La famille Pi cachée n'était-elle pas le protecteur de la famille Xiao ? Comment se faisait-il qu'elle fût passée sous les ordres de Wei Zhao ? Dans ce cas, l'affaire du mariage de Wang Xinyan devrait se régler tout naturellement, non ? À cette pensée, Xiao Qinlin se sentit soulagée.

« Oui… À l'époque, c'est le vieux maître Pi en personne, de la famille Pi cachée, qui est venu me tirer de là. Seulement, pour garder le secret, je n'en ai rien dit ni à vous ni à papa… » Wang Xinyan ne pouvait plus dissimuler ; il lui fallait désormais jeter quelques atouts dans la balance pour son propre bonheur.

« Ainsi donc… voilà qui explique tout ! » s'écria Xiao Qinlin avec un soupir d'étonnement. « Bien, je vais appeler ton oncle aîné sur-le-champ et lui exposer la situation ! »

« Entendu, merci maman… » À ces mots, Wang Xinyan comprit que l'affaire prenait bonne tournure et sa joie déborda.

Pourtant, les prévisions de Xiao Qinlin semblèrent quelque peu se dérégler : lorsqu'elle eut rapporté les faits à Xiao Ji et à Xiao Benming, après un bref saisissement, Xiao Ben ne donna aucune réponse nette ; il dit seulement qu'il devait s'entretenir avec son frère aîné avant de décider.

Cela surprit un peu Xiao Qinlin, mais elle ne dit rien et attendit tranquillement la réponse de ses deux frères.

Après avoir raccroché, les sourcils de Xiao Ben se nouèrent en un pli profond, tandis que Xiao Ji, homme impatient, s'écria avec une pointe de perplexité : « Frère aîné, puisque Wei Zhao est à la tête de la famille Pi cachée, il est le protecteur de notre protecteur ! Il n'y a rien de mauvais à entretenir de bonnes relations avec lui ! Pourquoi refuser de rompre les fiançailles ? »

« Rompre les fiançailles ? Faire de la famille Xiao les chiens de garde de Wei Zhao ? Xiao Ji, je crois que tu as perdu la tête ! As-tu oublié que Wei Zhao est l'ennemi numéro un de notre famille ? Tu déraisonnes ! » Avant même que Xiao Ben eût ouvert la bouche, Gou Huli s'était mise à hurler ; elle ne voulait à aucun prix que la famille Xiao s'aplatît devant Wei Zhao — n'avait-elle pas déjà perdu assez de face auprès de lui ?

Il faut bien le dire, cette femme avait la rancune tenace, et particulièrement une femme de la trempe de Gou Huli : une fois qu'elle prenait quelqu'un en haine, sa vindicte devenait monstrueuse.

« Clac ! » En entendant les cris de Gou Huli, Xiao Ji lui décocha une gifle retentissante : « Mégère de malheur, qu'est-ce que tu brailles ? Les grandes affaires de la famille Xiao ne sont pas à ta portée ! »

« Tu… tu m'as frappée ? Xiao Ji, je parlais pour le bien de la famille Xiao, et voilà que tu me frappes ? » Gou Huli, la main sur sa joue gonflée, poussa un hurlement d'indignation.

« Ferme-la, ou j'en remets une ! » gronda Xiao Ji.

« Du calme, frère aîné ! » Xiao Ben leva la main pour arrêter les brutalités de Xiao Ji, puis reprit : « Ce que dit notre belle-sœur n'est pas faux, ne t'emporte pas. Elle a raison : si la famille Xiao capitule devant Wei Zhao, nous n'en tirerons aucun bénéfice… »

« Ah ? » Xiao Ji resta un instant interdit. « En mariant Xinyan à Wei Zhao, notre famille ne s'attacherait-elle pas Wei Zhao ? Même la famille Pi cachée s'est rangée derrière lui : c'est bien la preuve qu'il a du potentiel, et cela servirait le développement de notre famille… »

« Tu vois les choses trop simplement, frère aîné, » dit Xiao Ben. « Ton raisonnement n'est pas faux en soi, mais y as-tu réfléchi : quelle est l'ampleur de la haine entre notre famille et Wei Zhao ? Depuis le début, nous n'avons cessé de nous dresser contre lui, de l'accabler à plusieurs reprises chaque fois qu'il était en difficulté — nous en sommes arrivés à un point irréconciliable ! »

« C'est-à-dire… » Xiao Ji hésita. « Mais si nous marions Wang Xinyan à Wei Zhao, ne devenons-nous pas ses parents par alliance ? »

« Parents par alliance ? » Xiao Ben eut un rire froid. « Toi, tu le considères comme un parent ; lui, te considérera-t-il comme tel ? Nous avons eu vent, par la famille You cachée, de ce qui s'est passé chez les Tang cachés : Wei Zhao a-t-il épargné le père de Tang Yun ? A-t-il épargné son grand-père ? Et ce sont son père et son grand-père propres ! Nous, que sommes-nous ? Un oncle, c'est déjà un degré de parenté en moins ! »

« C'est-à-dire… » Xiao Ji réfléchit : son frère n'avait pas tort. Il gardait pourtant une lueur d'espoir : « Mais autrefois, Wu Chengtian et la famille Pi cachée n'avaient-ils pas eux aussi des différends avec Wei Zhao ? Et aujourd'hui, ne jouissent-ils pas de sa confiance ? »

« Que la famille Pi cachée se soit ou non ralliée à Wei Zhao, je ne saurais encore le dire avec certitude ; mais qu'il s'agisse de la famille Pi ou de Wu Chengtian, ont-ils jamais eu avec Wei Zhao un conflit direct, une inimitié ouverte ? En ont-ils subi de graves conséquences ? » Xiao Ben agita la main. « Aucune ! Entre Wu Chengtian, la famille Pi et Wei Zhao, il n'y a jamais eu de véritable antagonisme, tout au plus quelques frictions passagères. Mais jamais cette posture de fer croisé que nous connaissons avec eux ! Prends Zhao Qibing, de la famille Zhao cachée, ou Xie Yufeng, de la famille Yu du monde ordinaire : ceux-là se sont attiré la haine de Wei Zhao — crois-tu qu'une réconciliation soit encore possible ? La famille Yu du monde ordinaire a été anéantie par Wei Zhao, et Zhao Qibing, de la famille Zhao cachée, a eu les jambes brisées à plusieurs reprises, frôlant la mort à chaque fois. Crois-tu que, une fois chez Wei Zhao, cette parente peu reluisante qu'est Wang Xinyan nous vaudrait la moindre faveur ? Il nous laisserait en vie ? »

« C'est-à-dire… » Xiao Ji n'avait guère de cervelle, et l'analyse de Xiao Ben lui parut fort plausible ! Après tout, entre la famille Xiao et Wei Zhao régnait une haine profonde ! Chaque fois que Wei Zhao était blessé, la famille Xiao s'était empressée d'en profiter pour l'accabler ; Wei Zhao pouvait-il donc leur pardonner si facilement ?

« Alors… ne pourrions-nous pas implorer la clémence de la famille Pi cachée ? » hasarda Xiao Ji après une hésitation.

« Implorer ? Crois-tu que la famille Pi cachée, après s'être ralliée à Wei Zhao, daignerait encore nous adresser la parole ? Sans même parler de la famille Pi cachée, si hautaine, Wu Chengtian lui-même, depuis qu'il a rallié Wei Zhao, ne nous accorde plus le moindre regard — et tu comptes sur la famille Pi ? » Xiao Ben secoua la tête. « Nous n'avons jamais été pour la famille Pi cachée qu'un instrument à faire de l'argent ; maintenant qu'elle a rallié Wei Zhao, et que Wu Chengtian est l'homme de main de ce dernier, quelle belle affaire ce serait pour la famille Pi de commercer avec Wei Zhao et Wu Chengtian — crois-tu qu'ils penseraient encore à nous ? »

« C'est vrai… » Xiao Ji approuva d'un hochement de tête convaincu. « Même si nous donnions Wang Xinyan à Wei Zhao, nous ne gagnerions nullement ses faveurs ; il nous ignorerait tout autant, et la position de la famille Xiao resterait des plus précaires… Mais si nous forcions Wang Xinyan à épouser Kang Zhaolong, ne serait-ce pas nous dresser contre Wei Zhao ? Et s'il entrait dans une fureur telle qu'il nous anéantisse ? »

« S'il avait voulu nous anéantir, il l'aurait fait depuis longtemps. S'il ne l'a pas fait, c'est sans doute qu'il garde en mémoire notre lien d'alliance avec l'oncle maternel de Wang Xinyan ; nous n'avons donc rien à craindre, » dit Xiao Ben. « Quand les Tang cachés ont rompu avec Wei Zhao et Tang Yun, on ne l'a pas vu frapper d'un juste courroux et exterminer les siens. »

Xiao Ben ne se trompait pas : Wei Zhao, en effet, n'avait pas attaqué la famille Pi cachée — non qu'il n'en eût pas le désir, mais parce qu'il n'était pas de force.

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