想いがこのまで及んで、於円円は涙を抑えきれずにこぼれ落ち、声を詰まらせながらすすり泣き始めた……

二狗蛋が心ゆくまで食べていると、ふいに女の泣き声が耳に飛び込んできた。はっとして顔を上げると、泣いていたのは於円円だった！

「お嬢ちゃん、どうしたんだい？」二狗蛋は急いで立ち上がり、近寄って尋ねた。

於円円は答えず、ただ泣くばかりだった。二狗蛋の問いがふとした心の底に触れ、かえって激しく泣きじゃくってしまった。

「おい、お嬢ちゃん、話してくれよ？　どうしたんだ？　さっきまで平気だったのに、なんで突然泣いてるんだ？」二狗蛋は於円円が黙り込むのを見て、すっかり焦った。「まさか、俺が飯代も払わないで食べるから腹が立ったのか？　心配するなよ、絶対に返すから。もう泣くなよ、泣かれると俺まで胸が苦しくなるんだ！」

「うぅ……」二狗蛋の戯言を聞いて、於円円はますます激しく泣いた。

於仁は娘のことを案じていた。娘と再会できる機会はもう多くないと考え、早々に自分の雑貨店を閉めて店じまいをし、娘がアルバイトしているハンバーガー店へと向かった。

ハンバーガー店に入ったとたん、於仁は娘の泣き声を聞いた。焦って駆け寄り、言った。「円円、どうした？　何を泣いてるんだ？　何か理不尽な目に遭ったのか？」

「お父さん……」父を見た於円円は、弾かれたようにその胸へ飛び込み、いっそう激しく泣いた。

「円円、泣くな。一体どうしたんだ？」於仁は娘を抱き、気を遣うように尋ねた。

「はあ、俺が金も持たずに食べただけじゃないか……おごってくれるって言っただろうに、なんでまた泣いてるんだ？　気が変わったなら、もう食べないよ……」二狗蛋はさすがに呆れ果てた。

於仁はぎょっとした。こいつは食い逃げをしに来たのか？　だが、その言いぶりではその様子もない。むしろ娘がおごってやったように聞こえるのだが？

「いいから、あなたは自分の飯を食べ続けていてください。これとは関係ないことですから……」於円円は父が二狗蛋を咎めるのを恐れ、慌ててそう付け加えた。

「関係ないって言うなら、なんで急に泣くんだ？　さっきまで落ち着いてたじゃないか、どうして突然泣き出したんだ？」二狗蛋はため息をついて、訳が分からないように言った。

「若い人、お前には関係がないなら、飯を食べに戻れ……」於仁も娘が何を泣いているのか見当がつき、二狗蛋とは関係ないと判断して、手を振って席に戻るよう合図した。

「お前に飯を食わせてもらったが、俺はただで食うつもりはない。何か困ったことでもあるのか？　言ってみろ、力になれるか見てやる！」二狗蛋は於円円の様子から、何かに巻き込まれたのだと推測していた。

「あなたには助けられない……誰も私を助けられない……」二狗蛋の言葉を聞いて、彼に向かって言うのか、鬱憤を晴らすためのように独り言が漏れた。「もう聞かないで……」

「なぜ俺に助けられない？」二狗蛋の胸に豪気が湧き上がった。悲しみに暮れて泣く於円円を見て、心が痛かった。二狗蛋は、ひと粒の恵みには泉のごとく返すような男なのだ。於円円が飯をごちそうしてくれて、しかも今は明らかに困っているのに、二狗蛋が見て見ぬふりをするはずがなかった！

「私を捕まえて側室に売り渡そうとしているのよ。あなたに何かできるの？」於円円は二狗蛋に問い詰められて辟易し、ふいに吐き出してしまった！　こんな体裁の悪い話は元々言いたくなかったのだが、二狗蛋がしつこく聞いてくるので、仕方がなかった。

「側室？」二狗蛋は目を丸くした。「お前は捕まって側室にされるのか？　誰が連れて行くつもりだ？　なんでそんなことをするんだ？」

「もうそれ以上聞かないで。あなたには関係ないことだから、食べ終わったらさっさと帰って！」於円円は二狗蛋が実直な男だと分かっていたので、この件に巻き込まれてほしくなかった。

「話してくれ。一体どういうわけなんだ？　俺がここに座ってやっているのに、誰がお前を勝手に連れ去るっていうんだ！」二狗蛋も頑なな気が発作のように出て、目を見開いて鼻を鳴らした！

二狗蛋は於円円に多少の好意を持っていた。善良な女の子で、飯までおごってくれるのだ。あの女の詐欺師よりずっとマシだ！　だからこそ、於円円が困っていると分かって、世話焼きの二狗蛋が傍観しているわけにはいかなかった！

「わかった。聞くつもりなんだったら、話してあげる……」二狗蛋がとことんまで聞き倒す気でいるのを見て、於円円ももはや隠すのをやめた。この二日間、心の中でずっと息苦しくしていただけだし、今さら他人に吐き出せば、少しは楽になりそうだった。

実は、於円円は二狗蛋に何かができるとは思っていなかった。たった今町へ出てきたばかりで、世間の冷たさなど分かるはずもなかったのだ。それでも、小騾子がいかに罠を張って父親を拳闘場へ引き込み、いかに借金を押し付け、いかに自分を李拳師の側室にしようとしたのか、於円円はこと細かに話した。

二狗蛋は於円円の身の上を聞くや、とっくに逆上していた。隣で眉間をしかめる於仁をにらみつけて吼える。「あの小騾子と李拳師って、何者だ？　片方は町のならず者、片方は擂で見せ物をするだけの芸人だ。どんな大物かと思ったら、ただのクズじゃないか！　クズ同士のくせに、娘を差し出して借金を帳消しにするつもりか？　お前、親父のくせに何なんだ？　男か？」

「俺が……男でなくたって、どうなんだい？　あの小騾子は極道の端くれ、李拳師もそう簡単じゃない。一発で鋼板のセーフティードアをへし折るんだよ。年寄りの俺にどうしろっていうんだ？　あいつらに一言言わせるだけで、わしの一家は崩壊してしまうんだよ！」於仁は苦笑いを浮かべて言った。

「じゃあ、ただ運命に甘んじるってことか？　娘をあいつの側室にやるのか？」二狗蛋はむっとして仕方なかった。何という父親だ。

「諦めないで、どうすればいいんだい？」於仁は首を振り、しみじみと言った。「若い人、お前には分からんよ。お前は純朴すぎる。あいつらがどれほどの腕なのかを、まだ知らんのだ！」

「どれほどの腕だって？　町のならず者と、芸を披露するだけの拳士が、どれほどのものだというんだ？」二狗蛋は鼻で笑った。「そういう連中は、弱い者には強いのに、強い者には弱いんだ。お前が弱腰を見せれば向こうは強気に出て、お前が強気に出せば向こうはしょげる。俺だったら、命を懸けてでもそいつらに立ち向かっている！」

「命を懸けるだって？　あいつらの敵か？　ぶっ殺されてしまうだろう！」於仁は二狗蛋の言うことがますます当てにならぬものになってきたと感じ、首を振った。

「どうしてそんなに父を悪く言うの？　あなたはたった今町に来たばかりで、彼らがどれだけ怖いかなんて分かるはずもないでしょう？　軽く言うだけなら簡単だけど、それならあなたがあいつに命を懸けてみたら？」於円円は少し腹を立てた。父親が頼りないのは事実だが、よその者に平気でなじられて、於円円としても心地よくなかった。二狗蛋の言うことにも一応の筋は通っていたが、彼は事態がどれほど複雑で、あいつらがどれほど手ごわいかを、まったく分かっていなかったからだ！

「クズが二人いるだけ。俺が命を懸ける値打ちもない！」二狗蛋は立ち上がり、言った。「その李拳師ってやつの住所を俺に言いなさい。一発でぶっ殺してやる！」

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