沈牧もまた、祝姥姥の篤い心遣いを察していた。今回、祝姥姥が自ら供を願い出たのも、わざとこうした話を持ち出したのも、彼の気を散らし、跛翁の死の悲しみから立ち直らせるためなのだ。彼は祝姥姥のその計らいに、心から感謝していた。

月天尊の侍女が桃林から迎えに出て、灯籠を掲げて一行を導いた。

桃林はかつて一度滅ぼされたが、今また生い茂っている。

この桃林は諸天万界と繋がっており、月天尊はここに無憂郷へ通じる入口を隠していた。万里にわたる桃林の中から無憂郷への入口を見つけ出すなど、ほとんど不可能な業である。

ここの桃林は諸天万界の運行に伴って移ろい、刻々と姿を変えている。どの時点で桃林に入ろうと、無数の可能性が存在するのだ。最も強大な術数の使い手であっても、正確に無憂郷へ至る道を算定するには万年の歳月を要する。これこそが月天尊の載極虚空経の恐るべき所以である。

だが、月天尊の侍女が導いてくれるとなれば、話ははるかに容易だった。数歩も進まぬうちに、昼から深更へ、晩秋から初夏へと移り変わり、ほんの数歩で春夏秋冬と日月の巡りを経た。桃林の不思議はそれだけにとどまらない。

彼らは他の世界へも足を踏み入れ、あるときは高空の星辰に立ち、下方の諸天の大地を俯瞰し、あるときは大海の中に至り、耳に澎湃たる濤声を聞いた。

この道行きのうちに、どれほどの諸天、どれほどの世界を通り過ぎたことか。やがて彼らは、とある宮殿の前にたどり着いた。

この宮殿の壁には、至るところに扉がある。太虚虚空橋の果ての三間房よりも、どれほど複雑か知れない。数人の侍女が扉を開けに行くが、その扉の後ろはなんと、どれも壁なのだった。

しかし、彼女たちの扉の開け方には、ある法則があるらしい。決まった開閉の順序が隠されている。

やがて一つの扉が開き、その中にはもはや壁ではなく、一片の虚空が広がっていた。虚空中に、ぽつんと一つの扉がそびえ立っている。「天尊さま、少々お待ちください」侍女の一人が進み出て、細やかな足取りで扉のそばへ行き、袖を払うと、ほっそりとした玉のような手が袖口から滑り出た。

彼女はそっと扉を叩き、それから黙って立っていた。しばらくして、そのぽつんと立つ扉の上に、大きな一つの目が浮かび上がった。

眼球がくるくると動き、侍女を見、それから沈牧と祝姥姥を見た。

扉がぎいと開き、侍女は二歩後退して、沈牧たちに告げた。

「天尊さまがお入りになれます」祝姥姥は感嘆の声を上げ、扉のそばへ行ってその大きな目を見ようとしたが、目はすでに閉じ、扉と一体になっていた。「婆婆、ご覧にならないでください。これは一種の空間神通です。

術を使った者はおそらく鏡を持っていて、鏡に顔を寄せれば扉の前のすべてが見えるのでしょう」沈牧は侍女たちに礼を述べ、祝姥姥とともに扉の中へ入った。二人が敷居をまたぐと、胸の内がたちまち広々と開けた。

白雲がたなびき、緑の水と青い山。

ここは造物主たちが観想によって生み出した浄土であり、空には多くの偉大な造物主が星辰を創り出している姿さえ見える。沈牧と祝姥姥の背後にあるのは、あの伝説の色を帯びた三間房――月天尊が早年に彼岸の造物主のために設計した宝物である。

そして三間房の前方には、空中に浮かぶ神城が広がり、無憂郷の将士と彼岸虚空の造物主たちが陣法の訓練に励んでいた。沈牧と祝姥姥が歩み寄ると、大陣を司っているのは一人の大和尚であった。

並々ならぬ相貌で、怒らずして威があり、帝王のような気度を備えている。

この大和尚が陣法を主宰し、千軍万馬、万の神魔を操り、無憂郷と造物主の精鋭の力を統べ、造物主が得意とする神識と、無憂郷が得意とする神通を一つに融け合わせていた。その陣法は龍のように巡り、大和尚の操るもと、すべての神魔の気息が通じ合い、元気が相容れ、次々と天宮を形づくって、九つの祖龍天宮となった。すべての者の法力が大和尚の身に溶け込み、大和尚の気焰は天を衝く。

そして彼の一撃ごとに宿る力は、九つの大天宮を持つ帝座の強者が全力で放つ一撃にも似て、恐ろしいことこの上ない。龍形の陣法の威力をここまで引き出せるとは、まさに目を見張るばかりである。

祝姥姥と沈牧はそこを眺め、心中にいささか疑念を抱いた。「他人の天宮は、それぞれ異なる天宮が異なる大道を表すことを求めるものだ。

なのにこの大和尚の天宮は、どれも同じ姿だ。天宮とは、こんなふうにも修められるものなのか」一種の天宮、一種の大道。

異なる天宮が集まって天庭を成し、三十六種の異なる大道を融け合わせた後、それぞれの大道を帝座円満の境地まで修めれば、真の天庭の境地に至る。これは常識である。天庭の十天尊であれ、幽天尊、月天尊であれ、あるいは道祖、佛祖、陰天子であれ、また沈牧や虚生花であれ、皆このように修めている。

ところがこの大和尚は、自分のすべての天宮を同じ姿に、同じ一つの大道に修め上げ、九つの龍天宮を成していた。この修行法はまことに奇抜で、沈牧と祝姥姥はこれまで見たことがなく、つい二度三度と目をやった。

「沈や、この和尚、どこかで見たことがあるような顔だよ」祝姥姥が驚いて言った。沈牧が何か言おうとしたそのとき、突然、大和尚が二人に気づいた。目を輝かせると、さっそく陣法を催し、一拳を二人めがけて遥か遠くから轟き放った。

大和尚の修为の境地はさほど高くなく、せいぜい玉京の境地である。

だが陣法の支えのもと、彼は九つの天宮すべてを帝座の境地に修めた小天庭の強者も同然となり、陰天子や白帝ら四帝にも劣らぬ戦力を備えていた。この一撃が放たれると、万の龍が舞い、咆哮し、二人の面前へと突き進んできた。沈牧は眉をひそめ、手を挙げて印を結んだ。

ゴウンという音とともに、彼の掌に一巻の太極図が浮かび、陰陽が衍変し、襲いかかる万の龍と激しくぶつかり合った。ゴウン――沈牧の気血が沸き返り、髪が後ろへなびく。後頭部から次々と天宮がごうごうと飛び出し、入り乱れるように並び、瞬時にして広大な天庭が現れた。

二十三の天宮から成り、神光が霄を満たし、絢爛たることこの上ない。

沈牧は足運びを変え、足下に神蔵領域が花開き、この一撃の力をことごとく受け止め、低い声で言った。「太上皇、いきなり下馬威をくださるおつもりか」その大和尚こそ延豊帝であった。

自分を見破られたと知り、彼はようやく勢いを収め、万の神魔に陣法を解かせた。彼の気息は急激に衰え、帝座の境地から一気に玉京の境地へと落ちた。歩み寄りながら笑って言う。

「沈愛卿、そなたの修为はますます雄渾になったな。

このような陣法まで受け止められるとは。今のお前は、天尊と比べてどれほど差がある」「さほど大きな差ではありません」沈牧は謙遜して一句返し、そっと祝姥姥に伝音した。

「婆婆、少し醜くなってください。延豊帝はあなたをずっと忘れられないのです」祝姥姥は彼を白目で睨み、笑うような笑わぬような顔で言った。「あの人、もう皇帝ではないでしょう。

まさか民女を力ずくで奪うこともあるまい。

退位した皇帝は鶏にも劣る、心配には及ばないよ」延豊帝が二人の前に歩み寄り、祝姥姥の顔から目を離して、感嘆して言った。「朕はすでに退位した。

さもなければ、幼幽に再び会うたびに、後宮が乱れて仕方あるまい。

そなたたち二人、何の用で来たのだ」祝姥姥はにこにこと言った。「月天尊と閬涴神王を訪ねに参りました」延豊帝はまたしても無意識に彼女の声に引き寄せられ、その顔に落ちた視線は離れなくなった。沈牧が咳を一つすると、延豊帝は笑って言った。

「朕は… …

私は皇帝ではない、暗君にはなれぬ。幼幽はやはりこれほど絶艶で…

… 」「陛下、これ以上おっしゃるなら、その首をいただきます」沈牧は淡々と言った。延豊帝は身を震わせ、怒って言った。「出世したな沈愛卿。

私のあの小帳には、お前の名の後ろに正の字が、十数ページ分も記してあるのだぞ。

私は心が広いから、お前と計らい事はせず、ずっと清算しなかった。なのに今、お前のほうが私と細かいことを言い立てるとは。

もうこの話はやめだ、月天尊に会わせてやる」沈牧は微微一笑み、彼の足音に従った。延豊帝は祝姥姥に言った。

「朕は… … 私はこの年、閬涴神王に何度会ったか知れぬ。

天人と驚くばかりだが、天人との距離はあまりに遠く、遥か及ばぬ。

だが幼幽の美は人の世の美だ。

今や私は退位し、後宮の佳麗はすべて頭の後ろに捨て去った。そなたもまた寡婦となった。

いっそ二人で妥協しては…

… 」沈牧が咳を一つし、「陛下、まずは一筆、記しておきます」と言った。延豊帝は大笑いし、顔を背けた。沈牧が尋ねた。

「私の師弟も無憂郷にいるのですか」「師弟。白圭のことか。一代の新人が旧人に代わるとは、まさにこのことだな」延豊帝は感慨にふけり、言った。「以前はお前も彼を景平帝師と呼んでいた。今やお前が景平帝師となり、彼を師弟と呼ぶようになった。

彼はあちらの神城にいる」彼は二人を導いてそこへ向かいながら言った。

「白圭は開皇に重用されてはいるが、この年、いささか不如意なことが多い」沈牧は怪しんで言った。

「私の師弟は天縦の才、驚艶絶倫の人物。

なぜ不如意などありましょう」「彼の修为の境地が、閉ざされているのだ」延豊帝はしばし沈黙し、言った。「私が無憂郷に来てから、さまざまな戦役を経て、修为は飛躍的に進み、自らの道も見出した。

だが白圭はこの年、私に劣らぬ数の戦役に加わりながら、境地はどうしても上がらなかった」沈牧は疑いを抱いて言った。「彼は今、どの境地なのです」延豊帝はためらい、言った。

「瑶台の境地だ。

彼はこの年、行き詰まり、どうしても瑶台の境地を突破できず、修为の境地は進まずかえって退く気配さえある。

私は彼のことを… … 」彼は首を振り、それ以上は語らなかった。

延豊帝と先代の景平帝師・江白圭は、まさに珠を連ね璧を合わせたような、天が授けた君臣であった。

この二人が力を尽くして変法を推し進めたからこそ、景平は今日あるのだ。なかでも江白圭は聖人と讃えられ、資質であれ天分、智慧であれ、あるいは悟性、才情、道心の修養であれ、完璧無欠の人物で、どこにも短所が見当たらない。その修为の実力も常に延豊帝の上にあった。

そんな彼が境地に閉ざされるとは、沈牧にはいささか意外であった。

「彼は今ごろ、閉関して潜修しているはずだ。私も何度か見舞ったが、そのたびに修为がいくらか後退していた」延豊帝は江白圭の話になると、祝姥姥のことも忘れ、いささか焦りを帯びて言った。

「開皇も月天尊も彼を訪ね、聞天閣の聖人と同じ壁に突き当たっていると言った。もし抜け出せねば、この世の修为の境地は、聞聖人と同じになるやもしれぬ… …

」沈牧は眉をひそめた。樵夫の聖人もまた瑶池の境地に閉ざされ、斬神台に入ることができない。

まさか江白圭も同じなのか。彼らは江白圭の閉関の地へやって来た。

沈牧が顔を上げて見やると、この府邸の上空には七十二の宝殿が浮かび、入り乱れるように並び、さらに三十六の天宮が現れ、ともに一片の大天庭を形づくっていた。この天庭の構造の完璧さは、嘆息するほかない。沈牧は思わず心の中で讃え、江白圭の才情に敬服した。「景平帝師はやはり景平帝師だ…

… 」まさにそのとき、三十六天宮と七十二宝殿から成る完璧な天庭が、突然崩れ去り、一瞬にして壊滅した。

沈牧はたちまち、閉関中の江白圭が重い創痍を受け、気息が衰えていくのを感じ取った。彼の修为が進まずかえって退くのは、天庭が安定せず、幾度も破滅し、それが彼の道心を打ち砕いたからにほかならない。三人は足早に府邸へ踏み込んだ。

そこには白髪の老人が一人座っていた。

鶏皮鶴髪、言いようのない老いの姿である。延豊帝が足早に近づき、柔らかな声で言った。

「白圭、お前の沈という師兄が会いに来たぞ」江白圭はぼんやりと顔を上げ、その視線が沈牧に留まると、震えながら立ち上がって礼をしようとした。沈牧が一歩進み、彼の肩を押さえ、ゆっくりと言った。

「一代の聖人よ、道心はなお固きか」江白圭の口元がわずかに動き、しばらくして、渋々と言った。

「師兄、冗談はおやめください… …

」「三十六天宮、七十二宝殿、三十六種の先天道法に、七十二種の後天大道。互いに支え合い、そろって進む。

もとより誤りはない」沈牧は説き示した。

「誤りはお前にあるのではない。樵夫の老師にあるのでもない。

誤りは境地の不全にある。

お前の境地には四天門の境地が欠けている。

四天門が開けば、大天庭は盤石となり、隙はない」彼は掌を広げた。掌の上には一片の祖庭が載り、表と裏の間に四大天門が現れている。

江白圭の濁った両眼が、しだいに輝きを帯びていった。彼は沈牧の掌の祖庭を、じっと見つめていた。