（昨日は書き間違えた。正しくは三十六種の後天大道、七十二種の先天大道である。

修正済み。）

沈牧の掌中で、祖庭がゆるやかに回転する。四大天門は祖庭の正面と背面にあり、それぞれの天門が異なる道理を秘め、異なる道境の感悟を宿していた。

彼は自らが四大天門を経た感悟をことごとく放ち広げた。大道の鳴響はかくも耳に心地よく、人の心を揺さぶり、延豐帝までもが聞き惚れて酔いしれた。江白圭に至っては、まるで道音に打たれたかのようだった。

この四つの天門を眺め、たちまちにして曇天が連なり、雲霧を払って日を仰ぐがごとき豁然たる開悟の感覚が訪れた。この四つの天門は、四つの揺るぎない礎のごとく、天宮天庭の莫大な力を支え、また彼の道心をも支えている。この四つの天門があれば、天宮を揺るがず、天庭を揺るがず、もはや傾覆の憂いはない。

「師弟よ、お前がここで積んだ戦闘経験は十分だ。だが無憂郷にばかり籠もって外界に触れねば、お前はやはり遅れている。

」

沈牧の心念が微かに動くと、掌中の祖庭にまたもやこの上なく細やかな景致が浮かび上がった。大道が巡り、瑤台を結び、鴻蒙の元液が瑤海と化す。

江白圭はただちに、この瑤台と瑤海が他の人神魔の瑤台瑤海と異なることを見て取り、思わず見惚れた。その中に秘められた道理は、彼に聖地へ巡礼したいとの念を抱かせた。

「瑤台瑤海は四大天門と同じく、非凡な道理を秘めている。祖庭における一大奇景であり、天然の道境聖地でもある。

」

沈牧の掌中の祖庭に、天心人心を映す天海が浮かび、続いて祖庭斬神台、祖庭九獄台が現れる。彼は次第に江白圭へ一つまた一つと境界を見せていった。最後には先天五太、五大鉱脈、混沌の沈浮、太初一炁、太始青冥、太素は形ありて体なく変化測り難く、太極は万道万物を衍化する。

その神妙さは、嘆息を禁じ得ないほどであった。「師弟よ、三十六天宮七十二宝殿の道は、実は間違って修煉したのではない。

ただ境界の上で誤ったために、お前はこれ以上進めぬのだ。」

沈牧の視線は江白圭の白髪まみれの頭に落ち、さらに白髪からすでに老いを見せた顔へと移り、沈んだ声で言った。

「かつて無敵であった聖人、その道心は淵のごとく深く、海のごとく広かった。されど今、たかが挫折ごときに、その道心は敗れたのか？」

「いいや。

」

江白圭はゆっくりと立ち上がり、無憂郷開皇天庭の官服を脱ぎ捨て、綬印を投げ捨て、普段の装いに着替えると、外へと歩き出した。

その歩みが踏み出されるにつれ、顔の皺は一つまた一つと消えていき、白髪は一本また一本と青黒さを取り戻し、語気もまたかつて景平帝師であったころの高雅で淡々としたものに戻った。「私は祖庭へ行き、己の道を探す。

」

延豐帝はこれを見て、慌てて早足で追いかけながら言った。「景平帝師、お待ちください！沈愛卿、あなたはご自身で月天尊を訪ねてください。私は景平帝師と共に祖庭へ参ります！

彼は今、修為が低く、誰かが世話をせねばなりません！

」

沈牧の神識が揺らめき、祖庭玉京城の真相を二人に伝えると、江白圭と延豐帝は心魂大きく震え、遥かに拱手し、連れ立って去っていった。「君臣として出会い、互いに道友となる。

この二人は実に羨ましい。」

祝姥姥は彼らを見送り、感嘆して言った。「江白圭が延豐帝を成し遂げ、延豐帝が江白圭を成し遂げた。この二人は互いに支え合い、ここまで歩んでくるのは並々ならぬことだ。」

沈牧は黙って頷き、突如として神識が爆発し、彼岸虚空を覆う先霊界と繋がった。

しばらくして、沈牧は言った。「彼岸虚空の造物主たちは皆、私が来たことを知っている。月天尊たちにも連絡して駆けつけさせよう。我々はここで待つ。

」

祝姥姥は笑って言った。「聞いたわよ、あなたは造物主の聖嬰でもあるんですって？

どういうことか、詳しく話してくれない？

」

このことは実は沈牧がすでに彼女に話したことがあった。しかし彼女はなおも沈牧が悲しみから立ち直れぬことを案じ、あえてこの話を再び持ち出して、沈牧に跛翁のことを考えさせまいとしたのだ。祝姥姥はこれまで大雑把な性格だったが、細やかになると、この上なく思いやり深かった。

二人は江白圭の邸宅に留まった。翌日の深夜、月天尊がここへ駆けつけた。沈牧は彼女と挨拶を交わす暇もなく、単刀直入に問うた。「月よ、道火祖地はまだそちらにあるか？

急用があるのだ。」

月天尊は祝姥姥を見やり、その女の美しさに心ひそかに震えた。

しばらくして我に返り、笑って言った。「玄都の戦いで、私は道火祖地を奪って幽都へ送った。後に火天尊が幽都を見つけるのを案じ、道火祖地を無憂郷に隠した。

あの最も燦然と輝く星が見えるか？

」

彼女が空を指差すと、沈牧はようやく彼岸虚空に一際燦然と輝く星辰があり、光環が環繞していることに気づいた。

遠くから見れば、それはただの普通の星辰だったが、沈牧が眉間の縦眼で見て、初めてそれが道火祖地だと分かった。あの幾重もの光環は、道火九重天であろう。

「あれが道火祖地だ。」

月天尊は言った。「火天尊は一時半刻では無憂郷まで殺到できぬ。ゆえにここに隠したのだ。急いで使うなら、取ってきてやろう。

」

「手を煩わせる。」沈牧は礼を述べた。

月天尊は嗔るように言った。「まだ私に水臭いことを？少し待っていてください、取ってきます。

」

彼女は立ち上がり慌ただしく去り、夜が明けるころ、月天尊は道火祖地を携え、颯爽と駆け戻った。

沈牧と祝姥姥は急ぎ迎えに出て、城外へとやってきた。月天尊は城に入らず、道火祖地を城外に置き、祖地の傍らで空間神通を用いて道火祖地を縮め、空間の中に隠そうとしていた。

沈牧が携帯しやすいように。

「この娘は細やかだ。

」祝姥姥は心中ひそかに感心した。まさにその時、一輌の鑾駕が駆け寄ってくるのが見えた。車中から美しい声が聞こえ、やがて鑾駕が止まり、侍女が珠の簾をかき分けると、閬涴神王が中から現れた。

祝姥姥は閬涴神王と面識があった。ここで再会し、その容貌に思わず驚かされた。延豐帝の言うとおり、祝姥姥は美人であり、人間の美を備えていた。

だが閬涴神王は違う。

高みにあり冷然清澄な気質、より神の美に近く、神聖荘厳で近寄りがたい感覚を与えるのだった。月天尊はちょうど道火祖地の処理を終え、閬涴神王が来たのを瞥見して笑った。「神王はなぜこんなに遅いのです？

あなたが私に知らせてくれたから、牧天尊が来て私に会いたいと言っていると分かったのに、まさか遅刻するとは。」

閬涴神王は軽く言った。「沐浴更衣し、車駕を準備するのにしばらく手間取りました。牧天尊にお目通りするのですから、荘重にせねばなりません。」

彼女は沈牧と祝姥姥に礼をし、言った。

「天尊が太初元液を人に託して送ってくださり、後顧の憂いがなくなりました。感謝に堪えません。」

月天尊は笑った。「あなたはいつも不要な礼儀作法ばかり。

牧天尊、道火祖地を少し小さくしましたが、この祖地は私の空間の道を克するので、この程度しか束縛できません。そのまま持ち帰ればよい。

あとは力になれません。」

閬涴神王が言った。

「道火祖地は火の道に対する極めて深い領悟を要しますが、神識で道火の威能を催すこともできます。かつて造物主が南帝朱雀を祭祀したのも、神識によって祖地九重天の威力を引き出したのです。」

彼女は沈牧を丁寧に指摘して言った。「祖地に入って試してみれば、神識で道火を催す方法が分かるでしょう。

」

沈牧は礼を述べ、道火祖地に登り、九重天に入り、過去宇宙の強者の神兵を取り出し、神識で道火を催して熔錬を試みた。道火祖地が熔錬できるかどうかは彼の推測にすぎなかった。今、それを検証する必要があった。もしできなければ、他の方法を探さねばならぬ。

祖地の傍らでは、祝姥姥が月天尊と閬涴神王と雑談していた。二女は彼女が沈牧の家長だと知り、言葉の端々に怠慢はなかった。

祝姥姥が沈牧への憂いを語ると、二女は顔を見合わせ、閬涴神王が言った。「牧天尊は才智卓絶の方です。

司道友、ご心配には及びません。将来、彼は自然と立ち直るでしょう。

」

月天尊が言った。「私は、彼を暇にさせてはいけないと思う。

暇になれば余計なことを考え、毛病などなくても毛病をこしらえてしまう。」

祝姥姥は同感だと頷き、この二人の女子を打量し、心中に定論を得た。しばらくして、沈牧が道火祖地から出てきた。

三人が迎え寄ると、祝姥姥が問いかける色を見せ、沈牧は言った。「あの神兵は熔かせる。

だが私が神識を耗やして道火を制御せねばならず、同時に我が神剣を鑄錬せねばならぬので、やや骨が折れる。

」

祝姥姥は笑った。「それは黙匠に任せなさい。畜生のようにこき使えばよい！お二人さん、我々はこれで失礼します。

すぐに祖庭へ戻らねばなりません！」

月天尊は慌てて言った。「来たばかりでもう急いでお帰りですか？

お二人に用があるのなら、引き止めもいたしません。牧天尊、一つお聞きしたいことがあります！

」

沈牧は足を止めた。

月天尊は躊躇したが、やはり自らの問いを口にした。「あなたは彼岸虚空がどれほど守れると思いますか？

」

閬涴神王の心臓が跳ねた。彼女も同じ問いを抱いていたが、慮りが多く、月天尊のように率直でなく、問いに出せずにいたのだ。

沈牧はしばし沉吟し、言った。「土伯が死ねば、彼岸虚空は破られる。滾々たる大勢、阻むことはできぬ。

たかが虚空橋、三十五重の破碎虚空では、今の十天尊を止められぬ。

」

二女の心は大きく震えた。閬涴神王が問うた。

「それでは牧天尊、我が彼岸虚空の将士たちは、いかに生き延びればよいのですか？」

沈牧は月天尊を一瞥し、ゆっくりと言った。

「月天尊がおれば、退くも進むも自由だ。

」

閬涴神王は安堵の息をつき、微かに笑って言った。「聖嬰をお送りいたします。」

沈牧は道火祖地を自らの神蔵に収め、立ち去ろうとした。

祝姥姥がついてきて、笑って言った。

「沈兒よ、お前はこの二人の娘、どちらがよいと思う？

」

沈牧は頭が痛くなり、心虚ろに言った。「婆婆はどちらがよいと思います？」

「容貌で言えば、もちろん閬涴神王よ。

彼女の美貌に及ぶ者はいない。

」

祝姥姥は言った。「だが嫁としてなら、彼女は月天尊に遥かに及ばぬ。閬涴神王という女子は冷然としており、姿は気取っている。だが月天尊はとても気さくで、家庭を守る者じゃ。

」

沈牧は思わず好奇心を抱いた。「気取っているとは？」

「気取る、とは、宙に浮いて地に足がつかず、雍容華貴で典雅でありながら、人を千里の外に拒むことじゃ。例えば彼女がお前に会いに来るには、必ず沐浴更衣し、身なりを整え、鑾駕宝輦があり、侍女が左右に侍る。荘重は荘重だが、暮らしを共にする者ではない。」

祝姥姥は言った。「だが月天尊はお前が来たと聞けば、颯爽と駆けつける。

化粧はしても、殊更に整えてはおらず、供の者もなく、宝輦香車にも乗らぬ。お前が道火祖地と言えば、この娘はすぐに取りに行き、しかも細やかで、道火祖地が大きすぎて携帯に不便と知れば、小さく煉じてくれた。彼女は手放せる。

これが家庭を守る女じゃ。」

沈牧は欽佩の念を禁じ得なかった。婚恋にもこれほどの学問があるとは、ほとんど一つの大道と成し得る。

さすが天聖教三百六十堂の中に媒堂という一堂があるわけだ。「閬涴を妻とすれば、外出して客に会い、群雄を宴請するにも、十分に面目が立ち、大いに顔が広い。人前での振る舞いは、お前に少しの非の打ち所も見つけさせぬ。

彼女は天生的に帝后に適しておる。」

祝姥姥は続けた。

「だが家庭を切り盛りし、前後を取り仕切るには、やはり月天尊が上じゃ。沈兒よ、お前はどう思う？帝后を娶るか、それとも夫人を娶るか？」

彼女の言葉の意味は、沈牧の将来の打算を問うものだった。帝后を娶れば沈牧が帝を称することを意味し、夫人を娶れば沈牧の志が帝位にないことを意味する。沈牧は虚心に教えを請うた。

「婆婆、こんな女子はどうですか？普段は大雑把で、そそっかしく、金遣いは荒く、帳尻など決して合わせず、子育ても少しばかりなおざりで、しかもいつも悪態をつき、自らを老娘と呼ぶ。妖嬈なれば天下人の魂を奪い尽くし、潑辣なれば人を吊るして打つ。この女子、嫁に行けますか？

」

祝姥姥の顔色がたちまち黒くなり、太易の拐杖を掴み上げ、劈頭蓋臉に打ち下ろし、怒鳴った。「老娘が真面目な話をしておるのに、お前は老娘を嘲笑いに来たな！老娘がその両脚をへし折って、地を這って血に染まる惨の字を書かせてやる！」

沈牧は頭を抱えて逃げ惑い、祝姥姥は追いかけ斬りつけ、一頻り打ち据えた。ただ吊るして打たなかっただけである。