祖庭にて、黙匠は道火祖地を眺め、胸の内に波が激しく打ち寄せていた。この道火祖地は彼の気息と相い容れ、たちまち幾重もの道火が烈しさを増し、雲霄を衝かんばかりに燃え上がった！

彼の丹田は洪炉のごとく、丹田にて彼が煉り上げた道火は道火祖地と共鳴し、丹田からゆらゆらと昇り立ち、まるで一輪の烈日となった！しばらくして、突如として滔々たる水音が丹田から響き、一本の天の河が日を巡りて運行し、純陽の外なる大道の規則を現した。

水火は対立しながらも、彼の体内にて一体と化していた。沈牧は黙匠を見つめ、心に微かな動きを覚えた。黙匠の天宮は鋳造の天宮であり、功法もまた鋳造の道の功法である。

天工開物、その創造力は雄奇を極めていた。しかし黙匠はさらに純陽の道、火の道をも修めている。

ただ、彼は知らなかった——黙匠がすでに陽極まって陰を生ずる境地まで修めていたとは！「道火祖地があっても、至陰の地がまだ欠けておる。

」黙匠は道火祖地を観摩し感応して、口を開いた。

「これほどの宝でお前の剣を煉るとなれば、道火で焼き溶かすことは確かにできよう。だが冷ましてやるのが難しい。一煉一淬、淬煉の間におよそ宝の質は大いに高まる。天陰界には天陰の海があり、あの海水を淬煉に使える。

」沈牧は沈んだ声で言った。

「ならば天陰界へ行こう！」黙匠は首を振った。

「私はまだ景平の道に入りし天工すべての加勢が要る。

それのみならず、天下最高の天工にも来てもらい、我が煉製を助けさせねばならぬ。

」沈牧は少し躊躇い、探るように言った。「帝釈天李悠然か？

」黙匠は黙り込んだ。

帝釈天の名を口にしたくはなかったのだ。彼の姓もまた李であり、帝釈天李悠然の後裔であった。しかし帝釈天李悠然の所業は彼の胸にわだかまり、どうしてもそこから抜け出せずにいた。沈牧は思案して言った。

「私が人を遣わし、彼を天陰界へ招こう。

」黙匠は言った。「私はまた陣師が要る。

お前が剣を鍛える間、お前の大道の符文と道紋、そして領域を刻み込むのを助けるためだ。

盲叟は我を助けられるが、お前の修為はあまりに強く、盲叟ひとりではとても及ばぬ。

景平の陣師をすべて集めても、お前の大道を正確に剣へ刻むことは叶うまい。

」沈牧は言った。「幽溟太子は陣法を極めて修めておる。

煙雲兮もまた陣法の大家だ。」黙匠はさらに言った。

「淬煉の折には、最も強大な古神が要る。水気を制し、我が淬煉の法門を掌るを助けるためだ。

」沈牧は心に微かな動きを覚え、言った。「玄武の二帝——あるいは彼らを招いて加勢してもらえよう。」「南帝の道火祖地は手に入った。だがお前の用いる材料はあまりに凄まじく、金気が強すぎる。

」「西帝白虎は我と旧誼がある。彼女を招き、我が宝の煉製を助けてもらうのは難しくあるまい。

」黙匠は続けた。「お前の気血を神剣に刻み込むとき、我ら景平の力では、この一歩を成し遂げることは難しい。

」沈牧は思案して言った。「東帝青龍は傲岸不遜ではあるが、南帝朱雀ならば彼を説得して加勢に来させられよう。」黙匠はしばらく沉吟し、言った。「私はまた、天下最強の剣道の高手が要る。

神剣が成らんとするとき、己が剣道でもって神剣の鋒芒を磨ぎ上げるのだ！

」沈牧は眉を上げ、沈んだ声で言った。

「開皇沈業は剣道無双、里正蘇幕遮は在世の剣神、景平帝師江白圭は剣心通達、さらに閻王の酆都修羅剣、我が父秦漢珍の剣道、そして初祖人皇沈武の玉明剣——これで足りるか？」黙匠は首を振った。「初祖人皇の剣法は凡庸で、剣道を悟ってはおらぬ。数合わせにすぎん。私は景平の剣道に至りし者すべてが揃って来ることを求める。

」沈牧は沈んだ声で言った。

「延秀帝に頼んでこれらの剣道の天才を探してもらおう。

必ずや見つけ出せる！」黙匠は背負っていた鍛冶炉を下ろし、道火祖地を背負い上げ、裸足のまま自分の箱を提げ、鐘を撞くがごとき声で言った。「行け、支度をせよ。

私はこの聖地を背負いて歩み、己の気血と大道をこれに繋げ、相い容れさせねばならぬ。」沈牧はただちに身を翻して去り、支度に向かった。

盲叟が歩み寄り、黙匠と連れ立って行く。黙匠は言った。

「これが神剣を煉り上げる前に私が語る最後の言葉だ。これからしばらく、私は口を閉ざし続け、道火祖地の大道と通じ合うことに力を尽くし、人と火と地を一体とすることに努める。

お前はわざと私を喋らせようとしてくれるな。さもなくば今までの苦労が水泡に帰すぞ！

今より後、私は盲叟となる。お前が私を引いて天陰界へ向かえ。

」盲叟は慌てて厳かにうなずいた。黙匠は目を閉じ、盲叟に引かれながら歩みを進め、己のすべてを彼に委ねた。

盲叟が道を導くが、彼の道心はすでに道火祖地の大道と互いに感応し合い、幾重もの道火が彼の背後で唸りを上げて回る炎の輪を次々と形作り、その様は恐ろしいほどであった。「黙匠が盲叟に道案内をさせるとは、溝にでも連れ込まれるのが怖くないのか… …

」盲叟は心中でぶつぶつと毒づいた。彼はもともと口が軽くおしゃべりな性分で、黙匠もまた口が休まらぬ男、しかも腹に一癖あるゆえ、盲叟はふだん黙匠と気が合って語り合えた。

今や黙匠は一言も口をきかない。最初の幾日は盲叟も堪えられたが、そのうちに黙り込まされてしおれてしまい、元気がなくなった。一方、沈牧と祝姥姥は祖庭の上空にある天庭へやって来た。

今や十天尊は戻っておらず、天庭の守将たちは沈牧を見て怠るわけにもいかず、次々と身をかがめて天尊と口にした。

玄都の戦いで、沈牧は顔を覆っていたものの、大半の者はあれが牧天尊であり、玄都の戦いで水を掻き混ぜたことを知っていた。少なからぬ天庭の将士も彼のために死んでいる。沈牧は意に介さなかった。天下に彼をどうにかできる者は少なくないが、今の天庭には彼をどうにかできる者はいなかった。彼はまっすぐ自分の天尊府へ赴き、景平に連絡を取り、景平の神祇に霊能対遷橋を通って造父宮へ来るよう請い、さらに造父天宮から北極天と西極天へ通ずる霊能対遷橋へ向かい、西帝と北帝を招きに出た。

霊毓秀は彼の知らせを受けるや、ただちに景平の天工、陣師、剣道の高手をことごとくかき集め、天陰界へと急いだ。

同じころ、祝姥姥は無憂郷へと急ぎ、帝釈天と煙雲兮を招きに出た。

沈牧は天庭の監天台に立ち、捜し求めていた。監天司は多くを語ることもできず、ただ傍らに立っておとなしく眺めているしかなかった。

沈牧は江白圭と延豐帝の居所を突き止め、ただちに二人を訪ねて出発した。

江白圭と延豐帝はすでに祖庭の背面へ来ており、北天門を通り抜け、天門のうちの大道法則を感悟していた。これが四つ目の天門である。

二人が天門から歩み出るや、江白圭は一声長く嘯き、天宮が次々と地を抜いてそびえ立ち、宝殿の数々が輝きを競い、完全無欠の大天庭がついに形を成した！

彼は天庭が揺るぎなく、もはや動揺する余地もないと感じた！

江白圭は長く真元を吐き出し、真元は剣気と化し、天空に一道の長虹となった。

延豐帝はこれを見て、驚き喜ぶと同時に羨ましくもあった。江白圭の歩む道は自分とは異なり、自分には修められぬのだ。二人が祖庭の北天門を出ると、沈牧が門の外に立って待っているのが見えた。沈牧は自分の剣を煉る件をひととおり語った。江白圭は言った。

「私は今、根基がまだ満ちておらぬ。瑤台へ一度行かねばならぬが、間に合うであろうか？

」沈牧は言った。「お待ちしております！

三月後、天陰界でお会いしましょう。

」二人は去っていった。沈牧はそこでようやく天陰界へと赴き、南帝朱雀と会い、己の考えを語った。南帝朱雀はためらい、言った。

「私と東帝青龍は露の縁のようなもの。あのころは我が身すら保てず、東帝青龍と手を組もうとして、わけもわからぬうちに彼と契りを交わし、煙児を産んだ。彼にはあまり会いたくない。だが弟は私の恩人だ。

あなたがそう口にした以上、必ず青龍を招いて加勢させよう。」沈牧は身をかがめて礼を述べた。

南帝朱雀は煙児を呼び寄せ、言った。「私と一緒に、あの薄情な父親に会いに行くのだ。

」二人の女は慌ただしく去っていった。天陰界にて、天陰娘娘は海辺に座り、顎を支え、退屈しのぎに海面を眺め、時折山の頂を掴んでは海へ投げ入れていた。彼女の姿はあまりに大きく、山の頂など彼女にとっては小石にすぎなかった。

このところ、彼女の天陰界はますます騒がしくなり、景平や祖庭からやって来る奇異な装いの連中が絶え間なく天陰界へ入り込み、がやがやと騒ぐので、彼女はいくらか居心地が悪かった。

この連中には神祇もいれば、天河境界の神通者もいた。鍛冶を生業とする者は裸の肩を好み、声は朗々として力に満ち、陣法を修める者はあちこち駆け回って測量するのを好み、さらには彼女をじっと見つめ、その身の天陰符文を測ろうとする者もいた。剣道を修める連中となれば、なおさら憎たらしく、毎日そこで剣を振り回し、一道また一道の剣光が静けさを乱した。

今や彼女の天陰界へ押し寄せた景平の神魔はすでに三五万に達し、なおも絶え間なく人が押し寄せてくる。さらに幾日か過ぎ、閻王がやって来た。天陰娘娘はそこでようやく気を取り直した。

何しろ閻王はかつて彼女と肩を並べて戦ったことがあり、旧知の間柄、ようやく話し相手ができて退屈を紛らわせられる。ところが閻王は口下手な男で、毎日斗篷の下に隠れ、彼女と言葉を交わすことは少なかった。さらに幾日か過ぎ、帝釈天李悠然が駆けつけた。

天陰娘娘はこの端麗な男をちらりと見やり、その容貌が陰天子に劣らぬと感じたとたん、たちまち憎らしく思えて、相手にするのも面倒になった。

次に開皇沈業が来た。天陰娘娘はこの人族の沈天尊にかなりの好感を抱いたが、開皇の剣道はあまりに強く、近づかぬうちにたちまち不快を覚え、開皇から少し離れるしかなかった。開皇は一人の若者を連れてきていた。

その顔立ちは李悠然ほど憎らしくはなく、天陰娘娘がしばらく彼と語り合って、この若者が秦漢珍といい、牧天尊の父であることを知った。天陰娘娘は彼と言葉を交わすたび、どうにも妙な心地がした。

さらに十日余りが過ぎ、雪のように白く愛らしい、やんちゃな大柄の娘が意気揚々と天陰界へ駆け込んできた。天陰娘娘はそこでようやくほっと息をついた。

この娘は西帝で、たいそう快活、口も達者、これでようやく退屈を紛らわせられる。さらに幾日か過ぎ、北帝玄武の夫婦が駆けつけた。

天陰娘娘は嬉しくなった。

ようやく旧知が来たのだから、話すことも多くあろう。東帝青龍もやって来た。黒い布で顔を覆っており、天陰娘娘はたちまち顔を曇らせた。

青龍は高慢で、しかも生まれつき色を好む。彼女はかねてから好いていなかった。

南帝朱雀の顔色もいくらか優れなかった。

東帝青龍を招いて加勢させたことで、彼女もずいぶん腹を立てられたに違いない。

「私はただ手伝いに来ただけだ。

」東帝青龍は一周を見回し、玄武の二帝と西帝に礼を述べた後、ようやく天陰娘娘に礼を述べ、不機嫌に言った。「我ら加勢の者は揃ったというのに、剣を煉る者はまだ来ぬのか？なんたる体たらくか！」開皇沈業が歩み寄ってくると、東帝青龍は心中はっとし、進み出て礼を述べ、丁寧に言った。「沈天尊はいつお着きに？」開皇は淡々と言った。「お前より一か月早い。

ここはなかなか良い。

」「はあ。」東帝青龍は笑って言った。「確かにここは悪くない。

」さらに幾日か過ぎ、一人の大和尚と一人の道士が駆けつけ、黙って座り、声を発しなかった。東帝青龍はその二人に見覚えがなかったが、景平の多くの者が進み出て気遣わしげに挨拶し、その二人をたいそう尊敬しているのを見て、心中に疑念を抱いた。「この和尚と道士はまさか大梵天と道祖ではあるまいな？

いや、違う。私は彼らに会ったことがある…

… 牧天尊は私だけを招いて剣の煉製を助けさせるのかと思っていたが、まさかこれほど多くの顔役を招いていたとは！」一同はさらに十日余り待ち、盲叟が目を閉じた黙匠を引いて、ようやく遅れてやって来た。

黙匠の背には道火祖地が負われていた。このときの道火祖地は道火が熊熊と燃え盛り、虚空を焼き尽くさんばかりで、その激しさに南帝朱雀も思わず心臓が跳ねた。

「この者の道火の道境、その修養はきわめて高い！」盲叟は黙匠を引いて天陰界の天陰の海の上へやって来た。突如、黙匠が目を見開くと、道火祖地の火力がたちまち激しく膨れ上がり、天陰界を焼き貫いて、玄都の世界を露わにした！

黙匠は道火祖地を下ろすと、祖地が広がり、九重天が宇宙の虚空を歪め、諸天万界が九重天に掛けられたかのようになり、言葉に尽くせぬ玄妙さであった！黙匠の体躯が震え、上半身の筋肉が盛り上がり、ふだんの卑屈で風変わりな鍛冶爺の姿を一変させ、天下を熔炉とし、大地を金床として天地万物を造り変える巨人のごとき姿となった！同じころ、沈牧は裸の肩を晒し、海面を踏んで歩み寄り、黙匠とともに道火の中に浴した。

沈牧の神識が爆発し、祖地の道火を催して、道火九重天の威力をさらに一段と高め、続いて過去の宇宙の強者たちの神兵を次々と取り出し、道火の中に捧げた。黙匠は炎の中の巨人のごとく、地を画して溝となし、溶けた神兵の熔汁を溝に沿って流れさせ、地を打って海となし、幾筋もの溝の中の熱い漿液を滾々たる大海へと流し込んだ。一万を超える景平の天公が道火九重天へと入っていく。

いずれも裸の肩を晒した大男ばかりで、中には女もいたが、女もまた力をあらわにし、身にまとう衣は簡素なものが主であった。道火九重天の中、人族の天工の巨人たちは熱気に沸き立ち、滾る鉄漿、金汁、銅液を掬い上げ、絶え間なく鍛え上げた。

さらに一万を超える陣師が盲叟を首領とし、天地の陣法を掌り、幽都を開き、玄都に通じ、天地の霊気と霊力を引き寄せ、沈牧のさまざまな大道の符文と道紋を天工たちの鍛錬の中へと刻み込んでいく！古神の四帝は目を眩ませ心を揺さぶられ、この天地を驚かす偉力に讃嘆せざるを得なかった。開皇はこの一幕を見つめ、横を向いて帝釈天李悠然を見やり、言葉のうちに豪情を隠しきれずに言った。

「熱き血を持つ時代にして初めて、これほどの雄大な力を集め、天地を改め、己の精気神でもって最強の神兵を鍛え上げることができるのだ！

かつて、開皇の時代にもこの気概があった。あのとき、お前は開皇天庭最強の天工であった！無憂剣、彼岸方舟、三十三重の諸天の天庭、さらには無憂郷までも、すべてお前が自ら煉り上げた！そして今、無憂郷の精気神は衰え、景平がその兆しを見せておる。」李悠然は身の衣袍を脱ぎ、きちんと畳んで傍らに置き、裸足で道火の中へ歩み入り、その声は道火の中から響いてきた。「今も、私は最強の天工だ！」