一同は、あまたの巨大な神兵を目の当たりにして、心底から驚嘆した。これらの神兵は、過去宇宙の強者たちが生涯をかけて蓄えたものを用い、鍛え上げた宝である。その材料は、彼らが一生を費やして探し求めた、最上の品ばかりだった。これらの宝は、どれ一つとして神弓に劣らず、中には神弓よりも威力の強いものさえ幾つかある。過去宇宙の強者たちは、これらの宝に頼って破滅の大劫を逃れ、未来宇宙においてもなお高みに君臨し、支配者となることを望んでいた。宝を鍛える材料は、今の天庭でさえ幾つも取り出せない。何しろ天庭は祖庭へ降臨したばかりで、祖庭の神鉱も採掘が始まったばかりなのだ。対して過去宇宙の強者たちは、自分たちの宇宙をほとんど根こそぎにして、ようやくこれほど恐るべき重宝を鍛え上げたのである。それが今や、沈牧によってすべて略奪され、自分の神剣を鍛えるために使われようとしていた。いったいどれほどの神剣なら、これほど多くの重宝を必要とするのか。宝の中にはいまだ血痕が付着しているものもあり、切断された腕がぶら下がったままのものさえあった。おそらく沈牧が腕を斬り落としたものの、取り外さなかったのだろう。魏随風たちは、ひとまず胸を撫で下ろした。彼らはいつも、沈牧が理性を失うのではないかと案じていた。だが今の様子を見るかぎり、沈牧は理性を失っていないどころか、かえって人を恐れさせ、身震いさせるほど冷静だった。もちろん、理性的であることは悪いことではない。だが、あまりにも理性的であることが、必ずしもよいとは限らない。理性に偏りすぎれば、暮らしの中の多くの楽しみを失い、自分のさまざまな願いさえ捨ててしまう。たとえば閬涴神王がそうだった。彼女はあまりにも理性的だったため、自らの感情を切り捨て、何をするにも一族の利益を出発点としていた。彼女には愛情も親子の情もなく、ただ一族への大いなる愛だけが残っていた。今の沈牧には、その兆しが見えていた。「幼幽よ。先ほど幽溟太子とともに弟弟子の戦いの痕跡を調べたが、あの子の理性と冷静さは恐ろしいほどだ。このままでは少々まずい」魏随風は祝姥姥に声を潜めて言った。「あの子は自分の感情を捨てようとしている。このままでは、もう一人の閬涴神王になってしまうぞ」祝姥姥はゆっくりとうなずいた。「心配はいらないよ。沈やはあんなふうにはならない。あの子はずっと朗らかな性格だったからね」魏随風は静かに言った。「それはどうかな。あの朗らかさを、いったい誰から学んだ？　もしその人がいなくなったら？」祝姥姥の胸が、ずきりと痛んだ。隠残村で最も朗らかだったのは跛翁である。いつも何も気にしていないような顔をし、にこにこと笑っては人に殴りたくなるような態度を取っていた。殴られても、すぐに何事もなかったような顔に戻る。かつて村にいたころ、霍爺は厳格で、里正は憂鬱、宰夫は狂気じみ、盲叟は卑猥で、黙匠は意地が悪く、聵叟は尊大、丹師は厚顔無恥だった。祝姥姥自身も行方が知れず、邪気をまとっていた。そんな中で、跛翁だけが何の悩みもない男であり、一日じゅう沈牧を連れて、狂ったように遊び回っていた。沈牧の朗らかさは、彼から学んだものだった。「あの子は、また朗らかになるよ」祝姥姥はもう一度繰り返した。「きっと、必ずね」「黙匠爺さん、この神兵は鋳直して、神剣に鍛え直せるか？」遠くでは、沈牧が黙匠に尋ねていた。黙匠はそれらの神兵をつぶさに見つめ、重々しい顔で一つ一つを調べたあと、首を横に振った。「この神兵どもの威力は強すぎる。その威能を削り落とすのは容易ではない。それに、仮に威能を削り落とせたとしても、これほど凶猛な道火がなければ神兵を溶かして鋳直すことはできん。わしは丹田を炉として一身の道火を鍛えたが、それでもこの力はない」「南極天の道火祖地を使って鍛えるなら？」沈牧が尋ねると、黙匠の目が輝き、ゆっくりとうなずいた。「道火祖地を使うなら、できなくはない。神兵の内部に宿る大道の威能も、おそらくすべて焼き溶かせる。ただし、あの道火祖地は火天尊の手中に……」「もう火天尊の手中にはない」沈牧は神兵を自分の元胎神蔵へ収めながら言った。「道火祖地は玄都の戦いで月天尊に奪われ、流放された。どこへ流されたかは、月天尊本人に尋ねなければ分からない。私はこれから無憂郷へ向かい、月天尊に会ってくる」祝姥姥はすぐさま言った。「沈や、私も一緒に無憂郷へ行くよ！」黙匠はしばらくためらい、「わしも行こう」と言った。沈牧は首を振った。「黙匠爺さんはここに残って、青天幢を修繕しなければならない。婆婆も花萱秀と文元祖師を教えなければならないから、私一人で行けばいい」「ほかの者は行かなくても、私は必ず行くよ！　閬涴と月天尊がどんな顔をしているのか、きれいなのかどうか、この目で見てみたいんだ」沈牧には彼女の考えを変えさせることができず、好きにさせるしかなかった。そこで虚生花に向かい、「このところ、世話になった」と言った。虚生花は答えた。「義のためとあらば、身を惜しむわけにはいかない。それに、私はあちこち駆け回るのが好きではない。ここに残れるのも幸いなことだ」沈牧は太易の道樹の葉を彼に残し、万一に備えさせた。それから神弓を魏随風に託し、瑠璃青天幢を幽溟太子に預けた。さらに太易の杖も残し、藍御田に代わって管理してもらうつもりだった。しかし藍御田は首を振った。「太易は、図に従って自分を救えと言った。そのことがこの杖と関係しているかもしれん。おまえが持っていけ」沈牧は無理強いせず、杖を収めた。彼が大黒山を離れようとすると、祝姥姥は手早く荷をまとめ、笑いながら足早に追いついた。「閬涴神王は、とてもきれいな娘だそうだね」沈牧は、「ああ」とだけ答えた。祝姥姥はさらに言った。「月天尊もとても美しくて、空霊で秀麗だそうじゃないか」沈牧はまた、「ああ」と答えた。「上皇の女剣神も、なかなかの美人だよ」祝姥姥は続けた。「私は会ったことがあるけれど、龍族なのに蘭のように清らかな心を持った娘だった」沈牧はまたも、「ああ」と答えた。祝姥姥が足早に彼へ追いつくと、沈牧は月天尊の神通を施し、載極虚空経を発動した。空間を縮めたため、二人の旅路はきわめて速かった。「延秀帝は霊気に満ちた、これまた素晴らしい娘だね」祝姥姥は言った。「それに凌天尊もいる。どんな顔をしているのか、知らないけれどね」沈牧は足を止め、困り果てたように言った。「婆婆はいったい、何を言いたいんだ？」祝姥姥は笑った。「私はもう年を取ったからね。腕の中に子供を抱いていないと、どうにも空っぽな気がするんだよ」「婆婆が今挙げた娘たちは、霊毓秀を除けば、誰も婆婆より何倍も年上じゃないか」沈牧は言った。「大丈夫たる者、この世にあって四方を平らげられぬなら、どうして家を持つことなどできよう……」祝姥姥は激怒した。沈牧が言い終える前に太易の杖を奪い取り、その頭を十数回も力いっぱい打ち据えた。「どうして家を持つだって？　どうして家を持つだって？　毎日毎日そればかり唱えおって！　この婆が孫を抱きたいと言って何が悪い！」沈牧は頭を抱えて逃げ出し、祝姥姥は杖を引っ提げて追いかけた。怒鳴り声が響く。「毎日四方を平らげているんだろう！　なら、四人の妻を平らげてみな！　四人の側室が産んだ子供だって、この婆なら全部抱いてやれる！　逃げるな、止まれ！」口では怒っていたものの、祝姥姥の顔にはいつしか笑みが浮かんでいた。今の沈牧は、先ほどよりずっと生き生きとしていた。元界。沈牧と祝姥姥はまず天陰界へ向かった。そこには南帝朱雀と煙児がおり、天陰娘娘が朱雀の肉体を再び造り直していた。しかし天陰娘娘は造化の道に通じておらず、南帝を蘇らせることができなかった。沈牧がそこへ着くと、造化の道によって南帝の肉体を蘇生させ、復活した南帝をつぶさに見つめた。すると、天陰娘娘が南帝のために神魂を造り直してはいないことに気づいた。天陰娘娘は声を潜めて言った。「これは南帝自身の意思です。私に神魂を補わせたくないと言うのです。自分には神魂があり、今は白玉瓊と名乗っていると。ずっと自分の神魂が戻ってくるのを待っているのです」沈牧は眉をひそめ、南帝朱雀へ視線を向けた。そのとき煙児は、南帝に修煉の仕方を教えていた。南帝はまだ自分の肉体に慣れておらず、まるで不器用な神通者のように、霊胎星河や玄都天河などの神蔵を修煉する要訣を、一つ一つ学んでいた。「南帝には、自分自身の大志があるのです。古神の束縛から抜け出した彼女には、きっと自分なりの抱負がある。前世の自分を超えたいと思っているのでしょう」天陰娘娘は沈牧の耳元でささやいた。「白玉瓊が彼女の神魂です。たとえ私が神魂を補っても、元の神魂には及びません。彼女と白玉瓊の間には、きっと衝突が起こります……」沈牧は視線を戻し、しばらく考えてから言った。「白玉瓊と南帝朱雀は、因縁も関わりもあまりに深い。どちらが本体で、どちらが従属なのか、簡単には整理できない。このことは、彼女たち自身に解決させるしかない」彼はこの二人の女に干渉しないと決め、天陰娘娘に向かって言った。「このところ、明皇と赤皇がこちらへ来るはずです。そのときは、どうかもう一度力を貸して、赤皇の魂魄を整えてやってください」天陰娘娘はためらいがちに言った。「私は造化の道にあまり詳しくありません。あなたは彼らが来るまでここに残り、それから去ればよいでしょう」沈牧は笑った。「赤皇と明皇は、造化の道における大家です。心配はいりません。二人がいれば、分からないことは何でも尋ねればいい。そうだ、娘娘。陰天子の輪廻天宮と輪廻の道について、私はこのところようやく完全に理解しました。娘娘に伝授しましょう」彼は神識を揺らし、自ら悟った輪廻の道をすべて天陰娘娘へ伝えた。これは陰天子の道法である。陰天子は才気が極めて高く、抱負も雄大で、輪廻の道もまたきわめて強大だった。最も強大な大道の一つと言ってもよい。しかし陰天子は、自らの資質と悟性、知恵に妨げられ、輪廻の道を極めて高い境地まで推し進めることができなかった。そのため陰天子、黒帝、冥帝ではあっても、輪廻天尊にはなれなかったのである。沈牧は世界樹を蘇らせて以来、輪廻の道への理解を日に日に深め、やがて陰天子を超えようとしていた。彼は輪廻の道と幽都大道、天陰の道のつながりを見抜き、輪廻の道を天陰娘娘へ伝授することで、彼女の実力を高めようとしたのだ。天陰娘娘は輪廻の道と輪廻天宮を得ると、それが自分の道法神通とぴたりと噛み合い、互いに補い合う兆しさえあることに気づいた。たちまち目の前が開け、新たな天地が広がったように感じられ、いつしかその中へ深く沈み込んでいた。長い時が過ぎ、彼女はようやく目を覚ました。喜びに満ちて言う。「大法師、この大道はまことに素晴らしいものですね……大法師？」煙児が歩み寄り、外界で摘んできた果物を差し出した。「娘娘、公子はもう行ってしまわれました。娘娘、召し上がってください！」天陰娘娘は、ややふくよかになった南帝朱雀をちらりと見て、慌てて首を横に振った。「娘娘はいらないよ。煙児、よい子だから、おまえの母上に持っていきなさい」そのころ、沈牧と祝姥姥はすでに月天尊の旧居、万里桃林へ到着していた。祝姥姥は、わざとなのかそうでないのか分からぬ調子で言った。「天陰娘娘は悪くないね。姿かたちも見事だし、条件も申し分ない。胸もあれば尻もある……沈や、おまえはどう思う？」沈牧は力なく答えた。「そうだな」「いつ、縁談を申し込みに行くんだい？」祝姥姥は目をきらきらと輝かせて言った。