さらにいくつかの実験を重ねた後、高暘はこれ以上検証を続ける必要はないと判断した。

レベッカは水晶と繋がることができなかった。

彼は琥珀にも試させてみたが、結果は同じだった。

どうやら自分以外の者では、水晶に触れても上空の神秘的な監測ステーションと交信することはできないらしい。では、七百年前の高暘・セシルは何のためにこの水晶を遺したのか。

高暘の考えでは、答えは二つしかない。ひとつは、七百年前の高暘・セシルが特別な存在であり、この水晶を利用できる特殊な方法を持っていたということ。もうひとつは……この水晶は高暘・セシル自身が使うためのものではなく、七百年後の自分のために遺されたものだということ……

第二の答えは、ことさら背筋が寒くなるものだった。

「祖硯人……」レベッカは目の前の玄源宗をやや不安げに見つめていた。先ほどは訳の分からない実験を経験させられ、その目的こそ分からなかったものの、失敗したことだけははっきりと悟っていた。それゆえ自分はまた玄脈宗を失望させてしまったのだろうと、彼女は思った。「もしかして、私の天賦が劣っているせいで……」

「いや、君のせいじゃない。さっきは琥珀も試しただろう」高暘は胸中のさまざまな思いを押し込み、この娘を慰めた。「この水晶はもともと普通の者に使うものじゃない。私もさっき思い立って君に試させただけだ。そうだ、外での踏査の結果を話してくれ」

その話題が出ると、レベッカの気分は果たしてたちまちよくなった。「はいはい、私も今それを言おうとしていたんです！祖硯人様は最初からここの土地がすでに浄化されていることをご存じだったのですか？教えていただいた範囲に沿って探してみたら、どこも汚染のない土地でしたし、地形も広く平らで、水も簡単に汲めます。同行した農夫が言うには、ここは開墾に最も適した場所だそうです……」

高暘はこの答えに驚かなかった。ここがどういう状態か、当然彼は知っていた。

少なくとも十年前には、この一帯の汚染はすでに退いていた。ただ王国の人々がそのことを知らなかっただけだ。

魔潮が暗黒山脈一帯に及ぼす影響がいつ退いたのかは定かでないが、少なくとも百年前の時点ではここはなお汚染地域であり、当時まだ衰えていなかったセシル家が遺した開拓拠点の記録がそれを裏づけている。また当時なお魔潮の汚染が残っていたからこそ、山中の宝庫は今日まで存続し得たのだ。そうでなければ、モーン家が古代の物資を回収してしまっていたかもしれない。そしてセシル家の激変、モーン家の伝承断絶の後、もはや誰も山中の宝庫の秘密を知らず、王国も南境という毎年汚染し毎年災いが起きる厄介な土地を完全に放棄した。魔潮の消退が知られぬままだったのも当然である。

何しろ「不浄の風」は今なお毎年定期的に暗黒山脈を越えて吹いてくる。たとえ土地の汚染が退いていても、あの有毒な砂嵐があるかぎり、ここは開拓に適した地では決してないのだ。

高暘に確言できるのは一点だけだった。脳裡に蓄えられた俯瞰図によれば、ここは十年前にはすでに汚染がなかったのだ。

ここに最も近い貴族領はレスリー家のタンザン鎮である。アンスの法律によれば、南部辺境の大小の貴族は同時にゴンドール汚染区の監視の責務も負っている。ゆえに高暘は、あのアンドリュー子爵あたりは多かれ少なかれ魔潮の影響が退いたことを知っているだろうと推測した。だが鉱山に依拠し、潤沢な暮らしを送る伝統的な貴族にとって、この一時的に安定した土地はおそらく依然として投資に値しないだろう。それにこの時代、開拓の波はすでに冷めている。あの子爵殿も、ここを視察にやったことなど恐らくはない……

高暘は頷き、レベッカを見やった。「現時点で安全だと確認できる土地の範囲は、私が描いた部分だ。さらに外側の汚染もいくらか退いているはずだが、それは大部隊が到着してから注意深く踏査する必要がある。君はまず近づかないように」

脳裡の鮮明な俯瞰図は十年前のものである。この十年の間に汚染区はさらに縮小しているはずだが、具体的にどこまで縮んだのか……現在、衛星視図が「魔力イメージ図」と化し、しかも調整もできないことから、高暘は今しばらく確定できず、こうした段取りを取るしかなかった。

時は流れ続け、ヘティの懸命な宣伝と領地の者たちのしばらくの順応を経て、新しい労働制度はついに成果を見せ始めた。働く者たちは、労働こそがよりよい配給を意味することを悟り始め、新制度の穴を潜って怠けようとした「賢い者たち」は、菜湯を飲みながら他人が肉を喰うのを見るより苦しいのは、腹を空かせて他人が菜湯を飲むのを見ることだと悟った。高暘にとって、そうした拙い穴の潜り方は決して高明とは言えず、彼の定めた罰則は容赦というものを知らなかった。

これはすべての者の未来の生存に関わる問題だ。情谊を挟む余地などなかった。

新制度の発効ゆえに、前哨基地の建設は驚くべき速さで完了し、後続の大部隊の到来に備えが整った。高崧の計画のもと、基地周辺の柵は南と東へそれぞれ数百メートル拡張され、広大な空地が後続の七百人が天幕を張るために残され、さらに木工、石工、鍛冶職人の作業小屋や、資材を積み上げる新たな空間も確保された。彼はまた、基地の河原に面した場所に木造の仮設桟橋を造るよう命じ、桟橋付近にそのまま製材所を設けて、西の森林伐採地点から川を流れ下ってくる木材を処理させた。

無論、桟橋も製材所も今はまだ図面の上の計画にすぎない。百人の労働力では実に限りがあり、ヘティの魔法の補助があっても、基地の建設は手も足も出ない有様だった。こんな時、高暘は心から、レベッカが火球以外の何か呪文を放ってくれないものかと願った……

河原に臨む高台に立ち、高暘は遠くで完成しつつある大きな板張りの建物を眺めていた。基地の中で「家屋」と呼べる数少ない建物のひとつで、しかもかなり大きな建物である。これとその周辺の広大な空地は、しばらくの間、仮設の鍛冶場として使われることになっていた。山中の宝庫には溶錬されて形を成した金属の延べ棒が多くあるものの、基地の建設にはなかなか役立てられない。その大半はミスリル、アダマンタイト、そして紫銅や紫鋼なのだ。高暘がどれほど心が広くても、そんな代物を溶かして釘を打つわけにはいかないだろう？

東部の鉄鉱床はすでに大まかな探査を終えている。坑道を掘り進める段階にはまだ至っていないが、鉱石をいくらか持ち帰って品質を確かめることはできる。今や最初の鉱石が掘り出され、鍛冶職人たちが炉を組み上げれば、セシル領もいよいよ鉄器時代に踏み入ることになる……

実に気が滅入る。

いつ訪れるかも知れぬ魔潮と、空の神秘的な監測ステーションを思っては、目の前の進みの遅い開拓基地を見やり、高暘は思わず首を振ってため息をついた。

そばで手をかざして何を見ているのか分からぬレベッカは、高崧の気配に気づき、振り向いて眉をひそめながら一目彼を見た。「なんでため息をつくの？私はここでちょっと休んでいるだけじゃないの」

「そう悪くばかり私を思わないでくれないか」高暘は彼女をやれやれといった顔で見た。「私はいつ、本気で君を酷使したというんだ？」

「あなたと口喧嘩するのが面白いんですよ！」琥珀はいたって堂々と言い放った。「人と口喧嘩をして、しかも怒らない大貴族なんて初めて見ました。この感じ、すごく新鮮です！」

高暘は顔を背け、相手にしなかった。

だが琥珀は諦めるつもりはなかった。「ねえねえ、まだ言ってないじゃない、なんでため息をつくの？」

「遅すぎる」高暘は首を振った。「あまりにも遅すぎる」

琥珀は目を大きく見開いた。「彼らの働く速さのこと？これでも遅いの？！」

続いて彼女は大げさに腕を振り回した。「良心ってものがあるんですか！この人たちは私が生涯で見た中で一番働きの速い農奴と人夫ですよ！昨日なんて、一日もかからずに増設の柵を全部仕上げて、今日はもう鍛冶場を建て始めているんです。この速さがもう狂っているって分かりますか？」

それから彼女はぶつぶつと呟いた。「前に、肉を食べさせて鞭打ちの刑も禁止しているのを見て、本当にいい人なんだと思ったのに……」

高暘は彼女を一瞥した。「もともと私はいい人だし、それにこの者たちの働きが悪いと咎めてもいない。私も目は節穴じゃない、彼らが怠けていないことは分かっている。だが全体として言えば……この基地の建設速度が私の計画に追いつかないのは事実だ」

「その計画自体が無理なんですよ」琥珀は口を尖らせ、すぐに少し怪しげに高暘を見た。「そういえば前から変だと思っていたんですけど……この二日、あなたはどこか妙で、いつも何かを抱え込んでいるような顔をしているし、紙に妙ちきりんなものをたくさん描いているし。特に今朝なんて、基地はまだ骨組みができたばかりなのに、もう甕城を造ることまで考え始めている……何に慌てているんです？」

高暘は振り向きもしなかった。「世界の終わりに慌て、天が落ちてくるのに慌て、天の来訪者に慌てている、これでいいか？」

「認めたくないだけなんですよ、ふん、でも私は見てるんです、あなたは慌てている」琥珀は両手を腰に当てた。「いつからだったか考えてみると……ああそうだ、前に太陽に赤斑が現れた時からです！あれからずっとあなたは心が落ち着かないんです……」

今度ばかりは高暘もさすがに少し意外だった。彼は琥珀を上から下までしげしげと眺めた。「君は普段、暇さえあればずっと私を観察しているのか？」

「そんな暇あるわけないでしょ」琥珀は両手を腰に当てた。「でも問題は、あなたのその変化がまるで人に隠せないってことですよ。実はあの、ずいぶんと世代の離れたひ孫娘のお二人も気づいているんです。ただ、あなたに訊ねる勇気がないだけで……」

高岑はぽかんとした。「そうなのか？もうそんなに露骨に？」

束の間の呆然の後、彼は思わずここ最近の自分の心の動きを反省し始め、どう調整すべきかと考えた。一方、琥珀は顎を撫でてしばらく考え、突然ひとつの問いを投げかけた。「さっき言った天の来訪者って、何なんです？」

高暘「……」

この女の反射神経はどうしてブラウン運動のように長くなったり短くなったりするのだ？さっきまで反応がなかったから、この言葉などまるで気に留めていないのかと思ったのに……

ちょうどその時、高暘の視界の隅に小さな人影がふいに現れた。粗布の衣とスカートをまとった小間使いのベティが、とことことこちらへ駆けてくるのだった。

小さな娘が高暘の前に駆け寄り、大きく何度か息を弾ませると、大きな目をぱちぱちさせて、ぼんやりとした様子で言った。「ヘティ夫人が、いらしてくださいって」

「何の用だ？」

ベティは少し考えてから、「忘れちゃった！」

高暘は「……」

そのとき突然アンバーが、ベティの手が空っぽなのに気づき、思わず好奇心を抑えきれずに尋ねた。「お前の大事なフライパンはどうした？」

ベティは顔を上げ、真剣な表情で答えた。「ミス・レベッカが、ここが新しい家で、家に着いたんだって言ったから、フライパンは台所に置いてきたの」

みんなと一緒に外出するときは調理器具を運ぶ係を任され、家に着いたらそれを台所に戻す——これもハンセン夫人が教えてくれたことだった。

そして高暘には、そのときすでにヘティが自分を呼んだ理由が分かっていた。

彼はすでに、西の方の遠くに現れた幾つもの人影を見ていたのだ。

第二陣の一団……ついに来たか。