Das Eisenerz im Osten war bereits grob erkundet; zwar war es noch nicht so weit, einen Stollen anzulegen, doch man konnte einige Erze zurückbringen, um ihre Qualität zu prüfen. Die erste Charge Erz war nun abgebaut, und sobald die Schmiede ihre Öfen errichtet hätten, wäre das Lehen Cecil sozusagen ins Eisenzeitalter eingetreten …

Wie verdrießlich.

Wenn er an die magische Flut dachte, die jeden Augenblick hereinbrechen konnte, an die geheimnisvolle Beobachtungsstation am Himmel, und dann auf dieses langsam vorankommende Rodungslager blickte, konnte Gao Yang nicht umhin, den Kopf zu schütteln und zu seufzen.

Rebecca, die neben ihm die Hand über die Augen hielt und irgendetwas in der Ferne betrachtete, bemerkte seine Regung, wandte den Kopf und sah ihn mit gerunzelter Stirn an: »Warum seufzt du? Darf ich mich hier nicht mal ein bisschen ausruhen?«

»Stell mich doch nicht immer so schlecht hin«, erwiderte Gao Yang mit einem hilflosen Blick. »Wann habe ich dich je wirklich ausgebeutet?«

»Mit dir zu zanken macht Spaß!«, sagte Amber mit unverhohlener Selbstgerechtigkeit. »Ich sehe zum ersten Mal einen großen Adeligen, der sich mit jemandem zanken kann, ohne böse zu werden – das fühlt sich so herrlich neu an!«

Gao Yang wandte den Kopf ab und beachtete sie nicht.

Doch Amber gedachte nicht aufzugeben: »He, he, du hast es noch nicht gesagt – warum hast du geseufzt?«

»Zu langsam«, sagte Gao Yang kopfschüttelnd. »Viel zu langsam.«

Amber riss die Augen auf: »Du meinst, wie schnell sie arbeiten? Und das soll noch langsam sein?!«

Dann fuchtelte sie mit übertriebenen Gesten herum: »Hast du denn kein Gewissen? Diese Leute sind die schnellsten Leibeigenen und Fronarbeiter, die ich in meinem Leben gesehen habe! Gestern haben sie in weniger als einem Tag die zusätzlichen Palisadenwände fertiggestellt, und heute fangen sie schon mit der Schmiede an – weißt du überhaupt, dass dieses Tempo schon geradezu wahnsinnig schnell ist?«

Danach murmelte sie vor sich hin: »Als ich vorher gesehen habe, dass du ihnen Fleisch gibst und Peitschenstrafen verbietest, dachte ich noch, du wärst wirklich ein guter Mensch …«

Gao Yang warf ihr einen Seitenblick zu: »Ich bin von Natur aus ein guter Mensch, und ich mache diesen Leuten auch keinen Vorwurf, dass sie schlecht arbeiten. Ich bin nicht blind – ich sehe, dass sie sich nicht drücken. Aber insgesamt betrachtet … ist es eine Tatsache, dass der Bau dieses Lagers mit meiner Planung nicht Schritt hält.«

»Deine Planung war von vornherein unrealistisch«, sagte Amber und verzog den Mund. Gleich darauf musterte sie ihn etwas misstrauisch: »Übrigens kam mir schon vorher etwas seltsam vor … In den letzten zwei Tagen benimmst du dich merkwürdig, immer so, als ob dich etwas schwer bedrückt, und auf Papier hast du lauter absonderliche Dinge gezeichnet. Besonders heute Vormittag: Das Lager hat doch gerade erst ein paar Grundmauern, und du fängst schon an, über den Bau einer Vorburg nachzudenken … Vor was hast du denn Angst?«

Ohne den Kopf zu wenden, sagte Gao Yang: »Angst vor dem Weltuntergang, Angst davor, dass der Himmel einstürzt, Angst vor Besuchern von außerhalb des Himmels – reicht das?«

»Du willst es einfach nicht zugeben, pah, aber ich habe es beobachtet – du hast Angst«, sagte Amber, die Hände in die Hüften gestemmt. »Lass mich überlegen, wann es angefangen hat … Ach ja, als damals diese roten Flecken auf der Sonne erschienen sind! Seitdem bist du ständig unruhig …«

Diesmal war Gao Yang tatsächlich ein wenig überrascht; er musterte Amber von Kopf bis Fuß: »Beobachtest du mich in deiner freien Zeit etwa ständig?«

»Woher hätte ich denn die Muße dazu«, sagte Amber, die Hände in die Hüften gestemmt. »Aber darum geht es nicht – deine Veränderung bleibt einfach nicht verborgen, begreifst du das nicht? Tatsächlich haben auch deine beiden Urenkelinnen, die wer weiß wie viele Generationen jünger sind als du, es bemerkt. Sie haben nur nicht gewagt, dich zu fragen …«

Gao Cen war verblüfft: »Wirklich? Ist es schon so offensichtlich?«

Nach diesem kurzen Moment der Verblüffung begann er unwillkürlich, über die Wandlung seiner eigenen Gemütsverfassung in letzter Zeit nachzudenken und darüber, wie er sie korrigieren könne. Amber aber kratzte sich nachdenklich am Kinn und warf plötzlich eine Frage auf: »Was sind eigentlich diese ›Besucher von außerhalb des Himmels‹, von denen du eben gesprochen hast?«

Gao Yang: »…«

Wie konnte die Reaktionszeit dieser Person nur so schwanken wie eine Brownsche Bewegung – mal lang, mal kurz? Eben noch hatte er gedacht, sie habe gar nicht reagiert, und angenommen, sie schenke diesem Wort überhaupt keine Beachtung …

Genau in diesem Augenblick erschien am Rand von Gao Yangs Gesichtsfeld plötzlich eine kleine Gestalt: das Dienstmädchen Betty in grobem Leinenkleid, die eilig hierhergelaufen kam.

Das Mädchen rannte zu Gao Yang, rang ein paar Mal heftig nach Luft und sagte dann mit großen, blinzelnden Augen und völlig verdutzt: »Frau Heddy bittet Euch herüberzukommen.«

»Was will sie denn von mir?«

Betty überlegte einen Moment: »Vergessen!«

Gao Yang: »…«

In diesem Augenblick bemerkte Amber, dass Bettys Hände leer waren, und fragte neugierig: »Wo ist denn deine kostbare Bratpfanne?«

Betty hob den Kopf und antwortete mit ernster Miene: »Fräulein Rebecca hat gesagt, hier ist unser neues Zuhause. Da wir zu Hause sind, habe ich die Bratpfanne in die Küche gestellt.«

Wenn man mit allen zusammen das Haus verließ, war man dafür zuständig, das Kochgeschirr mitzunehmen, und sobald man zu Hause ankam, stellte man die Sachen zurück in die Küche – das hatte Frau Hansen ihr beigebracht.

Gao Yang wusste inzwischen bereits, weshalb Heddy ihn zu sich gerufen hatte.

Er hatte die Gestalten gesehen, die in der Ferne im Westen aufgetaucht waren.

Die zweite Gruppe … endlich war sie da.