桓太公は一瞬言葉を失った。李晋王と知り合ってからの歳月は短くないが、これほど狂気じみた一面を見せたことは一度もなかった。

李晋王は言葉を続けた。「もし私が勝てば、桓家は玄虎神会から撤退する必要はない。ただし、桓家は百年のあいだ家を閉ざしてもらう。太公、どうだろう？」

場内の視線が一斉に桓太公へと注がれた。

あちこちで議論が沸き起こった。

李晋王の体量は桓家には遠く及ばない。しかし彼は玄虎神会における自らの未来すべてを懸けて、桓家の百年封家と賭けようというのだ。どちらが損でどちらが得か、にわかには断じられない。

「九千歳はあんなに気性が荒いのに、お側でお仕えしていて、ずいぶん辛い思いをされたでしょう？」沈月瑩は自分が蕭瑾瑜をよく理解していると信じていた。

秦玄麟は断ろうとした矢先だった。楚千寒のその言葉を聞いて、その場で怒りを露わにしかけ、顔色まで悪くなった。

かつては渡霊こそが本業だった。日々冥界を往き来し、自らが済度した生霊を輪廻の道へと送り出す。それらの生霊が再び人界へ戻り、生まれ変わる喜びの笑顔を見ると、彼女も一緒に嬉しくなり、一緒に笑ったものだった。

林九「……」本当は「だからたとえ彼女がおみくじの解読を求めてきても、自分にはできない」と言いたかったのだ。だがどうやら彼女には、その気はまったくないようだった。

李世民は首を振った。考えるのは恐ろしくてならなかったが、なおもこの驚世駭俗とも言うべき策を巡らせ続けた。凌安の述べたことは、すでに利害を徹底的に分析し尽くしていた。

昔、林九は人が紅顔の知己などと口にするのを聞いて、ただ滑稽だとしか思えず、心の底からまったく相手にしていなかった。紅顔の知己？　この世に知己などあり得るものか。人の心は測りがたく、誰が誰を本当に理解できるというのだ。

彼は力を込めて、この上なく真剣に言った。まるで、市井に紛れて長らく埃を被っていた明珠を見出したかのように。

だが葉楓は、どこか漠然と、龍家の子があれを誤って口にしたのは決して彼の言うほど単純なことではないと感じていた。

彼がそちらで怒りを鎮めると、凌通はようやく泣きっ面で口を開いた。「世子様、先ほど徐家の者どもが参りまして、彼らが穀物干し場のあたりで楊盛と何やら諍いを起こしたと申します。楊盛が将軍府の兵たちを引き連れて、自分の後ろ盾にしたのだと」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、林年は何かに思い当たったらしく、他のことは構わず慌てて隣の部屋へと駆け出した。

皆が戻ってきた。師含冰と何韻澄はもう先に帰ってきており、言うまでもなく、獲物など何ひとつ仕留めていなかった。

林年は少し信じられない思いだった。以前もなんとなく察してはいたが、まさか斬妖司の執行本部が本当に地中に築かれているとは思いもしなかった。

「この宝石は、ある商人が辺境の地で偶然手に入れたものです。これまで見たことのない宝石ゆえ、名がありません。陛下がお気に召されるなら、どうか自らお名をお与えください」と師含雪は言った。

陣法は入場用の入口ひとつが開かれただけで、完全に消えたわけではなかった。結界のような入口を抜けると、何雲牧たちの眼前に、まったく別の景色の世界が現れた。

この馬賊たちの軍馬はどれも希少なアバド戦馬で、ありふれた老黄馬よりはるかに値が張る。

師含雪はしばらく考えた末、やはり口にした。「姉さん、今日わたしが出かけたとき、七皇子殿下に偶然お会いしたの。殿下のお言葉には含みが多くて、きっとわたしを姉さんと間違えていらしたのだと思う。含雪はお尋ねしたいのだけれど、姉さんと七皇子は、その……」。あとの言葉は、言わずとも姉には通じていた。

このデモ行進はおよそ半月続いた。当初は人数が多すぎて制御を失い、企業が広く損害を被ったが、のちに政府が介入し、大部分の工場は守られた。

今この場の誰もが思っていたようだった。白紅菱のような立派な妻がいるのに、そばにいてやらず、なぜかえってその妹の相手をしているのか、と。

デイダラは唾を飲み込んだ。体が動こうか動くまいかというところで、自分の粘土の蜈蚣に縛り上げられた。

舅の持病がまた起こり、夫は慌ただしく看病に当たっている。嫁の身でありながら、どうして腹一杯食べてぐっすり眠ることなどできようか。

「由一、どうしてまた澤をいじめるんだ？」風間徹は、金由一が白澤をいじめるはずがないと分かっていながらも、やはり白澤の肩を持った。

喬薇雅が翌朝楚洛唯とともに会社へ行ったとき、楚洛唯にははっきり分かった。彼女の機嫌はずいぶん良くなったようで、たとえば今など、鼻歌まで歌っているのだった。