「来た者は少なくありません。今は皆、閉ざされた秘境の中にいて、何か大掛かりなことをしているようです」

衛昭は眉をひそめた。「大掛かりなこととは？」

張白羽は答えた。「それはまだ、引き続き観察と分析が必要です」

衛昭は天郡の地図の前に歩み寄ると、世界意志を密かに展開し、林家の領域を重点的に走査した。

一刻ほどして、衛昭の目つきがわずかに変わった。その顔には、どこか奇妙な表情が浮かんでいる。「この林紅綢、林家家主になっただけでは飽き足らず、女帝にでもなるつもりか」

傍らの張白羽と曹莽は同時にぎょっとした。「どういうことだ？」

衛昭は物憂げな目で言った。「天人学宮の者たちが天道の儀式を行っていて、天郡の主という称号を林紅綢の頭に載せようとしている」

曹莽は思わず声を上げた。「あの女、気でも狂ったのか？　二流世家の身で、天郡の主になろうなんて？　俺たちが皆、死んだと思っているのか？」

張白羽は分析するように言った。「いや、あり得ない話でもない」

曹莽は呆れ顔になった。「本気で言っているのか？　あの女ごとき、林家ごときが誰に勝てるって言うんだ？　まさか天人学宮が直々に手練れを送り込んで、天郡を征伐してやるのか？」

その可能性が完全にないとは言えないが、ごくわずかだ。

何しろ天郡には幾重もの制限があり、今はその制限が徐々に緩んできているとはいえ、まだ完全に解除されたわけではない。

かりに天人学宮が莫大な代償を払って手練れの一団を送り込んだとしても、今や兵強く馬壮んな衛昭の勢力を前にしては、まず間違いなく痛い目を見るだけだ。どう見ても割に合わない。

衛昭は首を振った。「あの女が欲しいのは天郡の主という名分だけだ。真刀真槍の戦いなど必要ない」

曹莽は聞いてもさっぱり要領を得なかった。

張白羽が説明した。「林紅綢の今回の策は、天道の儀式を通じて、天道から大人と並ぶ身分をだまし取ることです」

「そうなれば、天郡には二人の天郡の主がいることになります。少なくとも天道の認識の中では」

「その時になれば、天人学宮が前哨基地を築こうとしても、大人の首肯を得る必要はありません。彼女・林紅綢にも同等の権限があるのですから」

曹莽は聞き終えて呆れ返った。「よくもまあ、こんなことを考えつくものだ！」

「いや、まさかこの名分さえあれば、本当に大人と肩を並べられると思っているんじゃないだろうな？」

「大人にひとひらみで叩き潰されるのが怖くないのか？」

衛昭と張白羽は顔を見合わせた。「もしかすると、本当にそう思っているのかもしれん」

衛昭はしばらく考え込んだ後、すぐさま命じた。「林家に伝令を出せ。天人学宮との協力を直ちに中止せよ。さもなくば、後の結果は自分で負うと」

彼はもう完全に確信していた。林紅綢こそが、融合儀式に選ばれたあの標的人物だと。

そうでなければ、これほど短い時間でこれほどの大掛かりなことを仕出かせるはずがない。

天人学宮を動かしてこれほどの天道の儀式をやらせるなど、そのコストは半端ではない。彼女の林家だけの影響力では、到底不可能なことだ。

唯一の説明は、融合儀式の影響だ。

言うまでもないことだが、不朽の神装の影響力は実に恐ろしい。たった一度の融合儀式で、これほど膨大な資源を動かし、天人学宮まで巻き込んでしまうとは、まったく信じがたい。

もちろん、そこには天人学宮自身の思惑もある。

両者の利害はぴたりと一致したのだ。

融合儀式の最大の影響は、おそらく天人学宮に彼女・林紅綢を選ばせたことだろう。

何しろ天郡を見渡せば、彼女と同じ条件を備えた協力の対象は、彼女一人ではないのだから。

曹莽が尋ねた。「林家だけに伝えるのか、それとも天郡中に伝えるのか？」

衛昭は口元をわずかに歪めた。「もちろん、天郡中にだ」

天郡は今こそ静かではあるが、その底には依然として暗流が渦巻いている。

何しろ主神の機縁がここに転がっているのだ。各方の勢力が密かに手を伸ばしている。今回、林家の一件を利用して、ちょうど山を叩いて虎を驚かせてやろうというわけだ。

公告が広まると、天郡は上も下も大騒ぎになった。

新天宮は何ら厳しい言辞を用いず、具体的な処罰も明示しなかった。ただ簡潔に四文字だけ。

後の結果は自分で負え。

文字が少ないほど、事は重大だ。

その道理は誰もが弁えている。

先ほどまで林家は衛昭と縁戚関係にあると思っていた天郡の各方は、一瞬にして当惑した。

まさか、これまでの噂はすべて間違いだったのか？

だが、もし林家と衛昭に何の関係もないのなら、このところなぜこれほど勢いよく台頭してきたのか。まさか本当に、林紅綢という新たな家主の個人的な力量によるものだとでもいうのか？

もし本当にそうなら、さすがは林家の女主の輝き、と言うべきか！

誰もが林家を、正確に言えば林紅綢の反応を待ち構えていた。

頭を下げて退くのか、それとも引き延ばすのか、あるいは誰かに取り成しを頼むのか？

正面から新天宮と真っ向勝負するなど、そんな可能性は皆無だ。

所詮は二流世家、勢いがどれほど猛々しくとも、結局は体量の差がここにある。

衛昭率いる新天宮と比べれば、蟻のように卑小だと評するのは少々誇張かもしれないが、蟷螂の斧と評するなら、まさに言い得て妙だ。

巷の見方は一致していた。林紅綢はおそらく誰かに取り成しを頼むか、あるいは自ら門を叩いて嘆願するだろう、と。

たとえ直接の血縁関係がなくとも、同じ姓というだけで、天郡の主である衛昭も、一人の女をそうむごく追い詰めるのは気が引けるはずだ。

ところが、わずか一炷の香が燃え尽きた後、林紅綢は自ら公告を発し、これまた天郡中に通達した。

「天郡は古来より世家の天郡である！　我が林家は盗みも奪いもせず、己の実力のみで発展し、一歩一歩足跡を刻んで今日に至った。我らが何をしようと、外の者に口出しする資格はない！」

林紅綢は最後にもう一言付け加えた。「外から来た者が高い位を窃かに占め、すでに我ら天郡の世家から大いに利を得ている。そろそろ己の分を弁えたほうがよかろう」

天郡は一面の静寂に包まれた。

やがて、茶肆の中で誰かがぽつりと漏らした。「この女、本当に度胸があるな」

度胸があるどころではない。林紅綢のこの表明は、衆目の見るところ、まったく無敵の一言であった！

お前の林家は、いったいどこからそんな底力が出てくるのか。今をときめく天郡の主・衛昭に、よくもこれほど真っ向から歯向かえるものだ。

まさか、天人学宮に取り入れば無敵だと本気で思っているのか？

天人学宮であれ獣神学宮であれ、衛昭の手の下で何度も痛い目に遭っているではないか。まだ学習しないのか？

]] 他の各方はともかく、先を見越していた衛昭でさえ、この時ばかりは呆気に取られていた。

「この女の思考回路には、どうもついていけないのだが？」

殺意の仮面の融合儀式の影響で、林紅綢が易々と引き下がらないだろうことは、もとより予想していた。だが、これほど激しく反応し、まるで壊れた器を投げ出すような命知らずの構えを見せるとは、やはり理解に苦しむ。

いや、

彼女は何を根拠に？

強硬な姿勢を示したい気持ちは分かる。だが、どれほど強硬に構えようと、まずは自分の手札を数えるべきではないのか？

衛昭が応じる間もなく、林紅綢が再び口を開いた。

「天郡の正統は一体誰なのか、天郡の運命を決める資格があるのは一体誰なのか。我が林紅綢は本日、正式に衛昭に挑戦を申し込む。天郡のすべての者の面前で、我々はとことん弁明し合おうではないか！」

「一体誰が正しく誰が誤っているのか、天道に裁決させよう！」