御天尊の棺は、よく保護されていた。外側には幽都の符文が一つまた一つと輝きながら、棺を取り囲んで静かに回転している。静謐の中に、玄妙な気配が漂っていた。

沈牧はここへ来ると、かえって心の高ぶりを失い、静かな顔で一つ一つの符文を見つめ、その奥に秘められた謎を推し量った。符文は土伯が残したもので、御天尊の肉体を守るためのものだった。

実のところ、たとえ土伯が符文で守らなくとも、御天尊の肉体は老いも死にも至らない。

なぜなら御天尊は、あらゆる太古の古神から祝福を授かった、ただ一人の存在だからだ。太古の七天尊は、いずれも古神の祝福を受けている。

五曜境界を切り開いた凌天尊は、五曜星君と天公の祝福を受け、肉体が老いることなく、五つの福に恵まれた。

六合境界を切り開いた昊天尊は、地母元君の祝福を受け、福沢が絶えることなく、老いも死にも縁がなかった。

七星境界を切り開いた月天尊は、大日星君と太陰星君、そして天公の祝福を受け、肉体は老いることなく、老衰や病によって死ぬこともなかった。天人境界を切り開いた火天尊は、四帝の祝福を受け、長生きして久しく世に在り、凶事に遭っても吉へと転じた。

生死境界を切り開いた幽天尊は、土伯の祝福を受け、長生不死となり、元神を永遠に堅固なものとした。神橋境界を切り開いた雲天尊は、天公の祝福を受け、長生不老となり、元神は清らかで明澄、天眼を備えていた。

この六人の天尊は、いずれも祝福によって長生を得たが、祝福の内容はそれぞれ異なっていた。たとえば幽天尊は土伯の祝福を受け、長生不死となり、元神を永遠に堅固なものとした。

しかし長生不死は、長生不老とは違う。

土伯は肉体を老いず滅びぬものとする規則を司っていないため、幽天尊に永久の寿命を与えることはできても、老いない肉体を与えることはできなかった。

逆に天公は雲天尊に長生不老を与えたが、元神を永遠に堅固なものとする術を掌握していなかったため、その面での祝福を授けることはできず、ただ元神を清明にし、天眼を持たせることしかできなかった。

だが御天尊は、すべての古神から祝福を受けた者なのだ。太古の神々の祝福とは、法則そのものによる祝福である。

ましてそこには天帝と帝后の祝福まで含まれている。御天尊は本来なら、それゆえ元神は永遠に堅固で、長生不老、不死不滅であるはずだった。ところが御天尊は、瑤池小築の縵迴廊閣で肉体を失い、元神を砕かれた。元神は幽都へ入ることなく、その欠片も天陰界へ入らず、祝福の恩沢も完全に失われていた。そこにどんな裏があるのか、深く考えずにはいられない。

昊天尊と陰天子による御天尊暗殺は、表面に現れた出来事にすぎない。より深い次元の駆け引きがその内側に潜んでいた可能性がある。天帝と帝后娘娘の妹が、何か細工をしていたのかどうか、それを知る術はなかった。

沈牧はその奥に隠された理由を考え、思わず何度も身震いした。

当時の瑤池の盛会は、一見すると和やかなものだった。昊天尊が御天尊を暗殺した後でさえ、人々はただ深い悲しみに沈み、大きな波紋も起こらず、辺りは静まり返っていた。

だが、誰が想像できただろう。あの静かな表面の下に、どれほど恐ろしい殺意が潜んでいたのかを。今、土伯の祝福を目にし、いくつかのことを悟ったからこそ、沈牧は恐ろしさを覚えたのだ。「昊天尊は、こんな天帝を相手に渡り合えたのか？龍漢が三つに分かれた末、最後に勝利したのはいったい誰だったのだ？

」沈牧は隣の幽天尊をちらりと見た。幽天尊はこのことについて、これまで一度も口にしていない。知らないのか、それとも語りたくないのか。

「御天尊を蘇らせたら、必ず幽天尊を問い詰め、根掘り葉掘り聞き出そう」沈牧が手を上げると、仏元赤鉻で鋳造された棺は、たちまち鋭い音を響かせながら開いた。棺蓋はしばらく先まで飛んでいき、それからふわりと地に落ちた。大きな音は立てなかった。ここは天斉仁聖王府であり、屋敷には陰差の老者の母親の魂魄もいる。沈牧は、老婦人を驚かせたくなかったのだ。

沈牧の法力に支えられ、御天尊の身体が宙に浮かんだ。

百万年の歳月が過ぎても、彼は以前と変わらない。

時の流れは、その身に何一つ痕跡を残していなかった。かつて瑤池で沈牧が出会った時と同じように、この少年天尊はまるで玉の花が一本咲いたかのように、温潤で淡々としていた。

百万年の隔たりも、沈牧にとっては数か月前の出来事にすぎず、彼にとってもまた同じであるかのようだった。「幽都で彼の魂を招き、魂の欠片を引き寄せることはできる。

だが幽都では天公の力を借りられない。

だから彼を陽間へ連れ戻さなければならない。陽間でなら天公と土伯の力を借り、彼の三魂七魄を作り直せる」沈牧は低い声で言った。陰差の老者は不安げに尋ねた。

「本当にできるのか？彼の魂は百万年も砕けたままだ。

これほど長い時が過ぎているのに… …

」沈牧は穏やかに笑い、淡々と言った。「天陰娘娘だって、少なくとも四、五十万年は死んでいた。

それでも私は彼女を救い戻しただろう？天陰娘娘は古神だから、魂を招くのは極めて困難だった。

私は疲れ果てて血を吐いたほどだ。だが御天尊が死んだ時は、せいぜい神祇にすぎなかった。彼女に比べれば、魂を招くのはずっと簡単だ」沈牧が眉間の柳葉を開くと、神魔神蔵がたちまち一つに融け合った。神道の修為と魔道の修為が交わり、法力が節を追うごとに高まっていく。

沈牧は自ら改良した牽魂引を催す。すると背後に十六丈の元神が浮かび上がった。

今の彼の元神は広大で、もはや尋常ではない。しかも神魔一体となった姿は、小さな古神そのものだった。元神の口から、抑揚に富んだ幽都魔語が流れ出す。その中には神語も混じり、晦渋で奥深く、陰差の老者でさえ聞き取れるのは半ばほどだった。陰差の老者は幽天尊として、幽都魔語と幽都神通においては極めて深い造詣を持っている。

だが神語については、いささか不得手だった。太古天庭の神語は玄都神語から生まれたものであり、いずれも天公の道法から派生したものだ。

術にはそれぞれ専門がある。幽都神通の研究に深く入り込みすぎたため、彼の玄都神通への理解は、かえって沈牧に及ばなかった。「牽魂引か？」陰差の老者はしばらく聞き続け、ようやく悟ると、声を失って叫んだ。

「これは牽魂引ではないか！だが、お前にかかればもう原形をとどめていない！」沈牧の元神はなおも牽魂引を催し続け、本人は御天尊の周囲を上下左右に絶えず巡っていた。

空中を歩くその姿は奇妙だったが、まるで平地を歩くように軽々としていた。両手を翻すたび、一道一道の印法が打ち出され、さまざまな符文となって御天尊の肉体に刻み込まれる。

かつて天陰娘娘の魂を招いた時の未熟さと危うさは、今の沈牧にはもうない。彼は熟練し、余裕綽々としており、振り返って笑う余力さえあった。「そうだ、牽魂引だ。お前に教えたものだ」陰差の老者は目を見開いた。

「お前に教わらなくても、俺は自分で悟れた」沈牧は声を上げて笑った。

彼の印法と牽魂引から、次第に晦渋で正体の知れない波動が放たれ始めた。何らかの天地の法則に触れたかのように、幽都の中に名状しがたい動揺を引き起こし、それは幽都から外へ、さらに一つ一つの世界へと伸びていった。

彼の元神が発する神語と魔語は、常人の耳にはまるで聞こえない。神通者でさえ、その声を聞くことはできなかった。しかし、いくつかの古き存在の耳には、それは大道が低く吟じ、低く唸る声のように響いた。

魂の奥底から湧き上がる、戦慄にも似た動揺だった。古き存在たちに与えた衝撃は、比類のないものだった。まるで莫大な法則を掌握した古き神祇が、自らの力を催しているかのようだった。低く、深く、計り知れない。天地の間に散らばっていた魂の粒子が引き寄せられ、やがて黒い砂のような粒が一粒また一粒と招かれ、幽都へ向かって漂い始めた。

それはあまりにも微細な魂の粒だった。

長い歳月を経て、これ以上ないほど砕け散っており、人の肉眼ではほとんど見分けられない。

それでも確かに存在していた。百万年の歳月が過ぎ、かつての天庭や天河が今どうなっているのか、もはや誰にも分からない。時は移ろい、世は変わり、御天尊の魂の粒子が散らばった世界の数は、沈牧の予想を遥かに超えていた。彼も次第に苦しくなり、元神が催す法力はますます雄大となり、声もますます高らかになっていった。

「あの時、なぜ彼の魂を招かなかった？」陰差の老者は困惑して尋ねた。「あの時なら彼の魂魄は天庭に散らばっていた。魂を招くのも、今よりずっと簡単だったはずだ。

お前がこんなに苦労する必要もなかった」沈牧は額に汗を浮かべ、噴き出す汗が雲のように立ち昇る中、低い声で言った。「あの頃の私は、まだ土伯と天公を知らなかった。迂闊に手を出して天公や土伯の力を借りたら、私は間違いなく奴らに叩き殺されていた。

今は天公とも土伯とも関係がいいから、力を借りても何も言われない。だが、あの時はそうはいかなかった」陰差の老者は奇妙な顔をした。

口に卵を二つ詰め込まれたかのように呆れ、目は銅鈴のように見開かれている。心の中で呟いた。『牧天尊は、関係がいいという言葉について何か誤解しているのではないか？

天公のことは知らないが、土伯とこいつは決して仲がいいわけではない。土伯はただ、こいつが幽都へ来て騒ぎ立てるのにうんざりしているだけだ… … 』沈牧はますます苦しげになった。手を上げ足を運ぶたびに催される符文は重々しさを増し、一つ一つの印が御天尊の身体に打ち込まれていく。

まるで須弥山を掲げているかのようだった。

声もやや掠れている。「それに、あの頃の天庭はあまりにも危険だった。

御天尊を殺そうとしていたのは、昊天尊だけではない。彼を死なせようとした者たちは強すぎた。

天公や土伯でさえ、関わるのを恐れるほどに。あの時御天尊を蘇らせれば、彼はまた必ず死んだ。私まで死んでいただろう。

だから私は彼の肉体を蘇らせた後、凌天尊にお前へ渡してもらった。そして今日まで、彼を蘇らせる手を出せなかったのだ！」沈牧の身体が大きく震えた。元神と肉体が同時に動きを止める。

一方は地上に立ち、もう一方は元神の眉間に立っていた。二人の後頭部では幾重もの光輪が回転し、それぞれの光輪の中でさまざまな符文が回転に合わせて次々と輝き出す。その光が御天尊の身体を照らした。微細な魂の粒子が飛来し、次々と御天尊の身体へ入り込んでいく。五官から入り、眉間から入り、喉から入り、心肺へ入り、丹田へ入り、会陰へと入り込んだ。沈牧と元神は、その場に立ったまま微動だにしない。背後の光輪だけが、絶え間なく回転していた。陰差の老者は心中で凜とし、今が肝心の時だと悟った。すぐさま警戒を強めると、幽都の中から紙船が一艘また一艘と飛来し、天斉仁聖王府の外を守った。その数はあまりにも多く、密集して隙間もない。

どれほどの時間が過ぎたのか。沈牧の顔には疲労が浮かび、背後の幾重もの光輪がゆっくりと回転を止め、ゆっくりと消えていった。元神が前へ進み、次第に小さくなって肉体と一つになる。陰差の老者はようやく安堵の息を吐き、急いで前へ出て尋ねようとした。

だが沈牧は、彼が口を開くより先に眉をひそめた。「御天尊の魂魄には、完全には砕けていない部分がある。誰かに鎮められ、封じられているようだ。

私には呼び戻せない」陰差の老者は呆然とし、それから慌てて尋ねた。

「どれくらい封じられている？」沈牧は「十分の一にも満たない」と答えた。濁った息を吐き、しばし休んでから続ける。

「欠けた部分がどれほど影響するのかは分からない。誰が彼の魂魄の一部を持ち去ったのか、それも私には知りようがない」陰差の老者は焦って尋ねた。

「では、どうすればいい？

」沈牧は低い声で答えた。「簡単だ。土伯に頼む」そして言った。「私は今すぐ彼を連れて陽間へ戻り、魂魄を作り直し、魂を再構成する。

彼の魂が組み上がれば、残された部分を土伯が彼の魂魄を通して感じ取れる。

土伯に尋ねさえすれば、残魂の行方を知ることができる」二人は御天尊の身体を小船に乗せた。

陰差の老者の母親は、ちょうど食事の支度に追われていた。彼女は慌てて言った。「もうすぐできるからね。

あんたたち、こんなに長いこと働いたんだもの。

食べてから行ったらどうだい？

」陰差の老者は急いで答えた。「母さん、俺たちには急ぎの用があるんだ！」婦人は笑った。「それなら道中、気をつけてお行き。

料理は残しておくからね。それから、そこのお兄ちゃん。うちの幽児はまだ若くて、世間知らずだし、口も利けない子だから、どうか大目に見てやっておくれ」沈牧は笑いをこらえ、慌てて言った。

「伯母上、ご心配なく。

よく分かっています」彼は陰差の老者を見た。陰差の老者は顔を黒くし、無表情になっている。船が遠ざかってから、沈牧はようやく大声で笑った。

陰差の老者の顔は再び隠れ、彼は淡々と言った。

「何がおかしい？

昔はお前に勝てなかったが、今なら俺はお前に勝てる」沈牧は慌てて笑いを収め、言った。「今のお前なら、御天尊にだって勝てるさ。彼が蘇った後、俺たちのことを覚えているかどうかは分からないが」陰差の老者はぼんやりと遠くを見つめ、しばらくして言った。

「あの方は、いつまでも俺の兄上だ」沈牧はぱちぱちと瞬きをした。「俺は？

」陰差の老者は「ふん」と鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

すると後頭部に付けた鬼面が、突然こちらへ顔を向け、舌を出してあかんべえをした。

沈牧はぎょっとして、よくよく見つめた。

この鬼面は、先ほど自分が彫ったものではない。おそらく昔、幽天尊が身に付けていた面だろう。

いつの間に掘り出してきたのか、陰差の老者はそれを後頭部に付けていた。「彼はきっと、自分の容貌が変わってしまい、御天尊に見分けてもらえないのを心配して、またこの面を探し出して付けたのだろう」沈牧は心の中で思った。陽間へ着くと、そこはやはり湧江のほとりだった。その時、荒墟は夜の闇に包まれていた。

暗闇の中には、もはや魂の黒砂も殍鬼もほとんど残っていない。沈牧は湧江の紙船に立ち、再び術を施した。

承天の門が現れ、反転する。

天公と土伯の力が借り受けられ、宙に浮かぶ御天尊の身体を照らし出した。陰差の老者は、沈牧が術を施す様子を不安げに見つめ、拳を固く握りしめていた。長い時間が過ぎ、沈牧は法力を散らした。御天尊はゆっくりと落下し、川面へ降り立った。

「藍御田、久しぶりだな」沈牧は、川の中央で水面に立つ少年へ笑いかけた。

少年はゆっくりと目を開いた。

そこには困惑の色が浮かんでいる。

陰差の老者が胸を高鳴らせた、その瞬間だった。ぽちゃん、と音がして、御天尊は水底へ沈んだ。かと思うと、再び頭を突き出し、手足をばたつかせる。いったい何口の水を飲み込んだのかも分からない。

湧江は流れが速く、暗流が渦巻いている。

泳げない少年は、そのまま下流へと巻き流されていった。船上の沈牧と陰差の老者は、目を見開いたまま呆然とした。

やがて我に返り、同時に叫んだ。

「早く助けろ！」しばらくして、二人は全身ずぶ濡れになった御天尊を救い上げ、岸辺へ寝かせた。

御天尊は溺れて半死半生となり、何度も吐きながら肺に入った水を吐き出し、ぜいぜいと荒い息をついている。沈牧と陰差の老者は顔を見合わせた。

陰差の老者は小声で言った。「修為がなくなっただけなら、まあ問題ない。鍛え直せばいい」御天尊はしばらく休んだ後、身を起こして二人に礼をした。

「お二人とも、助けていただきありがとうございます。

ところで、お二人は先ほど、私のことを何と呼んでいましたか？」少年は恥ずかしそうに頭を掻いた。「自分の名前が、思い出せないのです」