Le cercueil du Vénérable Céleste Impérial était protégé avec un soin extrême. À l’extérieur, des runes de la capitale des Ombres scintillaient, tournant lentement autour du cercueil, dans une sérénité mystérieuse. Arrivé en ces lieux, Shen Mu n’avait plus le cœur agité ; le visage grave, il examinait chaque rune, s’interrogeant sur leur secret. Ces runes étaient l’œuvre de Tǔ Bo, laissées pour protéger le corps du Vénérable Céleste Impérial. En vérité, même si Tǔ Bo n’avait pas protégé son corps avec ces runes, celui-ci n’aurait pas vieilli ni connu la mort. Car il était le seul être au monde à avoir reçu la bénédiction de tous les dieux antiques ! Les sept Vénérables Célestes de l’antiquité avaient tous reçu la grâce des dieux. Le Vénérable Céleste Ling, qui avait frayé le royaume des Cinq Lueurs, reçut la bénédiction des Seigneurs des Cinq Lueurs et du Seigneur du Ciel ; dès lors, sa chair ne vieillit point, et les cinq félicités brillèrent sur lui. Le Vénérable Céleste Hao, qui avait ouvert le royaume des Six Harmonies, reçut la bénédiction de la Mère Primordiale de la Terre ; sa grâce se renouvela sans fin, et il ne connut ni la vieillesse ni la mort. Le Vénérable Céleste de la Lune, fondateur du royaume des Sept Astres, reçut celle du Seigneur du Grand Soleil, du Seigneur de la Grande Lune et du Seigneur du Ciel ; lui aussi demeura jeune, nulle décrépitude, nulle maladie. Le Vénérable Céleste du Feu, qui avait établi le royaume de l’Homme Céleste, reçut la grâce des Quatre Empereurs ; il vécut longtemps, contemplant sans cesse, et toute infortune se changeait en fortune. Le Vénérable Céleste des Ombres, créateur du royaume de la Vie et de la Mort, reçut la grâce de Tǔ Bo ; il ne mourut jamais, et son esprit primordial demeura inébranlable. Le Vénérable Céleste des Nuages, qui avait ouvert le royaume du Pont des Esprits, reçut celle du Seigneur du Ciel ; il ne connut ni la vieillesse ni la mort, son esprit était pur et sa clarté divine. Ces six Vénérables, bien que tous gratifiés de l’immortalité, avaient chacun reçu des dons différents. Ainsi, le Vénérable Céleste des Ombres, béni par Tǔ Bo, vivait sans mourir, l’esprit primordial scellé. Mais la vie sans mort n’est pas la jeunesse sans fin ; aussi le Vénérable Céleste des Ombres avait-il encore à vieillir, car Tǔ Bo ne détenait pas la loi de l’incorruptibilité des chairs. Il pouvait lui offrir une longévité perpétuelle, mais non lui éviter la vieillesse. Le Seigneur du Ciel, en bénissant le Vénérable Céleste des Nuages, lui avait accordé la jeunesse éternelle, mais il ne maîtrisait pas non plus l’art de fixer l’esprit primordial ; incapable de lui offrir ce don, il ne put que lui accorder un esprit limpide et un œil céleste. Or, le Vénérable Céleste Impérial était celui qui avait reçu la bénédiction de tous les dieux ! Les bénédictions des dieux antiques étaient des bénédictions de la Loi ; sans compter qu’y figuraient celles de l’Empereur Céleste et de l’Impératrice. Le Vénérable Céleste Impérial aurait dû, grâce à elles, jouir d’un esprit primordial inaltérable, d’une jeunesse éternelle, d’une immortalité absolue. Pourtant, dans les galeries sinueuses de la Petite Demeure de l’Étang de Jade, sa chair avait péri, son esprit primordial s’était brisé ; l’esprit n’avait pas gagné la capitale des Ombres, les fragments n’avaient pas rejoint le monde du Yin Céleste, et toutes ses faveurs avaient perdu leur pouvoir. Il y a là un mystère qui force la réflexion. Que le Vénérable Céleste Hao et l’Empereur des Ombres eussent assassiné le Vénérable Céleste Impérial n’était que l’apparence ; peut-être se jouait-il, plus en profondeur, une autre partie. Si l’Empereur Céleste et la sœur de l’Impératrice avaient manigancé quelque chose, nul ne pouvait le savoir. Shen Mu, y songeant, frissonna plusieurs fois. Le banquet de l’Étang de Jade avait paru d’une paix parfaite ; même après l’assassinat, la foule n’avait sombré que dans la douleur, sans remous, dans la quiétude. Qui eût imaginé, sous ce calme apparent, quelles intentions meurtrières terribles étaient tapies ? Ce n’est qu’à la vue de la bénédiction de Tǔ Bo qu’il comprit certaines choses ; c’est alors qu’il en ressentit l’effroi. »Le Vénérable Céleste Hao pouvait-il vraiment lutter contre un Empereur Céleste comme celui-là ? Et dans le triple partage de Longhan, qui fut le véritable vainqueur ?« Il jeta un coup d’œil au Vénérable Céleste des Ombres à ses côtés ; celui-ci n’avait jamais abordé ce sujet. Était-ce par ignorance ou par refus de parler ? »Après avoir ressuscité le Vénérable Céleste Impérial, il faudra interroger le Vénérable Céleste des Ombres jusqu’à ses derniers retranchements !« Shen Mu leva la main ; le cercueil forgé dans le chrome écarlate de l’Essence du Bouddha s’ouvrit en un bruit de métal. Le couvercle s’envola sur une certaine distance, puis retomba sans bruit, à peine. Ce lieu était le palais du Roi de l’Égalité Céleste ; y séjournait aussi l’âme de la mère du vieil émissaire des Ombres, et Shen Mu ne voulait pas troubler la vieille dame. Par sa puissance, le Vénérable Céleste Impérial flotta dans les airs. Un million d’années avaient passé ; il était tel qu’autrefois, le temps n’avait laissé aucune trace sur lui. Comme lorsque Shen Mu l’avait rencontré jadis à l’Étang de Jade, ce jeune Vénérable Céleste semblait un magnolia en fleur, tiède et détaché. Un million d’années n’étaient pour Shen Mu que l’affaire de quelques mois ; pour l’autre, apparemment, il en allait de même. »Je peux convoquer son âme ici, dans la capitale des Ombres, et attirer à moi les fragments de son esprit ; mais dans la capitale des Ombres, je ne puis emprunter la puissance du Seigneur du Ciel. Je dois donc le ramener au monde des vivants ; là seulement, avec les forces du Seigneur du Ciel et de Tǔ Bo, je pourrai lui reformer ses trois âmes et ses sept esprits«, déclara Shen Mu d’une voix sourde. Le vieil émissaire, tout inquiet, demanda : »En es-tu vraiment capable ? Son âme est brisée depuis un million d’années, un si long temps...« Shen Mu sourit avec douceur : »La Déesse du Yin Céleste aussi était morte depuis au moins quatre ou cinq cent mille ans ; ne l’ai-je pas sauvée ? Elle était une déesse antique ; convoquer son âme fut d’une difficulté extrême, je m’y suis épuisé jusqu’à cracher le sang. Mais le Vénérable Céleste Impérial, à sa mort, n’était qu’un simple esprit ; convoquer son âme sera beaucoup plus aisé.« Il décolla la feuille de saule qui scellait son front : aussitôt, son sanctuaire divin et son sanctuaire démoniaque se fondirent ; son art de la Voie divine et son art de la Voie démoniaque se mêlèrent, et sa puissance s’éleva de degré en degré ! Shen Mu activa le Rappel des Âmes, après l’avoir perfectionné ; derrière lui se projeta un esprit primordial de seize zhang. Son esprit, d’une ampleur prodigieuse, n’avait plus rien de commun ; uni au divin et au démoniaque, il faisait de lui une sorte de petit dieu antique. De la bouche de l’esprit s’élevait la langue obscurcie de la capitale des Ombres, rythmée et sonore, mêlée de paroles divines, si abstruses que le vieil émissaire n’y comprenait qu’à moitié. Le vieil émissaire, en sa qualité de Vénérable Céleste des Ombres, avait une science profonde de la langue et des pouvoirs de la capitale des Ombres ; mais les paroles divines lui étaient moins familières. La langue divine de l’ancien palais céleste descendait du langage de Xuandu, lui-même issu de la Voie du Seigneur du Ciel ; chaque art a ses maîtres. Pour avoir trop approfondi les mystères des Ombres, il comprenait les arcanes de Xuandu moins bien que Shen Mu. »Le Rappel des Âmes ?« Le vieil émissaire, après un long moment, comprit enfin et s’exclama : »C’est le Rappel des Âmes, mais tu l’as défiguré à force d’y mettre la main !« Shen Mu, tout en laissant son esprit poursuivre le Rappel, tournait lui-même autour du corps du Vénérable Céleste Impérial, en tous sens, d’une démarche étrange dans les airs, comme s’il marchait sur un sol uni.