どれほどの年月が過ぎたのか。沈牧もそのことをよくは知らない。赤明の時代は三十五万年前に滅び、赤明の時代は七万年続いた。四十二万年前に龍漢の時代が終わった。では龍漢の時代はどれほど続いたのか？　それを推し量る術はない。漫漫たる光陰、日月を数えず——あの仮面を被った自閉の少年は、本当にずっと幽都で沈牧の来るのを待っていたのだろうか？　まさか、彼はずっとそこに留まり、御天尊の棺を守り続けていたというのか？　沈牧には想像もつかない。瑶池の浮橋で退屈しのぎに幽都の神通を水に投げ込んで魚を爆殺していた幽天尊、凄愴として自責の念に駆られると身を丸めて痙攣していたあの少年が、たった一言の約束のために、暗黒の幽都に留まり続け、ずっと待ち続けているなどと。当時の彼はまだ顔色のやや青白い少年だったが、今や彼はすでに老人である。自閉の彼だからこそ、これほど多くの分身化身を修め、一日中あちこちの世界で死者の亡霊を幽都へと導いているのだ。彼のような自閉の人間だけが自分と語り合い、数十万年、あるいは百万年もの間、一日たりとも変わらず、あの無愛想な古神・土伯に仕え続けることができる。彼はただ一言の約束のために。いつのことだったか、沈牧は自ら彼に約束したわけでもなく、凌天尊に託して彼に伝えただけの約束だった。分かった、私は帰ってきた——その一言のために、彼は幽都へ行き、御天尊の棺を守り続け、少年から老人へと変わった。しかも彼と御天尊の間には何の血縁関係もない。ただ、かつて彼の母が重い病に臥せったとき、御天尊が見舞いに来てくれ、彼によくしてくれ、よく気遣ってくれたからだ。そのわずかな恩義が、自閉の彼に一生を捧げさせるのに十分だった。沈牧は身を躍らせて橋から飛び降り、紙船の上に着地した。老牛はそれを見て、慌てて橋から飛び降りたが、どぶんという音を立てて水火の融け合う奈河へ落ちてしまった。あの船はすでに陰差の老者と沈牧を乗せて幽都へと進み出しており、彼を受け止めることはなかった。「小悪党、俺のことが分からなくなったのか？」老牛は激怒して飛び跳ね、恨めしげに言った。「昔、俺が天庭を大騒ぎさせたときはな……」陸離、潏湟、玄冥、含靁の四大幽都節度使は顔を見合わせた。陰差の老者は先ほど酆都を攻めたときは、なんと壮大な気勢で、恐るべきことこの上なかったのに、今や突然小船に乗って逃げ出し、彼らをここに置き去りにしたのだ！　もし陰天子と陰差の老者が酆都を攻めると言い出さなければ、彼らとて断じて軽々しく酆都へ攻め込もうとはしなかっただろう。まさに陰天子が幽都へ赴き、天庭の名のもとに土伯を説得し、さらに陰天子が自ら手を下して酆都の世界壁を開くと約束したからこそ、土伯は陰差の老者に恩怨を決着させるよう命じ、陸離たちはようやく決断を下し、敢然と酆都へ出兵したのだ。ところが今、陰天子は帝訳月に怯えて逃げ出し、陰差の老者は仮面を受け取って、これまた訳が分からぬまま逃げ出し、彼らをここに置き去りにして開皇の残党と対峙させている。この戦、どうやって戦えというのか？　四人の幽都節度使は一目見交わすと、即座に決断して宙に舞い上がり、どぶんどぶんと四つの音を立てて奈河へ飛び込んだ。他の幽都の魔神たちもそれを見て、慌てて奈河へと雪崩れ込んだ。閻王は剣を掲げ、冷たく言った。「殺せ！」「奈河を封鎖し、一人残らず斬り捨てよ！」たちまち斬り合いの声が沸き起こり、奈河の両岸では、瞬く間にいくつの頭が地に落ちたか分からない。水と火の奈河は赤く染まり、流れた血が盾のように浮かんだ。田蜀、帝訳月たちもまた茫然自失としたが、考える暇もなく、包囲剿滅の戦いに加わった。「天斉仁聖王とは、なんと凶残な恐るべき存在なのに、なぜあの仮面を見ただけで干戈を収めたのか？」帝訳月は多くの幽都魔神を滅ぼしながら、心の中で思った。「牧の弟はどうやってそれを成し遂げたのか？　あの言葉はどういう意味なのか？」田蜀は心の中で思った。「幽都府君は凶残を性とし、幽都で最も理不尽な男だ。いくつの世界が彼の手で滅びたことか。仮面を見れば退くと分かっていたなら、俺は一籠の仮面をくれてやるんだった！」この府君については、あまりにも多くの伝説がある。田蜀と帝訳月はともに開皇の時代の天王であり、当然ながら多くの典故や伝聞を知っている。伝説によれば、幽都で最も恐ろしいのは土伯ではなく、天斉仁聖王の名を持つ幽都府君である。この府君がいつ幽都に来たのかはもはや考証する術がない。ある者は、彼はもともと凡人だったが、後に土伯に請われて幽都の府君となったと言い、またある者は、彼は土伯の弟であり、天生の神聖であるとも言う。土伯は幽都の規則を厳格に執行し、幽都の規則に背かぬ限り、陽間のいかなる事にもほとんど手を出さない。しかもたとえ幽都の掟に背いても、陽間へ逃げ帰りさえすれば、土伯は追及せず、ただ記録に残し、死後に処罰するだけだ。しかし幽都府君は、土伯のように厳格に陽間に干渉しない掟を守ることはほとんどない。無数の伝聞の中では、幽都府君は無比の恐ろしい戦力を備えた奴で、人間離れしたほど強大な存在であり、その化身は億万に及び、小船に乗って諸世界を往来し、亡霊を幽都へと導いている。もし亡霊の親友の妨害に遭えば、途方もない災難を引き起こす！　歴史上、多くの世界で耳を疑うような絶滅事件が起きたのは、陰差の老者が魂を集めに行ったとき、そこにいる神魔の妨害に遭ったためである。神魔と陰差が戦いを始めれば、もたらされる結果もまた恐ろしいことこの上ない。一人の陰差の老者の実力は無敵ではなく、多くの神魔が彼を打ち負かすことができる。しかし億万の陰差が紙船に乗って幽都から押し寄せるとき、それは世界を滅ぼす災厄となる！　これもまた、田蜀天王が前回沈牧とともに幽都へ行ったとき、戦々恐々として身動きできなかった主な理由である。彼は土伯の角を斬り、土伯が自ら追いかけてきた。彼が陽間へ逃げ込んだ刹那、土伯に身体を掴まれたが、すでに陽間へ出ていたため、土伯は彼を殺さなかった。もしこれが幽都府君の追殺であったなら、状況はまったく別物となる。幽都府君は彼をどこへ逃げようとも必ず殺したであろう！　この幽都府君は彼を殺した後、その魂を捕らえて幽都へ持ち帰り裁く。それ以外の結末は断じてない！　「おそらく沈牧だけが幽都府君を恐れぬのだろう。この小僧、どこからそんな大きな顔面を手に入れたのか？」田蜀天王は奇妙な顔色をした。前回彼らが帝闕神刀から逃げ出したとき、陰差の老者は彼には露骨に嫌な顔をしたが、沈牧には丁寧に接し、二人はたいそう意気投合して語り合った。また沈牧が土伯の前で取り成したからこそ、彼らは幽都から脱出できたのだ。しかし沈牧は幽都府君の恐ろしさをまったく知らず、彼は幽都府君の恐ろしい一面をこれまで見たことがなかった。小船の上で、陰差の老者は後頭部に仮面を着け、馬灯を船首に掛けた。すると突然、一艘また一艘と小船がこの船から分かれ出て、四方八方へと飛び去っていった。この老者は腰を下ろし、仮面を外して、繰り返し繰り返し眺め、しばらくしてから、また後頭部に着けた。「私は老いた。」彼の顔が突然はっきりと見えるようになり、沈牧にもその顔を見て取れた。その顔は眉間に深い皺が寄り、皺が川の字を成していた。その顔からは、かつて魚を爆殺した幽天尊の面影はもはや見て取れず、見えるのは歳月が刻んだ痕跡ばかりである。「沈天尊、久しいな。私は老いた。もうこんな仮面を着けるにはふさわしくない。しかし百万年が過ぎても、お前はまだ若いままだ。」彼の老いた目に、一瞬、心の揺らぎが光ったが、すぐにまた隠された。沈牧は身をかがめて言った。「長きにわたるご厚情、感謝いたします。」陰差の老者は首を振って言った。「私は先ほどまでお前だと分からなかった。お前の眉間に柳葉の封印が現れて、ようやくお前かもしれぬと思った。しかしお前と彼の柳葉の形は同じではなかった。後に天公の封印が現れ、ようやく確信できた。だが私はお前に干渉してはならなかった。干渉すれば、お前はお前でなくなってしまうかもしれぬからな。」沈牧は頷いた。彼の言葉は晦渋で分かりにくかったが、沈牧には理解できた。「沈天尊、御天尊に会いに行こう。」彼は沈牧と互いを認め合ってから、かえって以前の打ち解けた様子を失い、まるで昔のあの偏屈な幽天尊に戻ったかのように、沈静な面持ちで言った。「この日のために、私は百万年待ったのだ。」沈牧は黙り込んだ。百万年——一つの約束を守り抜くことなど、誰にできるというのか？　彼はそれを成し遂げた。誰もが敬慕する天の寵児、前途洋々たる若き幽天尊から、人々が恐れる無愛想な陰差の老者へ。この百万年の歳月にはあまりにも多くのことが起こり、誰にも打ち明けられず、ただ自分自身に語りかけるしかなかった。かくして、陰差の老者はますます増え、ますます増えていった。一人一人の陰差が、彼の心の思いを抱えている。しかしどの陰差も、外の者に心を開くことはできない。沈牧はますます近づいてくる土伯を見た。偉岸な土伯はこの上なく広大で、暗闇の中に屹立し、その二本の角の大きさと長さは計り知れない。彼は突然言った。「お前は今回、土伯の角を取り戻すために来たのだろう。今、空手で帰って、どう言い訳するつもりだ？」陰差の老者の顔色はまた沈静に戻り、そっけなく言った。「私は人に阻まれ、足を掬われ、任務を果たせなかった。ゆえに慣例に従い、お前の責任とする。」沈牧の顔色が暗くなり、鼻を鳴らした。「どうせ俺は濡れ衣を着せられることが多いからな。」陰差の老者は頷いて言った。「多いな。」沈牧はまた言った。「お前はどうやって幽都の陰差となった？　そしてどうやって幽都の府君となった？」陰差の老者はまるで自分とは無関係な事を語るように言った。「お前が去った後、私は棺を携えて幽都へ行き、土伯に会った。土伯は、藍御田の屍を彼のところに安置するのはよいが、私が彼のために働くことを条件とした。そこで私は留まることにした。ここにいれば、兄を守れるだけでなく、母にも会える。そうしてこそ、自分がまだ生きていると感じられるのだ。」沈牧は呆然とした。紙船は土伯の角へと至り、次々と滅びた大陸の間を飛び抜け、やがて彼らはついに天斉仁聖王府へとやって来た。「土伯はよい人だ。実は彼と私はよく似ている。どちらも自閉なのだ。」陰差の老者は珍しく多くを語った。「だが私は彼より少しはましだ。彼には話せる相手が私しかいないが、私には多くの自分がいる。母もいるし、兄も棺の中で横たわって私の話を聞いてくれる。」沈牧は立ち上がり、船から飛び降りて大地に足をつけ、言った。「今日、御天尊は生き返ることができる。」陰差の老者は紙船を繋ぎ止め、彼を連れて天斉仁聖王府へと入っていった。沈牧が初めてここへ来たときは、ただ大殿で土伯の沙汰を待つだけだったが、今回は、陰差の老者は彼を後院へと導いた。後院には一人の中年の婦人がいて、病の色を顔に浮かべ、青い炎を帯びた水の桶を苦労して運び、庭の彼岸花に水をやっていた。彼岸花が咲き、その色は炎にも勝り、まるで一輪一輪の色とりどりの炎が庭に咲き誇るかのようだった。「母さん。」陰差の老者は珍しく笑みを浮かべ、近づいて婦人の桶を提げるのを手伝い、言った。「なぜ身体を養わないのですか？　またこんな重労働を。こんな仕事は私に任せてくれればよいのに。」婦人は額を拭い、笑って言った。「何かしていないとね。こちらの若者は？」彼女が沈牧を見ると、沈牧はすぐに、この婦人には肉体がなく、ただの虚弱な魂であることに気づいた。そしてあの桶や水もおそらく何の重さもないのだろう。だから彼女にも提げることができるのだ。「私の友人です。」陰差の老者は笑って言った。「私たちと兄を訪ねて来たのです。」婦人は喜んで言った。「あなたには友達が少ないし、誰も訪ねて来て遊びに誘う人もいない。めったに友達が来てくれたのだから、私が何品か料理を作りましょう！　あなたたちは先に話していて、すぐにできるから。」彼女はまた慌てて忙しく立ち働き始めた。沈牧は身をかがめて言った。「おばさん、ありがとうございます。」陰差の老者は沈牧を奥の部屋へ招き入れ座らせた。沈牧は周りを見回すと、清水のように貧しく、言った。「なぜ魔怪をいくつか捕まえてきて、おばさんの世話をさせないのですか？　あるいは亡霊の元神に手伝わせてもよいでしょう。あなたの身分なら、どれだけの鬼が喜んで手伝うか分かりません。」陰差の老者は首を振った。「母は魔怪が好きではないし、亡霊たちも好きではない。土伯はよい人だ。私が彼の条件を承諾した後、彼は私たち母子を再会させ、ここで一緒に暮らさせてくれた。」しばらくして、婦人は何品かの料理を作って運んできた。しかしこれらの料理はすべて虚幻のもので、ただ鬼たちが食べる物であり、何の味もなかった。沈牧は立ち上がって礼を述べ、婦人に座るよう請うた。婦人は首を振って笑った。「あなたたちが食べるのを見ているわ。」沈牧はまた座り、まるで甘い蜜を食むように、たいそう美味しそうに食べ、褒めちぎった。婦人はとても嬉しそうで、彼らが食べ終わるのを待ってから、食器を片付けて洗いにいった。「ありがとう。」陰差の老者が言った。「当然のことです。」沈牧が言った。「お前は実はとてもよい人間だ。」陰差の老者は立ち上がり、後殿へと歩きながら言った。「兄もここにいる。土伯が自らの法力で彼の肉身を護っている。先ごろ、私は天地大道の変化を感じ取った。天陰娘娘が復活したのだ。それで、この日が遠くないと分かった。」沈牧は彼に従い、心が激しく揺れ動きながら、ついに自分が仏元赤鉻で煉製したあの棺を見た！　御天尊の心臓の鼓動が棺の中から聞こえてくる！