荒墟に隠れし残村。

夜が明けるころ、沈牧と陰差の老者は御天尊を連れてこの小さな村へやって来た。ここはかつて沈牧が暮らした場所だが、今は翎冠火雉龍に占拠されている。

村の中では、沈牧が鶏を一羽煮込み、幾品かの料理を作り、さらに宰夫の家へ行って寝床の下に埋めてあった酒を一壇掘り出した。

——彼は天斉仁聖王府で鬼の宴を一度食したが、何の味もしなかったので、少し食いしん坊になっていたのだ。それに御天尊も復活したばかりで、腹を空かせていた。

酒と飯を腹いっぱいにしたのち、沈牧と陰差の老者は湧江の岸へ出て、奔流となって流れ去る川の水を眺めた。

陰差の老者が手の中で神通を練り、滔々たる江水へ投げ込もうとしたので、沈牧は慌ててその手を押さえ、首を振って言った。「湧江には無数の生き物がいる。湧江龍帝豢龍君もいるのだ。お前は今やどれほどの神通の持ち主だと思っている。一筋の江の生き物を残らず吹き飛ばすつもりか？」

陰差の老者はしばし考え、神通を解いて言った。「彼があの様子なのは、魂魄が欠けているせいか、それとも本当に記憶を失ってしまったのか？」

沈牧が振り返ると、村では鶏が飛び犬が吠え、翎冠火雉龍たちが群れをなして御天尊を追い回し、御天尊は血だらけに啄まれて、みすぼらしい姿をさらし、ついには翎冠火雉龍たちに地面へ打ち倒されていた。

何羽かの雄の翎冠火雉龍が少年の身の上に立ち、コケコッコーと太陽に向かって鳴いている。

陰差の老者はため息をつき、また手の中で神通を練り、考えてからまた解き、言った。「彼を見ろよ。どこに昔の面影がある？　昔の御天尊はあれほど輝きに満ち、あれほど洒脱だったのに、今では翎冠火雉龍にまでいじめられている。」

沈牧は立ち上がって歩み寄り、翎冠火雉龍たちを追い払った。御天尊は慌てて這い起き、着物をはたいたが、鶏の羽が一面に舞い飛んだ。

「私にも、彼が記憶を失った原因は分からぬ。彼の魂魄は少し欠けている。十分の一にも満たぬほどだが、三魂七魄は揃っている。」

沈牧は腕を組み、思案して言った。「今はやはり幽都へ戻り、土伯に頼んで、失くした魂魄が一体どこにあるのかを探してもらうべきだ。もし魂魄を取り戻してもなお記憶が戻らぬのなら、それは頭に問題があるということだ。」

陰差の老者は頷き、振り返ると、御天尊が一群の翎冠火雉龍に壁の隅へ追い詰められ、しゃがみ込んで頭を抱えていた。

「記憶を取り戻さねば、この残酷な世をどうやって生き延びるというのか？」陰差の老者は首を振った。

沈牧が歩み寄り、手を挙げて一振りすると、一道の炎が火龍となって四方を払い、翎冠火雉龍たちを追い払った。

それを見た御天尊は目を輝かせ、喜んで言った。「このやり方、いい！」言い終えると、自分も手を振ってみせた。

周囲の翎冠火雉龍たちはまだ近づいていたが、それを見て慌てて身を引いた。しかし彼が手を振っても何も起こらぬのを見ると、翎冠火雉龍たちは激怒し、また襲いかかってきた。

御天尊は慌ててふたたび手を振ると、一道の火光が龍のように、首を振り尾を振って飛び出した。

多くの翎冠火雉龍が四方へ逃げ惑い、一羽が逃げ遅れて真っ黒に焼かれ、肉の焼ける香ばしい匂いが漂ってきた。

御天尊は呆然とし、信じられぬ思いで自分の手のひらを見つめ、それから焼け死んだ翎冠火雉龍のそばへ駆け寄って声を上げて泣き、翎冠火雉龍の死を悲しんだ。

彼は翎冠火雉龍の屍を埋めようとし、泣きながら穴を掘ったが、しばらくすると何とも香ばしく思えてきて、こっそり一口味わい、涙を流しながら食べ始め、掘りかけた穴はそっちのけにし、鶏の骨だけを穴へ放り込んだ。

沈牧と陰差の老者は顔を見合わせ、それぞれ驚きの色を浮かべた。

「お前がさきほど用いた神通は、熒惑星君の火焔の符文だったか？」陰差の老者が問うた。

沈牧は頷いて言った。「熒惑星君の火焔の符文は、構造こそ複雑ではないが、私の造詣はきわめて深く、符文は極限まで小さく縮めてある。その奥義を見抜くのは難しい。」

陰差の老者が言った。「それを彼は見抜いた。しかも覚えてしまった。」

「そればかりか、使いこなしてさえいる。」

沈牧は低い声で言った。「彼の修為は完全には消えていない。まだ一部は残っている。さらに肝心なのは、彼の資質と悟性が、まったくもって天を逆撫でするほどだということだ。私は疑っている……」

彼は言葉を区切り、奇妙な顔をして言った。「御天尊も覇体だ。」

陰差の老者はしばらく黙考して言った。「記憶がなくとも構わぬ。愚かでさえなければな。ただ……彼の頭はどうも少々具合が良くないようだ。鶏を焼き殺したくらいで号泣し、泣きながら食う者など、見たことがあるか？」

沈牧は顎の小さな髭を引き抜いた。「確かに、少しばかり具合が悪いようだ……やはり先に土伯に会いに行こう！」

陰差の老者は頷き、御天尊を呼んだ。御天尊は鶏を半羽食べ、恥じ入る面持ちで、残りの半羽を提げ、うつむいて歩いてきた。

沈牧と陰差の老者は苦笑いし、三人は小舟に乗り込んだ。陰差の老者が手を振ると、一片の暗黒の渦が現れ、小舟は渦の中へ入っていき、渦はたちまち縮んで消えた。

「御天尊、なぜ食べぬ？」

陰差の老者は彼を見て言った。「自分で遊び相手を焼き殺し、その友を食ってしまったことを、悲しんでいるのか？」

「食べ過ぎた。」

御天尊は正直に言った。「どうしても食べられぬ。腹が減ったときにまた食べようと思う。」

沈牧は泣き笑いの心地で、心の中で思った。「昔の御天尊はなんと聡明な人だったか。今ではすっかり愚かになってしまった。この愚かな兄を連れて行けば、幽天尊はさぞ苦労するぞ。」彼は少しばかり他人の不幸を面白がった。

「幽天尊、かつて龍漢天庭では、誰が勝ったのだ？」沈牧が問うた。

陰差の老者はためらい、後頭部の面を外して収め、首を振って言った。「私にも確かなことは分からぬ。龍漢時代の末期、三つの天庭があり、いずれも自らを正統と称していた。具体的に誰が勝ったのかは、知る由もない。私はずっと幽都に留まり、外の世界へはめったに出なかった。三つの天庭の争覇は、魂魄を刈り取ることで、当時の私をすでにひどく悩ませていた。だが……」

彼は言葉を切り、言った。「月天尊がかつて私を訪ねてきて、天盟は敗れ、雲天帝は死に、彼女も隠棲するつもりだと言った。」

「雲天帝？」

沈牧が問うた。「雲天尊のことか？」

陰差の老者は頷いた。

沈牧は暗然とし、しばらくしてから、苦い声で言った。「もし彼が天盟に入らなければ、おそらく死ななかっただろう。私の一言のせいで彼の命を奪ってしまった。私は……」

「お前とは関係ない。」

陰差の老者が言った。「雲天尊はそういう性分なのだ。天尊と尊ばれていても、普段は多くを語らぬが、義侠心に厚い。月天尊がかつて言っていた。凌天尊が天盟の建立を提議する前から、雲天尊は仁人志士を集め、後天種族の未来のために行動しようとしていた。雲天尊は……」

彼はしばし沈黙し、うつむいて言った。「彼はかつて御天尊の姿を装い、お前や沈天尊の姿を装い、お前たちの名のもとに事をなして、人族とその他の種族が最も苦難の時にあっても、なお一縷の希望を保てるようにした。龍漢時代、多くの者が死んだ。あのころ人族も他の各族も、今にも生きていけぬようになっていた。彼はそうするしかなかったのだ……」

沈牧はぼんやりと物思いにふけった。

「土伯なら、どの天庭が勝ったのかを知っているだろう？」彼は心の内の事を押し隠して、問うた。

「土伯は語らぬ。」

陰差の老者は首を振って言った。「かつて私が尋ねても、彼は答えなかった。ただ、あの暗黒の歳月が過ぎ去った後、土伯はずいぶんと意気消沈し、己の務めだけを果たし、外の事にはほとんど口を出さぬようになった。私もかつて、最終的な勝者が誰なのか、昊天尊なのか古神天帝なのか、知りたいと思った。だが私は、帝座に座るあの者の真の姿を、ただの一度も見たことがない。」

沈牧は少し驚いた。「一度も彼の真の姿を見たことがないのか？」

陰差の老者は頷いた。小舟は土伯へと近づき、船首の御天尊は驚いて口を大きく開け、限りなく巨大な土伯を呆然と見つめ、吃り込んで言葉が出なかった。

「一度も見たことがない。」

陰差の老者は顔色を静め、古井の水のように波立たぬまま、ゆっくりと言った。「世の者は、龍漢時代は四十五万年前に終わり、その後が赤明時代だと口々に言うが、ふふ、実のところ龍漢時代は決して終わってはいない。龍漢時代は、ずっと在り続けているのだ！」

沈牧は心神が震えた。

龍漢時代は、ずっと在り続けている！

土伯さえも深く隠して口にしたがらぬ龍漢天庭は、ずっと在り続けている。まるで巨大な陰影のように、すべての時代の上に覆いかぶさっている。赤明、上皇、開皇、そして今の景平さえも！

「あの天庭には、どうにも合点のいかぬことが多い。」

陰差の老者が言った。「古神天庭の古神もあの天庭にいる。そして後天生霊や半神の中の神祇たちもあの天庭にいる。誰が最終的な勝者なのか、私には分からぬ……土伯に会いに行こう。」

紙船は土伯の眉間の第三の目へ入り、陰差の老者は紙船を停め、眼中の聖殿へ来た。

聖殿の中、無数の倍も小さくなった土伯が頭を下げ、半羽の鶏を提げた御天尊を眺めた。御天尊はその視線に落ち着かず、しばらくしてからようやく勇気を振り絞り、半羽の鶏を頭の上へ差し上げた。「食べるか？　あなたも腹を空かせているように見えたから……」

土伯は眸光をきらめかせ、首を振って、嘆息した。「哀れなことだ。かつての御天尊が、このような姿になるとは。お前たちが彼を連れてきたのは、彼が失くした一縷の魂魄を探すためか？」

沈牧は頷き、身をかがめて言った。「どうか土伯、法をお施しください。彼のあの一縷の魂魄の行方を探していただきたいのです！」

「かつて私が彼に祝福を授けたのだ。お前が請わずとも、私が彼を探してやろう。」

土伯が眉間の目を開くと、第三の目から一片の光幕が射し出され、低い声で言った。「私が彼の肉身を見た時、すでに彼の残魂が無数の世界を越え、大千世界をひとまたぎに通り過ぎていくのを見ていた。」

御天尊は光幕の中に立ち、もじもじと居心地悪くしていた。光幕の外では、沈牧と陰差の老者が、光幕の中を次々と世界が飛び去っていくのを見た。聳え立つ青山、茫漠たる大砂漠、ひとまたぎに過ぎ去り、また無数の星辰も相次いで消えていった。

しばらくして、突如として光幕の中に、この上なく壮麗で絢爛たる天宮と、高大で雄々しい神々が現れ、続いて永遠の昼の天庭が現れた。

光幕の中を、次々と宮闕が御天尊の体を貫いていき、その速さはますます増し、やがて画面の跳動はしだいに緩やかになり、ますます遅くなり、ついに一つの宮殿の門の前に留まった。

画面は門をくぐり、亭台楼宇を通り抜け、さらに幾つかの門をくぐって、不可思議な空間へ入り、そこで画面は断ち切れた。

土伯が言った。「彼の残魂は、天庭の披香殿に封印されている。殿内の封印が重すぎて、私の視線を遮っている。」

沈牧はほっと息をつき、笑って言った。「どこにあるかさえ分かれば、希望はある。」

陰差の老者は顔色を凝重にし、眉を深くひそめていた。明らかに、披香殿は沈牧が想像するほど簡単なものではない。

「披香殿は、天庭七十二宝殿の一つで、その規格は天宮と同等だ。」

土伯は淡々と言った。「お前は言うに及ばず、並の凌霄の強者とて混じり込むことはできぬ。」

沈牧は笑って言った。「必ず入る方法はある。」

土伯が問うた。「お前はどうやって天庭へ入るか知っているのか？　天庭がどこにあるか知っているのか？」

沈牧は呆然とした。

彼は確かに知らなかった。人は域外天庭と言うが、その域外天庭が一体どこにあるのか、樵夫聖人でさえ答えられなかった。

樵夫聖人は終始一貫、開皇時代の敵が誰なのかを知らなかった。

そして沈字大陸の中の赤皇の思維も、誰が赤明時代の敵なのかを知らなかった。

土伯は彼を見て言った。「まず外へ出よ。私と府君には話がある。」

沈牧は聖殿を出たが、ひょいと顔を覗かせた途端、大殿の門が突然閉じ、彼を外へ締め出した。

「けちくさい、それに神秘ぶりやがって！」沈牧は憤然と言ったが、その目は思わず陰差の老者の小さな紙船へと落ちた。

聖殿の中、土伯は陰差の老者を見て言った。「彼の残魂は、当面は取り戻せぬ。お前は彼をどうするつもりだ？」

陰差の老者はしばらく沈黙して言った。「彼は私の二人目の肉親だ。私は彼を守らねばならぬ。」

「彼は今、一枚の白紙だ。」

土伯が言った。「しかも愚かな白紙だ。お前に従えば、お前のように自閉的になり、幽都を出れば、惨めに死ぬだけだ。府君よ、お前がこの年まで生き延びてこられたのは、ずっと幽都にいたからだ。もし外へ出れば、とっくに死んでいる。彼がお前に従えば、行き着く先はそれだけだ。」

陰差の老者は、こっそり指先の油を舐めている御天尊を黙って見つめ、しばし言葉を失った。しばらくしてから顔を上げて言った。「分かった。確かに私は彼を連れて行くのに向いておらぬ。私は彼を牧天尊に託したい。」

土伯が言った。「彼に任せる？　お前は、彼が御天尊をどぶへでも連れて行くのが怖くないのか？」

「だが御天尊は死なぬ。」

陰差の老者が言った。「今、私が案じておるのは、牧天尊が彼を連れて行くのを嫌がることだ。彼は御天尊の治療には熱心で、仇を討つのにも血を滾らせているが、御天尊の世話をしろとなれば、きっと嫌がる。」

土伯は笑みを浮かべた。「嫌でもやらねばならなくなる。今、彼はお前の小舟に乗って幽都の最も深きところへ向かい、こっそり抜け出して母を訪ねておる。彼はまもなく大きな過ちを犯す。この弱みがあれば、彼は御天尊というお荷物を連れて行かざるを得なくなる。」

陰差の老者は呆然とし、称賛した。「土伯は聖明にて。」