Hoummm... Derrière Shen Mu, à l'arrière de la nuque de l'ombre du Bouddha, une roue de lumière se mit à tourner, projetant des rayons éclatants dans toutes les directions ; même l'étrange brume fut balayée par cette clarté divine. On n'entendit plus qu'une suite de bruits sourds, ploc, ploc, sans fin. Shen Mu regarda autour de lui : des corps desséchés tombaient l'un après l'autre du ciel, en si grand nombre qu'il n'y avait presque plus où poser le pied ! Outre les corps desséchés, il y avait aussi des squelettes, dont les chairs avaient disparu depuis longtemps, ne laissant que les os ; sur ces os pendaient de larges vêtements, qui semblaient être des habits officiels. La brume autour de lui s'était dissipée, et la vue s'était éclaircie. Néanmoins le chant continuait, seulement un peu plus lointain, toujours aussi mélancolique et déchirant, chargé d'une douleur infinie. Shen Mu dispersa son énergie primordiale, et l'ombre du Bouddha derrière lui s'estompa peu à peu. »Pourquoi tant de cadavres cachés dans ce grand hall ? Ces corps ne sont pas ceux de gens ordinaires…« Shen Mu les examina et fronça légèrement les sourcils. Il y en avait trop, et ils n'étaient point décomposés, ce qui sortait de l'ordinaire. Songe que le corps du Roi-Dragon du Xiongjiang, dehors, était déjà corrompu, n'en laissant que les os ; comment ceux du hall auraient-ils pu se conserver jusqu'à ce jour ? »Il y a une possibilité : c'est que ces gens sont venus ici après la catastrophe du désert de ruines. Comme Ling'er la renarde et moi, ils avaient découvert le chemin menant au palais du Roi-Dragon du Xiongjiang, puis ils sont entrés dans ce hall.« Le coin de l'œil de Shen Mu tressaillit ; il regarda devant lui. Au fond du hall s'étendaient d'épaisses couches de brume. »C'est quelque chose, là-dedans, qui les a tués et les a mis dans cet état !« Il en eut la chair de poule et serra fort son bâton de méditation. Le précieux Ximiluo méritait bien sa réputation d'objet capable de s'échanger contre une ville tout entière ; à l'instant même, il avait suffi que son énergie primordiale y afflue pour qu'il déchaîne une puissance effroyable. C'était Grand-mère Zhu qui avait tenu à ce qu'il l'emporte dans cette sortie ; elle se souciait beaucoup de sa sécurité, et, outre ce bâton, elle s'était métamorphosée sous toutes sortes d'apparences pour le protéger en secret. »Grand-mère a dû se ronger d'inquiétude ces jours-ci…« Une pointe de remords serra le cœur de Shen Mu, mais il reprit courage et balaya la salle du regard : »La source du brouillard doit être dans ce hall, et le danger aussi ! Quelle chose a donc bien pu tuer ces guerriers venus en exploration ?« À cet instant, la brume au fond du hall se déversa vers lui, monta jusqu'à ses chevilles, puis s'éleva progressivement. Les corps desséchés, une fois qu'elle les eut enveloppés, se mirent à tordre lentement leurs membres et à se redresser dans des postures sinistres. La brume ne cessa de monter, jusqu'à dépasser la tête de Shen Mu ; dans cette épaisseur, les corps desséchés se mirent à flotter, puis, à mesure que la vapeur s'épaississait, ils se dérobèrent à la vue. »Quel démon se plaît à faire des mystères et à soulever des orages ? Ximiluo !« Bâton en main, Shen Mu s'avança. Après une dizaine de zhang, le chant se rapprocha de nouveau ; il brandit son bâton et le frappa lourdement contre le sol : une grande lumière bouddhique jaillit, les sons sacrés résonnèrent en boucles, et derrière lui se dressa de nouveau la silhouette d'un grand Bouddha ; la clarté du Bouddha, se répandant partout, dissipa la brume, et les corps desséchés retombèrent un à un avec des plocs sourds. »Petit moine rasé…« Un cri retentit soudain dans le hall, à glacer le sang ; pourtant, cette voix ne prononça qu'une phrase, si bien que Shen Mu et la petite renarde en vinrent à se demander s'ils n'avaient pas eu une hallucination. Enfin, Shen Mu découvrit l'origine du brouillard : au centre du palais se dressait une sculpture de glace, d'où s'échappait la vapeur. Il s'en approcha : dans la glace reposait un jeune dragon, la poitrine transpercée d'une épée brisée qui lui avait percé le cœur. Or, entre les colonnes de dragons du hall, un grand dragon vert nageait lentement dans l'air, comme dépourvu de corps véritable, traversant les piliers au passage. C'était de sa gueule que sortait le chant, et son regard demeurait fixé sur le jeune dragon gelé, sans s'en détacher un seul instant. Ses yeux étaient pleins de tendresse et de chagrin, et le chant était si triste qu'il semblait la plainte d'une mère dont l'enfant s'en va pour toujours. C'était une âme de dragon. L'âme d'un dragon. C'était peut-être le Roi-Dragon du Xiongjiang, ou peut-être son épouse ; c'était une mère, et le jeune dragon gelé devait être son enfant. Elle avait sans doute subi la catastrophe du désert de ruines ; quand le malheur s'était abattu sur eux, son enfant avait été frappé, blessé d'un coup d'épée mortel. Elle aimait tant son enfant qu'elle l'avait scellé dans la glace, avant de périr elle aussi dans la catastrophe. Mais son âme, elle, continuait d'errer dans ce hall, veillant sur le petit bien-aimé, fredonnant encore la berceuse des dragons, dans l'espoir de ranimer son enfant. »Petit moine rasé, regarde par ici !« La voix retentit de nouveau. Shen Mu se hâta de suivre la direction : outre ce bloc de glace obscure, il y en avait un autre dans la salle, dissimulé derrière celui qui enfermait le jeune dragon, les deux blocs se touchant. Dans cette glace se trouvait un vieillard aux sourcils blancs, vêtu de pourpre. Son habit semblait être un vêtement d'apparat : une tunique bleu-vert et une jupe sombre, brodées de neuf emblèmes, une ceinture ornée de jade et d'or, une épée au côté, et sur la tête une couronne précieuse à neuf pendants, dans l'attitude d'un homme qui détache un objet. D'une main, il s'appuyait sur un étendard noir ; de l'autre, il s'enfonçait dans l'autre bloc de glace, saisissant une perle verte grosse comme un œuf de poule. Quant à cette perle verte, on ne savait trop ce qu'elle était, mais à l'intérieur se lovait un minuscule dragon vert. »Serait-ce donc cette perle qui a congelé ce vieux monsieur ?« Shen Mu cligna des yeux, s'approcha, examina attentivement le vieillard emprisonné, puis découvrit une bizarrerie : à mesure qu'il se déplaçait, les globes oculaires du vieillard bougeaient aussi ! »La voix venait bien de lui !« Une chair de poule le saisit ; il se tourna vers les corps desséchés répandus dans la salle, et une hypothèse lui vint à l'esprit. Ce vieillard gelé avait probablement été le premier à découvrir le palais du Roi-Dragon du Xiongjiang. Il avait trouvé la perle dans la glace obscure, et, comme il tentait de la prendre, la perle l'avait scellé. Il avait dû survivre longtemps ainsi ; s'il n'était pas mort, c'était sans doute parce que, au moyen de l'étendard noir sur lequel il s'appuyait, il avait tué les guerriers entrés dans le palais et absorbé leur énergie vitale et leur sang, ce qui expliquait pourquoi ceux-ci apparaissaient desséchés ! Ce vieillard, scellé depuis tant de temps dans la glace, ne devait plus jouir que de bien peu de pouvoirs à sa disposition ; or Shen Mu, entré avec le Ximiluo, avait été protégé par le précieux bâton et n'était pas mort sous le sinistre pouvoir de l'étendard : il avait échappé au désastre. »C'est donc le Ximiluo du vieux moine rasé du temple du Grand Tonnerre. Pas étonnant qu'il ait tenu tête aux forces magiques du brouillard.« Le vieillard, incapable d'ouvrir la bouche ni de remuer les lèvres, faisait vibrer sa pomme d'Adam et en tirait ces mots : »Tu n'es pas un moine de ce temple, alors pourquoi détiens-tu le bâton du vieux moine ?« Shen Mu répondit avec franchise : »Je l'ai gagné en battant son disciple.« »Gagné ?« Un rire sortit de la gorge du vieillard : »Comment, le vieux moine aurait-il accepté de s'avouer vaincu ? Quel âge as-tu ?« »J'aurai douze ans cet automne.« »À douze ans, vaincre un disciple du vieux moine