Vuuu——

Shen Mu'nun ardında, o Buda siluetinin başının arkasında bir ışık halkası döndü; parıltı birden alevlenip dört bir yana ok gibi fışkırdı; hatta o sinsi sis bile Buda ışığıyla süpürülüp silindi. Kesintisiz bir küt küt sesi doldu kulaklarına; Shen Mu çevresine bakındığında kurumuş cesetlerin birer birer havadan düştüğünü gördü; öylesine çoktular ki ayak basacak yer neredeyse kalmamıştı!

Kuru cesetlerin yanı sıra iskeletler de vardı; etleri çoktan yok olmuş, yalnızca kemikleri kalmıştı; ama o iskeletlerin üstünde bol, geniş giysiler vardı, görünüşe bakılırsa memur kıyafetleriydi.

Çevresindeki sis dağıldı, ortalık bir anda yeniden berraklaştı. Ne var ki o şarkı hâlâ sürüyordu; yalnızca biraz uzaklaşmıştı; yine de hüzünlü, dokunaklı, sonsuz bir kederle doluydu.

Shen Mu yuan qi'sini geri çekti; ardındaki Buda silueti de yavaş yavaş dağıldı.

»Bu büyük salonda nasıl bu kadar çok ceset saklı olabilir? Bu cesetler sıradan insanlara benzemiyor...«

Shen Mu çevreyi inceledi, kaşlarını hafifçe çattı. Buradaki cesetler hem pek çoktu hem de çürümemişlerdi; bu hiç de normal değildi. Malum ya, dışarıdaki Xiongjiang Ejderha Kralı'nın cesedi bile çoktan çürüyüp yalnızca iskeleti kalmıştı; salondaki cesetler nasıl olur da bugüne dek bozulmadan kalabilirdi?

»Bir ihtimal var: bu cesetler Viranlık felaketinden sonra buraya girmiş olanlar. Tıpkı benim ve Hu Ling'er'in yaptığı gibi, onlar da Xiongjiang Ejderha Sarayı'na giden yolu bulmuş, sonra bu büyük salona girmişler.«

Shen Mu'nun göz kenarı seğirdi; ileriye baktı; salonun derinliklerinde hâlâ kat kat sis vardı.

»Sisin içinde bir şey onları öldürmüş, onları bu hâle getirmiş!«

Saç dipleri ürperdi, keşiş asasını sımsıkı kavradı. Ximiluo, bir şehir satın alabilecek değerde bir hazine olmaya gerçekten lâyıktı; az önce yalnızca yuan qi'sini asaya akıtmıştı, asa hemen korkunç bir güçle patlamıştı.

Bu kez asayı yanına alması Zhu Nene'nin isteğiydi. Zhu Nene onun esenliğine son derece önem veriyordu; asanın yanı sıra türlü biçimlere girip onu gizlice koruyordu.

»Nine bu birkaç gündür meraktan ölmüştür...«

Shen Mu'nun içinde bir suçluluk duygusu kıpırdadı; ardından kendini toparlayıp bakışlarını dört bir yana gezdirdi: »Sisin kaynağı bu salonda olmalı, tehlike de bu salonda! Burayı keşfe gelen dövüşçüleri öldüren şey de neyin nesi?«

Tam o anda salonun derinliklerindeki sis bu yana doğru akmaya başladı; ayak bileklerine kadar yayıldı, sonra yavaş yavaş yükseldi. Yerdeki o kuru cesetler sisin içinde kalınca, şaşılası bir biçimde bedenlerini kıvırmaya, tuhaf bir edayla ayağa kalkmaya başladılar.

Sis giderek yükseldi, yavaş yavaş Shen Mu'nun başının üstünü aştı; sisin içinde o kuru cesetler de yavaş yavaş havaya süzüldü; sis yoğunlaştıkça cesetler sisin içinde kayboldu, artık seçilemez oldular.

»Hangi şeytani mahlûk tanrıcılık oynayıp ortalığı karıştırıyor? Ximiluo!«

Shen Mu elinde keşiş asasıyla ilerledi; on küsur zhang yol gitti; şarkı yeniden yaklaştı. Shen Mu asayı kaldırıp var gücüyle yere vurdu; Buda ışığı alevlendi, Buda sesi etrafı sardı; ardında yeniden büyük bir Buda'nın silueti belirdi; Buda ışığı her yeri kapladı, sisi dağıttı; kuru cesetler birer birer yine küt küt yere yıkıldı.

»Küçük kel eşek...«

Salonda ansızın bir ses çınladı; tüyler ürperticiydi. Ne var ki ses yalnızca tek bir cümle söylemişti; Shen Mu ile küçük tilkiyi, acaba kulağımıza ses mi geldi diye kuşkuya düşürdü.

Shen Mu nihayet sisin kaynağını gördü: bu ejderha sarayının merkezinde bir buz heykeli vardı ve sis tam da o buz heykelinden yayılıyordu.

Yaklaştığında, buz heykelin içinde küçük bir ejderhanın sessizce yattığını gördü; göğsüne kırık bir kılıç saplanmıştı ve kılıç ejderhanın kalbini delip geçmişti.

Büyük salonun ejderha sütunları arasında ise kocaman bir mavi ejderha havada ağır ağır süzülüp dolaşıyordu; sanki gerçek bir bedeni yoktu, ejderha sütunlarının içinden geçebiliyordu.

Şarkı bu mavi ejderhanın ağzından çıkıyordu; mavi ejderhanın bakışları buzun içine hapsolmuş yavru ejderhanın üzerindeydi ve baştan sona bir an olsun oradan ayrılmamıştı.

Bakışları şefkat ve kederle doluydu; şarkısı da öyle hüzünlüydü ki, sanki kendi yavrusunun kendisinden uzaklaşıp gidişine yanıyordu.

Bu bir ejderha ruhuydu. Ejderhanın ruhu.

Belki Xiongjiang Ejderha Kralı'nın ta kendisiydi, belki de Xiongjiang Ejderha Kralı'nın karısıydı; o bir anneydi ve buza hapsedilmiş yavru ejderha onun yavrusu olmalıydı.

Kuşkusuz Viranlık felaketine yakalanmış, büyük bir belâ başına gelmiş, yavrusu da kötü bir yazgıya uğrayıp ölümcül bir kılıç yarası almıştı. Yavrusunu öylesine çok seviyordu ki onu buza kaplamış, kendisi de o felakette can vermişti; ama ruhu hâlâ bu büyük salonda dolaşıyor, sevgili yavrusunu koruyor, ağzında hâlâ ejderha soyunun ninnisini mırıldanıyor, yavrusunu uyandırabilmeyi umuyordu.

»Küçük kel eşek, buraya bak!«

Ansızın o ses yeniden duyuldu; Shen Mu hemen sese doğru baktı; bu kadim buzdan başka salonda bir kadim buz daha vardı. O buz, yavru ejderhayı mühürleyen buzun arkasında gizleniyordu; iki buz birbirine bitişikti.

Bu buzun içinde mor giysili, ak kaşlı bir yaşlı adam mühürlüydü. Yaşlı adamın üstündeki giysi memur kıyafeti olmalıydı; yeşil cübbe ile tören eteği, üzerine dokuz nişan deseni işlenmişti; belinde altın yeşim süsler, yanında kılıç, başında dokuz püsküllü değerli taç vardı; bir şey koparıyormuş gibi bir duruş sergiliyordu.

Bir eliyle siyah bir sancağa dayanmıştı, öteki eliyse öbür kadim buzun içine dalmış, buzun içindeki yumurta büyüklüğünde mavi bir inciden tutmuştu.

O mavi incinin ne olduğu bilinmiyordu; gel gör ki mavi incinin içinde küçücük bir mavi ejderha kıvrılıp yatıyordu.

»Yoksa bu inci mi bu ihtiyar efendiyi buza hapsetti?«

Shen Mu gözlerini kırpıştırdı, ilerleyip buzun içine hapsolmuş yaşlı adamı dikkatle süzdü; sonra tuhaf bir şey fark etti: o bedenini oynattıkça buzdaki yaşlı adamın göz bebekleri de hareket ediyordu!

»Demek o ses gerçekten ondan geliyordu!«

Shen Mu'nun tüyleri diken diken oldu; başını çevirip salondaki yerlere serilmiş kuru cesetlere baktı ve ansızın aklına bir olasılık düştü.

Buzdaki bu yaşlı adam, Xiongjiang Ejderha Sarayı'nı ilk bulan kişi olmalıydı; kadim buzdaki bu inciyi bulmuş, inciyi almak isterken incinin kendisi tarafından buza hapsedilmişti.

Buzun içinde uzun zamandır yaşıyor olsa gerekti; ölmemesinin tek sebebi, elindeki o siyah sancakla ejderha sarayına giren bu dövüşçüleri öldürüp onların bütün özünü ve kanını emmesiydi; bu yüzden bu dövüşçüler ölümlerinden sonra kuru ceset hâline gelmişlerdi!

Bu yaşlı adam buza mühürlenmiş, ta bugüne dek mühürlü kalmıştı; kullanabileceği kültivasyon gücü pek fazla olmasa gerekti. Shen Mu ise ejderha sarayına Ximiluo'yu yanında getirmişti; Ximiluo'nun koruması sayesinde siyah sancağın sinsi gücü altında can vermemiş, bu belâyı atlatmıştı.

»Demek Büyük Gök Gürültüsü Tapınağı'nın ihtiyar kel eşeğinin Ximiluo'su buymuş; sisin sinsi gücüne karşı koyabilmesine şaşmamalı.«

Buzdaki yaşlı adam dudaklarını açamıyordu, ama gırtlağı titreyerek ses çıkarıyordu: »Sen Büyük Gök Gürültüsü Tapınağı'nın kel eşeği değilsin; peki neden ihtiyar kel eşeğin keşiş asası sende?«

Shen Mu dürüstçe yanıtladı: »Bu asayı onun öğrencisini yenerek kazandım.«

»Kazanarak mı?«

Yaşlı adamın boğazından bir kahkaha yükseldi: »O ihtiyar kel eşek hiç bahsi kaybedip de kabul eder mi? Kaç yaşındasın?«

»Bu sonbaharda on iki yaşımı dolduracağım.«

Mor giysili yaşlı adam övgüyle dedi: »On iki yaşında ihtiyar kel eşeğin öğrencisini yenebildin demek; gerçekten etkileyici.«

Shen Mu gözlerini kırpıştırıp sordu: »Efendi, siz neden bu buzun içine hapsoldunuz?«

Yaşlı adam hafifçe gülerek dedi: »Bunun elbette bir hikâyesi var, baştan anlatmak gerek... Gitme, geri dön!«

Shen Mu durdu, sıkıntıyla dedi: »Efendi, acele eve dönmem gerek; hikâye dinleyecek hâlim yok.«