Shen Mu réfléchit. Le chef de la secte du Lanjiang, Mu Beilan, n'était que du deuxième rang adjoint, tandis que ce vieillard nommé Gu Lihan était du premier rang adjoint : celui-ci devait être autrement plus redoutable ! »Ce vénérable aîné dit vrai«, dit-il à Ling'er la renarde. »Comment peux-tu savoir qu'il dit vrai ?« demanda celle-ci, intriguée. »La brume est soufflée par l'âme du dragon«, répondit Shen Mu en désignant l'âme de la Mère-Dragon qui errait dans la salle ; partout où passait l'âme du dragon, la brume s'épaississait peu à peu, et partout où la brume s'étendait, les corps desséchés se relevaient un à un, comme s'ils flairaient l'endroit où se tenait Shen Mu et flottaient d'eux-mêmes vers lui. »Cette brume plonge ces corps dans un état ni tout à fait mort ni tout à fait vif«, analysa Shen Mu. »C'est un moyen de protéger son fils, et en même temps de protéger cette grande salle.« Ling'er la renarde s'en était aperçue elle aussi : quand la brume exhalée par l'âme de la Mère-Dragon se dissipait, les corps desséchés s'abattaient au sol, inertes ; mais lorsque la brume les enveloppait de nouveau, ils reprenaient vie et tentaient d'attaquer les intrus. Ces corps desséchés étaient les gardiens de cette grande salle, veillant à ce que nul ne s'empare de la perle du dragon ni ne trouble le »repos curatif« du jeune dragon. Quant à leur origine, il fallait sans doute en croire le vieillard : la perle du dragon, par son pouvoir maléfique, avait absorbé jusqu'à la dernière goutte le souffle vital et le sang des guerriers qui s'étaient aventurés dans ce palais des dragons, et se servait de leur vitalité pour prolonger l'existence du jeune dragon scellé dans la glace. Shen Mu, embarrassé, dit : »Vénérable Gu, j'ai bien le désir de vous secourir, mais mes forces sont si minces que je crains que la bonne volonté n'ait pas les moyens de s'accomplir.« Gu Lihan éclata d'un rire chaleureux : »Certes, tu n'as pas la force de dissoudre la glace obscure de la perle du dragon, mais moi, si. Il te suffit de suivre mes instructions, et tu pourras me tirer de ce piège ! Une fois délivré, tout ce que tu désireras, tu l'auras !« Ses paroles étaient empreintes d'une fierté manifeste ; de toute évidence, la charge de Tuteur adjoint du prince héritier était d'un rang fort élevé. »Bien que cette glace obscure me tienne prisonnier, toute ma cultivation demeure intacte ; cette glace ne saurait me donner la mort. Je consumerai jusqu'à la dernière parcelle de ma cultivation pour faire passer l'épée de ma ceinture hors de la glace ; tu la prendras en main, et tu iras trancher l'âme de la Mère-Dragon ! Dès qu'elle sera tranchée, la perle du dragon ne pourra plus me retenir ! Une fois libre, je pourrai même t'offrir cette perle du dragon !« Saisi, Shen Mu s'écria : »Trancher l'âme de la Mère-Dragon ? Vénérable, je viens à peine d'atteindre le stade de l'embryon spirituel ; je ne suis qu'un guerrier de rien du tout, comment pourrais-je trancher l'âme de la Mère-Dragon ?« Gu Lihan ricana froidement : »Naturellement, tu ne le peux pas ; mais une fois armé de mon épée, tu le pourras ! Cette épée n'a rien d'un objet ordinaire, et ce n'est point cette pacotille de bas étage que tu portes dans le dos. C'est une épée de ceinture du premier rang, forgée par la cour impériale de Jingping, qui rassembla les plus grands maîtres artisans du monde et les joyaux les plus précieux ! Dans le royaume de Yanning, il n'y a que seize charges du premier rang, et il n'existe que seize épées semblables, chacune ayant son nom ! La mienne s'appelle l'épée Chubao !« Shen Mu hésita : »Comment se compare-t-elle au bâton de méditation que je tiens en main ?« Gu Lihan ricana avec mépris : »Le Ximiluo du vieux moine est certes fort estimable, et le temple du Grand Tonnerre est, lui aussi, une de ces grandes écoles qu'on ne voit qu'exceptionnellement sous le ciel ; mais la force d'une seule école peut-elle forger un trésor comparable à celui que forge la puissance d'un royaume tout entier ? Dans le royaume de Yanning, il se trouve bien deux ou trois grandes écoles comme le temple du Grand Tonnerre.« Ébranlé au fond de lui-même, et pourtant perplexe, Shen Mu demanda : »Vénérable, puisque vous possédez un tel trésor, pourquoi n'avez-vous pas vous-même tranché l'âme de la Mère-Dragon ?« Gu Lihan demeura muet ; puis, après un instant, il dit : »Je n'en avais pas d'abord discerné le point crucial. Dès que j'aperçus la perle du dragon, je voulus éradiquer ce fléau pour la postérité ; mais je fus pris au piège par inattention, et lorsque je compris que les glaces ne me lâcheraient plus, il était déjà trop tard ! Depuis que la glace m'a scellé, je ne puis que préserver mon énergie primordiale pour ne pas mourir gelé, et je n'ai plus la force de manœuvrer cette épée. Sais-tu depuis combien d'années je suis scellé ici ?« Il poussa un long soupir : »Deux cents ans tout juste ! Voilà deux cents ans que je suis scellé dans ce lieu ; avoir prolongé ma vie jusqu'à présent tient déjà de l'exploit !« Profondément ému, Shen Mu dit : »Deux cents ans de glace ! À votre place, je serais devenu fou depuis longtemps. Que vous ayez tenu jusqu'ici, voilà qui est admirable.« Gu Lihan soupira : »Heureusement, tu es venu. Je consumerai ce qui me reste d'énergie primordiale pour pousser l'épée Chubao hors de la glace ; tu trancheras l'âme de la Mère-Dragon à ma place, et tu me tireras de ce piège !« Shen Mu acquiesça, le visage grave : »Je ferai tout mon possible, soyez-en assuré !« Gu Lihan fit bouillonner sa dernière énergie primordiale ; l'on vit l'épée à sa ceinture se mouvoir lentement dans la glace, d'une lenteur extrême. Au bout de plus de deux heures, l'épée Chubao laissait tout juste paraître son pommeau. Il s'écoula encore un moment, et la poignée entière fut dégagée ; seul le fourreau demeurait scellé dans la glace obscure. Gu Lihan semblait épuisé, et dit d'une voix rauque : »Mon énergie primordiale est presque consumée. Jeune homme, hâte-toi de trancher la Mère-Dragon !« Shen Mu poussa un grognement en signe d'assentiment ; un fil d'énergie primordiale aussi épais qu'un bras jaillit, s'enroula autour de la poignée et, dans un chant d'acier, tira l'épée Chubao de son fourreau — aussitôt, un éclat glacial jaillit dans toutes les directions ! Shen Mu et Ling'er la renarde ressentirent une douleur aiguë dans les yeux, comme si l'éclat de l'épée les avait blessés ; au bout d'un moment, ils recouvrèrent la vue et purent distinguer les choses autour d'eux. »Que fais-tu ?« Voyant Shen Mu qui, l'épée Chubao enroulée dans un fil d'énergie primordiale aussi gros qu'un bras, poursuivait l'âme de la Mère-Dragon en frappant dans le vide sans jamais l'atteindre, Gu Lihan, ne sachant s'il fallait rire ou pleurer, dit : »Que fais-tu là ? Est-ce ainsi qu'on pilote une épée volante par l'énergie ? Qui t'a appris l'art de commander l'épée ? Qui t'a appris l'escrime ?« Shen Mu s'arrêta, tout penaud : »Je ne connais point l'art de commander l'épée, et je n'ai jamais étudié l'escrime.« Gu Lihan faillit mourir de rage, la tête près d'éclater : »Si tu ne sais ni commander une épée ni faire de l'escrime, pourquoi portes-tu donc un étui dans le dos ?« Shen Mu répondit, honteux : »Cet étui est fort lourd ; je le porte dans le dos comme une forme de pratique…« Gu Lihan manqua de cracher le sang ; une escrime aussi pitoyable lui donnait envie de jaillir hors de la glace obscure. »Fort bien ! Je vais t'enseigner l'art de piloter l'épée volante par l'énergie, ainsi que l'escrime«, déclara-t-il en ravalant sa colère. »Une fois que tu auras appris, tu pourras trancher la Mère-Dragon.« Shen Mu secoua la tête : »Je n'apprendrai point.« Gu Lihan entra dans une fureur démoniaque ; n'eût été la glace obscure qui l'emprisonnait, il se serait déjà précipité dehors pour rouer ce garnement de coups. »Grand-mère a dit qu'un jour quelqu'un viendrait m'enseigner un meilleur art de l'épée ; si j'apprenais l'escrime d'un autre, cette personne ne voudrait plus m'apprendre