Shen Mu überlegte: Der Sektmeister der Lanjiang-Sekte, Mu Beilan, bekleidete den Nebenrang der zweiten Stufe, dieser Alte namens Gu Lihan aber den Nebenrang der ersten – er musste also noch weit gewaltiger sein!

»Was dieser alte Senior sagt, ist die Wahrheit«, sagte er zu Hu Ling'er.

Hu Ling'er wunderte sich: »Woher willst du wissen, dass er die Wahrheit spricht?«

»Der Nebel wird von der Drachenseele ausgestoßen.«

Shen Mu deutete auf die Seele der Drachenmutter, die in der Halle umherwanderte; überall dort, wo die Drachenseele hinstreifte, wurde der Nebel allmählich dichter, und wo der Nebel hinzog, richtete sich eine vertrocknete Leiche nach der anderen wieder auf; sie schienen Shen Mus Standort zu wittern und schwebten von selbst auf ihn zu.

»Dieser Nebel versetzt die Leichen in einen Zustand zwischen Leben und Tod; er ist ein Mittel, um ihren Sohn zu schützen, und ebenso ein Mittel, um diese Halle zu schützen«, analysierte Shen Mu.

Auch Hu Ling'er erkannte dies: Sobald der von der Drachenseele der Drachenmutter ausgestoßene Nebel sich verzog, sanken die vertrockneten Leichen zu Boden und rührten sich nicht mehr; doch sobald der Nebel sie wieder umfing, erwachten sie von neuem zum Leben und trachteten danach, jeden anzugreifen, der diesen Ort betrat.

Diese vertrockneten Leichen glichen Wächtern der Halle, die diesen Ort bewachten, damit niemand die Drachenperle raubte und die »Heilung« des jungen Drachen störte.

Und woher diese vertrockneten Leichen stammten, war wohl, wie der Alte gesagt hatte, das Werk der Drachenperle: Sie sog jedem Kampfkünstler, der in diesen Drachenpalast eindrang, das gesamte Qi und Blut restlos aus und verlängerte mit fremdem Qi und Blut das Leben des jungen Drachen im Eis.

Shen Mu sagte bedrückt: »Senior Gu, ich hege zwar den Wunsch, Euch zu retten, doch meine Kräfte sind gering; ich fürchte, der Wille ist da, allein die Macht fehlt.«

Gu Lihan lachte: »Natürlich hast du nicht genug Kraft, das mystische Eis der Drachenperle aufzulösen – ich aber habe sie. Du brauchst nur meinen Anweisungen zu folgen, dann kannst du mich aus meiner Not befreien! Und sobald ich frei bin, sollst du bekommen, was immer du begehrst!«

Seinen Worten war Hochmut anzuhören; offenbar war das Amt des Behüters des Kronprinzen von höchstem Rang.

»Mag ich auch vom mystischen Eis gefangen sein, so ist mir doch meine gesamte Kultivierung geblieben; dieses Eis wird mich nicht zu Tode frieren.«

Gu Lihan sprach: »Ich werde meine letzte Kultivierung aufbieten und das Schwert an meiner Hüfte aus dem Eis hinausbewegen. Du nimmst das Schwert und schlägst der Drachenmutter die Seele ab! Ist erst die Seele der Drachenmutter erschlagen, kann mich die Drachenperle nicht länger gefangen halten! Und wenn ich frei bin, will ich dir diese Drachenperle zum Geschenk machen!«

Shen Mu erschrak und rief unwillkürlich: »Der Drachenmutter die Seele abschlagen? Senior, ich habe eben erst die Stufe des Geistigen Embryos erreicht und bin nur ein unbedeutender Kampfkünstler – wie sollte ich die Seele der Drachenmutter erschlagen können?«

Gu Lihan spottete: »Von dir aus freilich nicht – doch sobald du mein Schwert führst, vermagst du es! Dieses Schwert ist kein gewöhnliches Ding, und es ist auch nicht das minderwertige Stück, das du auf dem Rücken trägst; dieses Schwert ist ein Rang-eins-Schwert des Hofes! Der Jingping-Hof hat die geschicktesten Handwerker des Reiches versammelt und es aus den erlesensten Schätzen geschmiedet! Im Yanning-Reich gibt es nur sechzehn Ämter ersten Ranges, und solcher Schwerter gibt es gleichfalls nur sechzehn, jedes mit eigenem Namen! Mein Schwert heißt Chubao-Schwert!«

Shen Mu zögerte und fragte: »Wie steht dieses Schwert gegen den Mönchsstab in meiner Hand?«

Gu Lihan schnaubte: »Der Ximiluo des alten Mönchs ist gewiss vortrefflich, und der Große Donnerklang-Tempel ist eine der seltenen großen Namensschulen unter dem Himmel – doch kann man einen Schatz, den die Kraft einer einzigen Schule geschmiedet hat, mit einem Schatz vergleichen, den die Kraft eines ganzen Reiches geschmiedet hat? Im Yanning-Reich gibt es immerhin zwei, drei große Namensschulen wie den Großen Donnerklang-Tempel.«

Shen Mu war innerlich erschüttert und zugleich verwirrt; er fragte: »Wenn der Senior einen solchen Schatz besitzt, warum hat er dann nicht selbst der Drachenmutter die Seele abgeschlagen?«

Gu Lihan schwieg; nach einer Weile sagte er: »Ich hatte den entscheidenden Punkt zunächst nicht bedacht. Als ich die Drachenperle erblickte, wollte ich diese verborgene Gefahr für die Nachwelt auslöschen, wurde jedoch unversehens getroffen, und als ich merkte, dass ich der Eisgefangenschaft nicht entrinnen konnte, war es bereits zu spät! Seit ich im Eis eingeschlossen bin, kann ich nur noch mein Ursprungs-Qi bewahren, um nicht vom mystischen Eis zu Tode gefroren zu werden; dieses Schwert zu lenken, übersteigt meine Kraft beinahe. Weißt du, wie viele Jahre ich hier eingeschlossen bin?«

Er seufzte: »Volle zweihundert Jahre! Zweihundert Jahre liege ich hier eingeschlossen, und dass ich mein Leben bis heute habe fristen können, ist wahrlich nicht leicht!«

Shen Mu empfand tiefes Mitleid und sagte: »Zweihundert Jahre im Eis – wäre ich an Eurer Stelle, ich wäre längst wahnsinnig geworden. Dass der Senior bis jetzt durchgehalten hat, ist wahrhaft bewundernswert.«

Gu Lihan seufzte: »Zum Glück bist du gekommen. Ich werde mit meinem letzten Ursprungs-Qi das Chubao-Schwert aus dem mystischen Eis hinausbefördern; du erschlägst für mich die Seele der Drachenmutter und befreist mich aus meiner Not!«

Shen Mu nickte und sprach feierlich: »Ich will mein Äußerstes tun!«

Gu Lihan ließ sein letztes Ursprungs-Qi aufwallen, und siehe: Das Schwert an seiner Hüfte begann sich tatsächlich langsam im Eis zu bewegen, doch nur sehr langsam. Nach mehr als einer Doppelstunde erst kam der Griff des Chubao-Schwertes zum Vorschein.

Wiederum verging einige Zeit, da lag der ganze Griff frei, doch die Scheide war noch immer vom mystischen Eis umschlossen.

Gu Lihan wirkte erschöpft; mit heiserer Stimme sagte er: »Mein Ursprungs-Qi ist fast verbraucht, junger Mann – erschlage die Drachenmutter, so schnell du kannst!«

Shen Mu antwortete, und ein armdicker Faden aus Ursprungs-Qi schoss hervor, umschlang den Schwertgriff; mit einem hellen Klirren fuhr das Chubao-Schwert aus der Scheide, und alsbald sprühte eisiger Glanz nach allen Seiten!

Shen Mu und Hu Ling'er spürten einen Schmerz in den Augen, als hätte der Schwertglanz ihre Augen verletzt; erst nach einer Weile erholten sich ihre Augen, und sie konnten die Dinge ringsum wieder klar erkennen.

»Was tust du da?«

Gu Lihan sah, wie Shen Mus überaus dicker Faden aus Ursprungs-Qi das Chubao-Schwert ergriff und damit hinter der Seele der Drachenmutter herjagte und auf sie einhieb, ohne je zu treffen; er wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte, und rief: »Was treibst du da? Steuert man so eine fliegende Klinge mit Qi? Wer hat dir die Kunst der Klingenbeherrschung beigebracht? Wer hat dir die Schwertkunst gelehrt?«

Shen Mu hielt inne und sagte beschämt: »Ich beherrsche die Kunst der Klingenbeherrschung nicht und habe auch keine Schwertkunst gelernt.«

Gu Lihan war halb tot vor Zorn, ihm schwoll der Kopf, und er schrie: »Du kannst keine Klingenbeherrschung, keine Schwertkunst – warum schleppst du dann eine Schwerttasche auf dem Rücken?«

Shen Mu sagte beschämt: »Die Schwerttasche ist sehr schwer; ich trage sie auf dem Rücken als eine Art Übung …«

Gu Lihan hätte fast Blut gespien; diese stümperhafte Schwertkunst ließ ihn am liebsten aus dem mystischen Eis herausspringen.

»Nun gut, ich lehre dich die Kunst der Klingenbeherrschung, mit Qi eine fliegende Klinge zu lenken, und dazu die Schwertkunst.«

Er unterdrückte seinen Zorn und sprach: »Hast du es gelernt, so kannst du die Drachenmutter erschlagen.«

Shen Mu schüttelte den Kopf: »Ich lerne es nicht.«