Les sourcils blancs du vieux moine tressaillirent : il comprit aussitôt de quelle faille Shen Mu voulait parler. Dans sa jeunesse, lorsqu'il apprenait les arts, il s'était une fois abandonné au sommeil et avait manqué une leçon du Tathagata — or cette leçon portait précisément sur la technique du Vajra aux Mille Bras. La Voie du Bouddha fait grand cas du destin ; le vieux moine avait laissé fuir cette occasion, jamais il ne put interroger le Tathagata sur l'essence du Vajra aux Mille Bras, il ne l'apprit que de ses condisciples — mais c'était là, après tout, une transmission étrangère au Tathagata. Son Vajra aux Mille Bras recelait en vérité une faille que nul ne pouvait déceler ; le vieux moine l'avait lui-même découverte et tenté de la colmater. Mais plus il rapiéçait, plus la fuite s'élargissait, plus les trous se multipliaient. Pour résoudre un problème, encore faut-il d'abord en trouver la source. Or le Vajra aux Mille Bras est d'une complexité extrême : il requiert la coordination de l'œil, de l'oreille, du nez, de la langue, du corps et de l'esprit, et ses variations sont sans nombre. Aucune faille, si infime fût-elle, ne saurait tenir à une cause unique ; il est fort probable qu'elle procède de plusieurs causes, voire d'une dizaine, en apparence sans lien aucun. Le vieux moine en cherchait la cause depuis sa verte jeunesse et ne l'avait point trouvée à ce jour. Puisque son propre Vajra aux Mille Bras portait cette faille, celui de Mingxing, son disciple, ne pouvait que la porter pareillement. Or elle était si subtile que seule une vitesse d'attaque prodigieuse pouvait la faire affleurer. Cette faille consistait en ceci : lorsque le bras se levait et passait un pouce sous la gorge, l'énergie primordiale s'y affaiblissait d'un rien. Sous les assauts rapides de l'ennemi, le bras, faute d'énergie, se levait d'un fil plus lent ; et ce fil suffisait à livrer la gorge à une faille éphémère. Le vieux moine avait une cultivation trop élevée pour que quiconque pût contraindre ce fil de faille à se révéler chez lui — mais il n'en allait pas de même pour Mingxing. Pour la profondeur de la cultivation, Shen Mu surpassait Mingxing ; or Shen Mu, de sa main en guise de sabre, frappait avec une rapidité inouïe. En un court instant, il avait déjà tailladé cent fois la gorge de Mingxing ! À la soixante-huitième frappe, la grande cloche de lumière dorée qui enveloppait le corps de Mingxing s'était déjà brisée ; et bien que Mingxing eût concentré de nouveau son énergie pour la faire renaître, le sabre de Shen Mu s'était déjà enfoncé dans sa gorge ! Le sang coulait sans répit de la gorge de Mingxing et ne tarda pas à teindre de rouge la robe de moine d'un blanc immaculé. Le vieux moine poussa un soupir : « Pauvre enfant, ton Vajra aux Mille Bras ne saurait parer son sabre — ne changeras-tu donc pas de technique ? » Mingxing, soudain, prit conscience : à ne songer qu'à parer le sabre de Shen Mu, il avait oublié qu'une défense pure le confinait dans la posture de celui qui encaisse ; sa grande cloche de lumière dorée, elle, pouvait l'abriter un court instant des coups de Shen Mu et lui donner l'occasion de vaincre son adversaire. C'était la frénésie de Shen Mu qui l'avait terrorisé, au point de lui faire oublier ses propres forces ! Il changea brusquement de technique : sa paume se referma en un poing, frappa le vide d'un ébranlement, et ce poing resplendit pareil à la grande lumière d'or du soleil, d'un éclat insoutenable ! Soleil rayonnant, esprit yang, affiné dans les airs ! À cet instant, des voix de Bouddha s'élevèrent de son sceau — amples, lointaines, accompagnées du tonnerre de la paume : un grondement capable à lui seul de réduire les âmes en cendres ! Sa technique n'avait pas la même puissance que celle de Shen Mu — elle la surpassait de plusieurs fois ! Frappé de plein fouet, Shen Mu sombra dans le trouble : ses trois âmes s'ébranlèrent, ses sept esprits furent saisis d'effroi. Toc, toc, toc ! Shen Mu leva le doigt et, d'une série de gestes à donner le vertige, toucha son front, son coccyx, son nombril, le sommet de son crâne, sa pomme d'Adam, le creux de sa poitrine, son périnée et sa cavité pulmonaire, verrouillant ainsi ses trois âmes et ses sept esprits ! L'Art de Métamorphose du Démon Obscur ! L'art de métamorphose que la Vieille Zhu lui avait transmis, destiné à l'origine à fixer les âmes, à sceller le sang vital, à écorcher les peaux et à en coudre des vêtements, servait à présent à enchaîner ses propres âmes pour les soustraire à la calcination de la technique de Mingxing ! « Samaya ! » Un cri démoniaque, pressant, jaillit des lèvres de Shen Mu ; souriant, une fleur entre les doigts, il fit frémir sa paume et projeta le Sceau Souverain du Démon Obscur : l'âme de Mingxing, éperdue, faillit être arrachée de son corps. Mais à cet instant précis, Shen Mu changea de technique — de l'art démoniaque, il passa à l'art bouddhique : Soleil rayonnant, esprit yang, affiné dans les airs ! Chez Mingxing, cette technique faisait du poing un grand soleil : le bruit du tonnerre dispersait les âmes et la lumière d'or les calcinait ; chez Shen Mu, le poing était également un grand soleil, mais l'ardente énergie de l'Oiseau Vermillon embrasait le poing lui-même — la lueur des flammes, feu primordial, était d'une violence à faire fondre l'acier. Shen Mu écarta les cinq doigts de son poing : l'air au creux de la paume explosa, une onde de choc massive frappa le visage de l'adversaire et fit voler ses âmes en désordre. La version du vieux moine différait de celle du Vieux Ma : de toute évidence, celle du vieux moine était la forme orthodoxe, tandis que le Vieux Ma l'avait modifiée en y privilégiant la puissance. Seulement, Shen Mu ne possédait pas le Soutra du Grand Véhicule de la Voix du Tonnerre et ne pouvait en déployer toute la force. Mingxing, dont l'âme venait d'être secouée au point de faillir quitter son corps, entendit soudain un cri bas : « Samaya ! » Shen Mu changea encore une fois de technique — de la paume, il passa au sceau, souriant, une fleur entre les doigts, et projeta une nouvelle fois le Sceau Souverain du Démon Obscur. Il faisait alterner ainsi les sceaux bouddhiques et démoniaques, sans le moindre heurt, sans la moindre aspérité, plongeant la Vieille Zhu, le vieux moine et tous les témoins dans une stupéfaction sans nom. Le conflit entre le Bouddha et le démon était chose acquise : faire circuler le souffle d'un art démoniaque, puis lancer un art bouddhique, eût dû être d'une difficulté extrême ; jamais l'on n'eût pu passer de l'un à l'autre avec l'aisance de Shen Mu. « C'est l'énergie du corps de tyran », dit le Vieillard Dur d'Oreille avec un sourire, à voix basse. La Vieille Zhu, qui l'avait entendu, sentit son cœur tressaillir : « Le Vieillard Dur d'Oreille dit vrai. Seule l'énergie du corps de tyran, sans attribut d'aucune sorte, peut passer sans heurt des arts bouddhiques aux arts démoniaques ! Mu'er est bien un corps de tyran — le chef de village ne s'était pas trompé ! » Le vieux moine se leva soudain et prononça le nom du Bouddha : le Sceau Souverain du Démon Obscur de Shen Mu perdit aussitôt sa puissance, et une force invisible sépara les deux combattants. Mingxing s'apprêtait à rassembler son esprit pour se mesurer de nouveau à Shen Mu quand, brusquement, le noir se fit devant ses yeux et son corps chancela. Sa gorge avait failli être tranchée ; il avait perdu trop de sang. « J'ai perdu. » Le vieux moine jeta un regard au Vieux Ma, puis fit signe à Mingxing d'approcher : « Frère cadet, cette fois, c'est moi qui ai perdu. Mais la prochaine fois, il n'en ira peut-être pas de même. Mingxing, nous errons, le maître et le disciple, aux quatre vents, sans lieu où poser nos pas. Autant chercher ici une bonne affinité et nous établir dans un village des environs. » Mingxing, dont la gorge saignait encore, s'approcha ; le vieux moine pansa sa plaie, y appliqua un baume, puis dit avec une gravité lourde de sens : « Mon disciple, le bâton de médi