Shen Mu écarquilla les yeux : ce bâton de méditation si modeste pouvait donc acheter la cité du Dragon écarlate ? »Ce bâton de méditation s'appelle Ximilo ; il a quatre branches et douze anneaux. Il fut forgé par le Tathagata du grand temple Datengming. Frapper avec, il le peut aussi ; sa valeur, elle, devrait égaler celle de la cité du Dragon écarlate.« Le vieux Ma expliqua : »Toutefois, ce bâton sert surtout à la cultivation. Tu le tiens, et si ton cœur s'agite, les anneaux s'agitent ; qu'un anneau bouge, et les pensées parasites qui hantent ton cœur s'évanouissent. C'est un trésor qui extermine les démons intérieurs. Ses douze anneaux tranchent douze sortes de pensées parasites, éliminent douze sortes de démons intérieurs. Quand un démon intérieur naît, l'anneau résonne, le démon est pris dans le cercle et consumé en cendres. Le bâton se divise en quatre branches : trancher les quatre naissances, méditer les quatre nobles vérités, cultiver les quatre égalités, entrer dans les quatre dhyānas. Le tenir en main pour cultiver, et l'effort portera double fruit.« Les yeux de la vieille Zhu s'illuminèrent aussitôt ; le regard flamboyant, fixé sur le bâton que tenait Shen Mu, elle sourit : »Petit Mu, prête d'abord ce bâton à ta vieille ; un grand démon intérieur habite mon cœur, et il me tourmente depuis longtemps !« Shen Mu tendit le Ximilo à la vieille Zhu et demanda, curieux : »Grand-mère, quel démon intérieur habite donc ton cœur ?« »Un vieux gaillard.« La vieille Zhu soupira, le front barré de soucis : »Un vieux gaillard que rien ne parvient à brûler jusqu'à la mort. Je l'ai tué mille et cent fois, et il vit encore, toujours logé dans mon cœur à semer le trouble ! Si cette fois le bâton pouvait le consumer, enfin je respirerais.« Shen Mu ne savait toujours pas quel était ce vieux démon dans son cœur, et la vieille Zhu n'en dit pas davantage. Le bâton tomba dans sa main et aussitôt résonna avec fracas, les douze anneaux s'agitèrent ensemble dans un vacarme assourdissant. La nature démoniaque de la vieille Zhu se déchaîna ; une aura terrifiante, à glacer le cœur, se répandit autour d'elle — une aura qui ne lui ressemblait en rien, comme si elle était devenue une autre personne ! Shen Mu sentit ses cheveux se dresser : une autre personne habitait donc dans le corps de la vieille Zhu ! Le vieil aveugle, le vieux Ma, le vieux boiteux, le maître alchimiste et le muet eux aussi eurent le poil hérissé ; ils reculèrent précipitamment d'un pas, tant cette aura terrifiante leur semblait d'une dangerosité extrême. Au bout d'un moment, la vieille Zhu s'affaissa et rendit le bâton à Shen Mu : »Cette chose est inutile, elle ne peut rien contre le vieux démon. Maudit soit-il ! Pourquoi ne puis-je donc pas le faire mourir !« Shen Mu reprit le bâton et voulut le glisser dans son dos, à côté de son bâton de bambou ; mais le bâton de méditation était trop long : ainsi placé, impossible de marcher. Il dut le garder en main. »Jette cette chose sur la charrette à buffles, tu n'es pas un moine.« Le vieux Ma dit : »Aujourd'hui, au marché, tu as passé l'épreuve. Tu n'auras plus besoin de te battre par la suite : vaincre un disciple du grand temple Datengming est en soi un exploit considérable. Mais ce Mingxing n'est pas un disciple du Tathagata ; il est encore loin, très loin, d'en être un. Comprends-tu ?« Shen Mu jeta négligemment sur la charrette ce bâton d'une valeur inestimable, et demanda, curieux : »Quelle est donc la force d'un disciple du Tathagata ?« Le vieux Ma répondit avec calme : »En mon temps, j'étais moi-même disciple du Tathagata. Le jour où tu parviendras à me vaincre, alors seulement tu mériteras le nom de véritable Corps du Suzerain.« Shen Mu en fut légèrement secoué. Chaque jour, lorsqu'ils s'exerçaient au poing, le vieux Ma ne déployait que la cultivation du stade de l'Embryon spirituel ; et pourtant, même ainsi, il le rossait jusqu'à lui laisser le nez et les yeux enflés. Songez que le vieux Ma n'avait qu'un seul bras : s'il les avait eus tous les deux, quelle puissance terrifiante serait la sienne ! Shen Mu savait qu'il lui restait un long chemin à parcourir avant d'atteindre le stade de l'Embryon spirituel. Le marché du temple de la Grand-mère ne devait durer que deux jours ; au crépuscule, beaucoup commencèrent à ranger leurs marchandises et à les transporter dans le temple. Ce temple était vaste, gardé par des statues de pierre, et d'une majesté peu commune. S'y réfugier mettait à l'abri des Ténèbres : c'était un lieu sûr. Shen Mu conduisit sa charrette à buffles dans le temple de la Grand-mère et, levant les yeux, vit le soleil couchant accroché à la crête des montagnes, illuminant de ses feux tout le palais du Loup bleu. Ce n'est qu'après y être entré qu'il comprit pourquoi le palais du Loup bleu, sur les cartes, était appelé le temple de la Grand-mère : dans la salle principale était honorée une vieille femme au visage doux et avenant. La vieille femme avait les sourcils bienveillants et les yeux bons, pareille à une petite grand-mère du village voisin ; mais dans son regard brillait une once de malice. La sculpture était d'un réalisme saisissant, d'un souffle de vie admirable. Shen Mu crut même lui trouver une ressemblance avec la vieille Zhu et la regarda un peu plus longuement ; mais lorsqu'il l'observa de son Œil céleste Lingxiao, il en eut un sursaut de frayeur. Cette vieille femme au visage débonnaire dégageait en vérité une aura démesurée, effroyable ; sa lumière divine prenait la forme d'un loup gigantesque, d'une taille et d'une masse prodigieuses, la gueule levée vers le ciel dans un hurlement, comme s'il voulait dévorer l'azur ! Outre la salle principale, il y avait une salle antérieure et deux salles latérales ; il y avait aussi un jardin très étendu et un bassin — mais le jardin n'avait plus ni fleurs ni herbes, et le bassin était à sec. Au fond du bassin gisaient encore quelques ossements. Shen Mu s'approcha pour y jeter un coup d'œil : c'étaient sans doute des arêtes de poisson, mais d'une taille considérable, longues de six à sept toises. Le plus étrange était que ces arêtes portaient un crâne pareil à celui d'un dragon ! Le maître alchimiste le rappela, apporta un baume et pansa ses blessures. De l'autre côté, le vieil aveugle et le muet faisaient frire des œufs : la poule-dragon avait pondu un œuf gros comme une noix de coco et caquetait son cot-cot-cotcodêk. Dans le temple de la Grand-mère, les autres villageois allumèrent eux aussi leurs feux pour préparer le repas. Le soleil déclinait derrière les monts ; après souper, on irait dormir. C'est alors qu'un jeune homme robuste accourut brusquement devant le temple, le visage en proie à l'angoisse, et cria d'une voix forte : »Une sage-femme ! Y a-t-il une sage-femme ici ? Ma femme va accoucher !« Dans le temple, chacun se leva et tourna les yeux vers lui, mais nul ne souffla mot. La vieille Zhu se leva et dit d'une voix chevrotante : »J'ai aidé à bien des accouchements dans ma vie, ma main est exercée. Ta femme peut-elle encore attendre ? Le jour va tomber ; si l'on pouvait patienter jusqu'à demain, je pourrais faire le déplacement…« Le jeune homme tomba à genoux avec un bruit sourd et se prosterna à plusieurs reprises en criant : »Il n'y a plus le temps d'attendre ! Je t'en prie, sage-femme, de ta main habile, viens nous sauver ! L'enfant se présente mal ; la sage-femme du village ne parvient pas à le faire naître !« La vieille Zhu jeta un regard au soleil couchant, et son visage se teignit d'embarras. »Au secours ! Au secours !« Le jeune homme, le front en sang à force de se cogner contre le sol, sanglotait : »Ces dernières années, ma femme a porté plusieurs enfants, et tous ont péri au moment de l'accouchement, morts-nés ! Si cette fois encore il en va de même, ma lignée s'éteindra !« La vieille Zhu, stupéfaite : »Tous ont péri en couches ?« Le jeune homme hocha la tête avec empressement. La vieille Zhu, méfiante : »Puisqu'elles arrivent à concevoir et à porter jusqu'au terme,