Shen Mu abrió mucho los ojos: ¿aquel bastón de meditación tan insignificante bastaba para comprar la Ciudad del Dragón Carmesí?

»Este bastón se llama Ximiluo, tiene cuatro varas y doce anillos; lo forjó el Tathagata del Gran Monasterio del Trueno Resonante, también sirve para golpear a la gente, y su valor debería igualar al de la Ciudad del Dragón Carmesí —explicó el señor Huo—. Pero su mayor utilidad es la cultivación: lo empuñas, y cuando tu corazón se mueve, los anillos se mueven; y en cuanto un anillo se mueve, los pensamientos dispersos de tu mente desaparecen.

Es un tesoro para aniquilar los demonios del corazón. Sus doce anillos pueden cortar doce clases de pensamientos dispersos y eliminar doce clases de demonios interiores. Cuando nace un demonio interior, el anillo resuena, el demonio queda atrapado en el círculo y se calcina hasta las cenizas. El bastón se divide en cuatro varas: corta los cuatro nacimientos, medita en las Cuatro Verdades, cultiva las Cuatro Ecuanimidades, entra en los Cuatro Dhyānas. Si lo empuñas para cultivar, obtienes el doble de resultado con la mitad del esfuerzo.

« A la abuela Zhu se le iluminaron de pronto los ojos; con la mirada resplandeciente clavada en el bastón de meditación de la mano de Shen Mu, rio y dijo: »Shen'er, préstale el bastón a esta abuela un momento; en mi corazón habita un gran demonio interior que me atormenta desde hace mucho tiempo. « Shen Mu entregó a la abuela Zhu el bastón de meditación de los Doce Anillos Ximiluo y preguntó con curiosidad: »Abuela, ¿qué demonio habita en su corazón?

« »Un viejo —suspiró la abuela Zhu, con el ceño fruncido—.

Un viejo al que, por más que lo refino, no consigo matar.

Lo he matado mil veces y sigue vivo, siempre metido en mi corazón, entrometiéndose y perturbándome. Si esta vez logro matarlo con el bastón, por fin podré estar tranquila. « Shen Mu seguía sin saber qué era en realidad aquel viejo demonio de su corazón, y la abuela Zhu no dijo más.

El bastón cayó en su mano y al instante resonó con gran estrépito: los doce anillos oscilaron a la vez, con un estruendo ensordecedor. La naturaleza demoníaca de la abuela Zhu se desbordó, y un aura terrible y sobrecogedora se difundió por todo su cuerpo; aquella aura no se parecía en nada a ella, sino a otra persona.

Shen Mu no pudo por menos que estremecerse: ¡dentro del cuerpo de la abuela Zhu habitaba en efecto otra persona! El Anciano Ciego, el señor Huo, el Anciano Cojo, el Maestro Dan, el Maestro Mudo y los demás sintieron erizarse hasta el último vello y retrocedieron un paso cada uno; aquel hálito espantoso les hizo sentir también un peligro extremo.

Al cabo de un momento, la abuela Zhu se apagó, devolvió el bastón a Shen Mu y dijo: »Esto no sirve de nada, no puede con el viejo demonio.

¡Maldita sea, cómo es que no hay manera de matarlo! « Shen Mu tomó el bastón y quiso ponérselo a la espalda, junto al bastón de bambú, pero el bastón de meditación era demasiado largo: colocado a la espalda no podría caminar, así que no le quedó más remedio que llevarlo en la mano.

»Tira eso al carro de bueyes, que no eres monje —dijo el señor Huo—. Hoy es día de mercado, y has salido airoso: pasaste la prueba.

De aquí en adelante ya no tienes que seguir luchando; vencer a un discípulo del Gran Monasterio del Trueno Resonante es de por sí un mérito enorme. Pero aquel Chenghuai no es discípulo del Tathagata, le falta muchísimo para ser un discípulo del Tathagata, ¿lo entiendes?

« Shen Mu arrojó sin más aquel bastón de valor incalculable al carro de bueyes y preguntó con curiosidad: »¿Cuán fuerte es un discípulo del Tathagata?

« El señor Huo dijo con calma: »Yo fui discípulo del Tathagata. El día en que puedas vencerme, solo entonces tendrás un verdadero cuerpo hegemónico. « Shen Mu se estremeció por dentro: cuando él y el señor Huo practicaban boxeo cada día, este solo empleaba la cultivación del reino del Feto Espiritual; y aun así, él acababa siempre con la nariz hinchada y el rostro amoratado.

Y hay que tener en cuenta que el señor Huo tenía un solo brazo; si los tuviera completos, ¿cuán temible sería su fuerza?

Shen Mu sabía que en el reino del Feto Espiritual le quedaba todavía un largo camino por recorrer.

El mercado del Templo de la Abuela no terminaba hasta dos días después; al caer la tarde, mucha gente empezó a recoger sus mercancías y a trasladarse al Templo de la Abuela. Aquel templo era muy vasto, y también lo custodiaban estatuas de piedra: nada vulgar.

Guarecerse allí impedía que las tinieblas lo invadieran todo: era un lugar seguro.

Shen Mu condujo el carro de bueyes y lo metió en el Templo de la Abuela; al alzar la vista vio el sol poniente colgado sobre la cima de la montaña, iluminando todo el Palacio del Lobo Azul.

Solo después de entrar en el templo comprendió por qué el Palacio del Lobo Azul de los mapas era llamado por todos el Templo de la Abuela: porque en la sala principal de aquel templo se rendía culto a una anciana de rostro bondadoso y afable. La anciana tenía las cejas pobladas y los ojos benignos, semejante a una viejecita de la aldea vecina, con un punto de astucia en la mirada; la talla era de un realismo asombroso, viva como la vida misma. A Shen Mu le pareció incluso que se parecía mucho a la abuela Zhu y la miró dos veces más; pero cuando la observó con el Ojo Celestial de Lingxiao se llevó un buen susto.

Aquella viejecita de rostro bondadoso irradiaba en verdad una llamarada colosal; su luz divina formaba un lobo enorme, descomunal, gigantesco, con el hocico alzado al cielo en un rugido, como si quisiera devorar el firmamento. Además de la sala principal había allí una sala frontal y dos salas laterales, y fuera de ellas jardines de gran extensión y estanques; pero los jardines ya no tenían flores ni plantas, y los estanques estaban secos, con varios huesos en el fondo.

Shen Mu se acercó a mirar: debían de ser huesos de pez, pero enormes, de unos seis o siete zhang de largo; y lo más extraño era que aquellos huesos de pez tenían un cráneo como de dragón. El Maestro Dan lo llamó de vuelta y trajo medicina para untarle las heridas; entre tanto, el Anciano Ciego y el Maestro Mudo freían huevos.

Aquel dragón faisán ígneo de cresta emplumada había puesto un huevo del tamaño de un coco y cacareaba sin parar. En el Templo de la Abuela, los demás aldeanos empezaron también a encender el fuego y a cocinar; el sol se hundía tras el monte occidental y, después de la cena, todos se irían a dormir.

En eso, de pronto entró corriendo por la puerta del templo un hombre joven, con el rostro lleno de ansiedad, que gritó en voz alta: »¡Una partera!

¿Hay aquí alguna partera? ¡Mi esposa está a punto de dar a luz!

« Todos los presentes se pusieron en pie y lo miraron, pero nadie dijo palabra. La abuela Zhu se levantó y dijo con voz temblorosa: »Esta vieja ha asistido partos antes, tiene la mano hecha.

¿Puede tu esposa esperar todavía? Se está haciendo de noche; si puede aguantar hasta mañana, esta vieja iría.

. . « El joven cayó de rodillas de golpe y se postró una y otra vez, gritando: »¡No hay tiempo que esperar!

¡Le ruego a la partera que tienda su mano sabia y nos salve!

¡El parto se ha complicado y las parteras de la aldea no saben qué hacer! « La abuela Zhu miró el sol poniente y mostró una expresión apurada.

»¡Socorro!

¡Socorro! « El joven se golpeaba la frente hasta sangrar y lloraba a gritos: »¡Mi esposa ha concebido varios hijos estos años, y todos se perdieron al llegar la hora del parto, nacieron muertos!

¡Si esta vez también se pierde, mi familia se quedará sin descendencia! « La abuela Zhu se asombró: »¿Todos se perdieron a la hora del parto?

« El joven asintió repetidamente, y la abuela Zhu dijo con recelo: »Puesto que podía concebir y llegar a término, es imposible que nacieran muertos; aquí hay algo muy raro.

¿Está lejos tu aldea?

« »¡No está lejos! ¡A menos de veinte li del Templo de la Abuela!