De bout en bout, ce duel n'avait été qu'une machination, une supercherie montée par Wei Zhao et jouée par Qiu Lingshan.

Ce qui, dans la secte de l'Épée de Neige, inspirait le plus de crainte, c'était la configuration de neige : une fois formée, elle devenait presque impossible à endiguer. Xin Yi'an lui-même l'avait aisément compris ; à plus forte raison Wei Zhao, qui avait étudié tout exprès les arts de cette secte — sans compter que Leng Leng se tenait à ses côtés, et que, s'il eût négligé quelque chose, elle se fût chargée de l'en avertir.

Sachant cela, la riposte la plus ordinaire consistait, comme Xin Yi'an l'avait imaginé, à lui disputer la main, à briser la configuration par des attaques préemptives, à tout mettre en œuvre pour empêcher l'adversaire de la mener à son terme. Aux yeux de Wei Zhao, pareille tactique ne méritait tout au plus que la mention « correcte » : le mot « brillant » ne lui convenait nullement. Et vu l'écart de force entre Qiu Lingshan et Luo Shasheng, comment eût-elle pu l'emporter avec la seule correction ?

Si Qiu Lingshan s'était vraiment acharnée à lui disputer la main, elle aurait sans doute pu troubler les positions de Luo Shasheng et l'empêcher de former sa configuration ; mais ce faisant, elle eût immanquablement laissé paraître de fâcheuses failles. Déjà inférieure par la force absolue, comment eût-elle pu seulement combattre si, de surcroît, les défauts se fussent multipliés ?

Aussi la stratégie que Wei Zhao lui avait enseignée cette fois consistait-elle à feindre la faiblesse, à laisser l'adversaire former tout à son aise sa configuration de neige, afin de grossir à l'infini ce grain de suffisance tapie dans son cœur. Quand l'adversaire, n'y tenant plus, libérerait enfin sa configuration, ce serait le signe que sa présomption aurait atteint son comble ; c'est alors seulement que s'offrirait l'occasion parfaite d'un contrecoup décisif.

Certes, il ne suffisait pas de paralyser ainsi la psychologie de l'ennemi : Qiu Lingshan devait encore, au fil du combat, ralentir sa propre vitesse par degrés, d'où ces esquives de plus en plus laborieuses. Tout cela n'était que comédie.

De la sorte, sa vitesse s'était insensiblement réduite d'elle-même de trois dixièmes ; puis, lorsque Luo Shasheng libéra sa configuration, de trois autres dixièmes. D'où cette scène étrange, tout à l'heure, qui semblait jouée au ralenti.

Dans sa présomption, Luo Shasheng n'avait nullement flairé la comédie : il croyait Qiu Lingshan d'une faiblesse telle qu'elle ne pouvait rien contre sa configuration, et c'est pourquoi il lança, sûr de son fait, la formule du Meurtre de Neige, bien résolu à lui ôter la vie.

La formule du Meurtre de Neige est une technique extrêmement périlleuse : d'une puissance prodigieuse, elle découvre aussi dangereusement celui qui l'emploie. Aussi aucun disciple de l'Épée de Neige ne s'y hasarde-t-il sans une certitude absolue ; et même alors, c'est avec mille précautions, prêt à tout instant à rappeler son coup pour se replier. Malheureusement, Luo Shasheng, se croyant infaillible, avait tout bonnement rejeté ces considérations.

Tout ce que Qiu Lingshan avait fait, du commencement à la fin, ne visait qu'à cette faille ; et elle l'avait trouvée.

Un pas en arrière, un pas en avant : Qiu Lingshan, grâce à cette vitesse dissimulée puis soudain libérée, non seulement esquiva le sabre meurtrier qui fondait sur elle, mais encore se rapprocha-t-elle de l'adversaire à moins de vingt centimètres, et, sans lui laisser le moindre instant pour réagir, lui fracassa la gorge d'un coup de coude !

Luo Shasheng n'eut même pas le temps de pousser un hurlement : il s'écroula raide mort sur place.

Devant Luo Shasheng gisant, immobile, sur le sol, un silence de mort tomba sur l'assemblée. Ce revirement avait été trop prompt, trop soudain : nul n'avait pu le suivre.

Ce ne fut qu'après que Xin Yi'an eut proclamé la victoire de Qiu Lingshan que les spectateurs, revenus de leur stupeur, se regardèrent les uns les autres, et tous dévisagèrent Qiu Lingshan avec un ahurissement incrédule : elle avait donc pu, alors même que l'adversaire avait formé sa configuration, renverser la partie d'un seul coup. Voilà une femme qui n'était pas simple !

— Alors ? J'ai plutôt bien combattu, non ? courut-elle demander à Wei Zhao pour quérir ses éloges.

— Passable, répondit-il avec un sourire.

— La belle-sœur Lingshan est si forte, et ce n'est que « passable » ? Chef, vous êtes vraiment trop exigeant ! s'écrièrent Wu Chengtian et les autres, claquant la langue. À vrai dire, la force absolue de Qiu Lingshan n'avait rien d'imposant, mais dans ce duel tout entier, la maîtrise du rythme qu'elle avait montrée dépassait de loin le niveau commun : un modèle accompli de victoire du faible sur le fort.

— Trop exigeant ? Je ne trouve pas. Elle n'affrontait pas un adversaire d'un rang supérieur, mais simplement un pair : cela devrait aller de soi ; sinon, à quoi bon tous ces préparatifs ? répliqua Wei Zhao avec un petit rire. L'exécution de Qiu Lingshan était certes remarquable, mais à son œil, en plusieurs endroits de ce duel, elle avait répondu sans perfection, et restait encore bien tendre.

— Oh là ! Frère Wei Zhao, vous ne pouvez tout de même pas nous mesurer toujours à votre propre aune ! Regardez-les, tous autant qu'ils sont : on pourrait leur fourrer un œuf de cane tout entier dans la bouche ! C'est dire à quel point la sœur Lingshan vient de se distinguer ! protesta Ying Ziyu, le nez froncé.

Aux yeux de ces étrangers, du moins, la prestation de Qiu Lingshan était proprement éblouissante ; Xin Yi'an lui-même en eut les yeux écarquillés. Sans doute Qiu Lingshan venait-elle tout juste de franchir un palier et manquait-elle de fondements ; sinon, avec la force qu'elle venait de déployer, elle eût peut-être pu tenter de défier un rang supérieur.

Wei Zhao, d'un geste de la main, congédia les louanges, puis se tourna vers Qiu Lingshan et lui dit d'un ton sérieux : — Ce combat t'a été d'une expérience infiniment précieuse. Ne te hâte pas de te réjouir : assieds-toi vite et repasse tout minutieusement. Ce que tu as bien fait, ce que tu as mal fait, tu dois le réexaminer et l'étudier toi-même, pour en tirer un véritable progrès et devenir toujours plus forte au fil des combats.

— Oui, sois tranquille, répondit Qiu Lingshan en hochant la tête ; puis elle courut s'asseoir à l'écart pour méditer.

D'un côté, l'on se réjouissait pour Qiu Lingshan ; de l'autre, Xue Jianming grinçait des dents de dépit. À son avis, Luo Shasheng n'aurait fait qu'une bouchée de Qiu Lingshan ; ce dénouement inattendu le laissait sans voix.

— Inutile ! cracha-t-il avec mépris sur Luo Shasheng, qu'on venait de traîner dehors, entre la vie et la mort ; puis il se mit à suivre le deuxième tirage au sort présidé par Xin Yi'an. Quel dommage qu'on n'ait pu profiter de l'occasion pour se débarrasser de Qiu Lingshan ! Mais les occasions ne manqueraient pas, et il n'était nullement découragé.

De fait, le deuxième tirage désigna de nouveau un homme de Wei Zhao : ce fut Ying Ziyu. À cette nouvelle, Xue Jianming se réjouit : cette fillette semblait bien plus faible encore que Qiu Lingshan ; le plus chétif des disciples du stade initial de la Fondation de l'Alliance des Temps Antiques en viendrait aisément à bout. Et avec les relations et le crédit dont il jouissait dans l'Alliance, il suffisait qu'il offrît quelque menu avantage pour qu'aucun de ces disciples ne refusât de lui rendre ce service.

Mais lorsque Xin Yi'an proclama devant tous le nom de l'adversaire d'Ying Ziyu, Xue Jianming en resta bouche bée : c'était Yu Bing, une des leurs, du camp de Wei Zhao… (à suivre.)