De principio a fin, aquel duelo no fue sino una trampa, una farsa dirigida por Wei Zhao y protagonizada por Qiu Lingshan.

Lo más temible de la secta Espada de Nieve era, sin duda, la configuración de nieve: una vez formada, resultaba imposible detenerla. Hasta Xin Yi'an era capaz de comprenderlo a simple vista, cuánto más Wei Zhao, que había estudiado a propósito las técnicas internas de la secta Espada de Nieve; y más aún teniendo a Leng Leng a su lado, quien, aunque él lo pasara por alto, se lo habría recordado.

Sabido esto, la táctica más convencional consistía, como pensaba Xin Yi'an, en arrebatar las técnicas y romper la configuración, esforzándose por impedir a toda costa que el adversario la completara. Pero a los ojos de Wei Zhao, semejante respuesta no pasaba de ser una solución correcta y comedida, del todo ajena a la palabra «brillantez». Y dada la diferencia de fuerzas entre Qiu Lingshan y Luo Shasheng, ¿cómo iba a ganar con solo mantenerse dentro de lo correcto?

Si Qiu Lingshan se lanzaba de verdad a arrebatar técnicas, bien podría desbaratar los movimientos de Luo Shasheng y dificultarle la formación de la configuración de nieve; pero, al hacerlo, dejaría al descubierto no pocos puntos débiles. Estando ya por debajo en fuerza absoluta, si encima mostraba fallos a cada paso, no habría combate posible.

Por eso la estrategia que Wei Zhao le había enseñado en esta ocasión era fingirse débil y dejar que el adversario formara a su antojo la configuración de nieve, ampliando hasta el infinito aquel punto de subestimación oculto en su ánimo. Y cuando el rival, impaciente, desatara la configuración, eso significaría que su desdén había llegado al extremo: solo entonces se presentaría la ocasión inmejorable para el contraataque fulminante.

Claro que no bastaba con adormecer la mente del adversario; durante todo el proceso, Qiu Lingshan debía además frenar deliberadamente su velocidad, poco a poco, y de ahí que sus esquivas se hubieran vuelto cada vez más penosas. Todo era pura actuación.

De este modo, la velocidad de Qiu Lingshan se había reducido ya en un treinta por ciento sin que nadie lo notara, y otro treinta al desatar Luo Shasheng la configuración de nieve. Por eso se produjo aquella escena extraña, casi a cámara lenta, de un momento antes.

Cegado por la subestimación, Luo Shasheng no advirtió en absoluto que el adversario estaba representando un papel; creyó más bien que Qiu Lingshan era débil y que ante su configuración de nieve no resistiría ni un golpe. Por eso ejecutó con absoluta confianza la técnica de la Muerte de Nieve, empeñado en arrebatarle la vida.

La técnica de la Muerte de Nieve era en extremo peligrosa: a su enorme poder unía el defecto de dejar al descubierto no pocos puntos flacos. Por eso ningún discípulo de la secta Espada de Nieve la empleaba a la ligera salvo ante una ocasión segura de éxito; e incluso quien se aventuraba a usarla lo hacía con suma cautela, dispuesto en todo momento a recoger la técnica y retroceder a la defensa. Lástima que Luo Shasheng, creyéndose infalible, hubiera echado todo esto por completo al olvido.

Todo cuanto Qiu Lingshan había hecho de principio a fin no tenía otro objeto que esperar aquel punto débil. Y lo había esperado.

Un paso atrás, un paso adelante: gracias a la velocidad oculta que estalló de pronto, Qiu Lingshan no solo logró esquivar el impetuoso sable asesino del adversario, sino que además, aprovechando el impulso, se le pegó a menos de veinte centímetros y, sin darle el menor margen de reacción, ¡le hundió un codo en plena garganta!

Luo Shasheng no alcanzó ni a proferir un gemido de dolor. Cayó desplomado allí mismo.

Ante la figura inmóvil de Luo Shasheng en el suelo, un silencio de muerte cubrió toda la sala. Aquel giro tan prodigioso había llegado demasiado rápido y demasiado de súbito; a nadie le daba tiempo a reaccionar.

Solo después de que Xin Yi'an anunciara la victoria de Qiu Lingshan, los presentes se miraron unos a otros con la sensación tardía de lo ocurrido, y todos fijaron en Qiu Lingshan unos ojos atónitos e incrédulos. ¡Derrotar al rival con una sola técnica en el preciso momento en que había completado la configuración de nieve! Aquella mujer no era cosa sencilla.

—¿Qué tal? No lo he hecho mal, ¿verdad? —corrió Qiu Lingshan hasta el lado de Wei Zhao a reclamar su mérito.

—Así, así —sonrió Wei Zhao.

—¡Si hasta la cuñada Lingshan, siendo tan fuerte, se queda en un «así, así», jefe, tus exigencias son demasiado altas! —se quedaron boquiabiertos Wu Chengtian y los demás. Cierto que la fuerza absoluta de Qiu Lingshan no era gran cosa, pero a lo largo de todo el duelo, el dominio del ritmo que había demostrado superaba con creces el nivel de la gente común: era un modelo de vencer a lo fuerte desde lo débil.

—¿Altas? A mí no me lo parecen. No se trataba de desafiar a un rival de categoría superior, sino solo de vérselas con un adversario del mismo nivel, y eso debería salir de forma natural. Si no, ¿para qué habríamos preparado tanto antes? —rió Wei Zhao con suavidad. La capacidad de ejecución de Qiu Lingshan era sin duda enorme, pero a su juicio, en varios momentos del duelo su respuesta no había sido del todo perfecta: aún le faltaba madurez.

—¡Ay, hermano Wei Zhao, no puedes medirnos siempre con tu propio rasero! Mira a esa gente: tienen la boca abierta como para tragarse un huevo entero de pato. ¡Se ve que la actuación de la hermana Lingshan fue impresionante! —arrugó la nariz Ying Ziyu, saliendo en su defensa.

Al menos a ojos de aquellos extraños, la actuación de Qiu Lingshan había sido sencillamente deslumbrante; incluso Xin Yi'an sintió que se le iluminaban los ojos. El único reparo era que ella acababa de romper su base y le faltaba fundamento; de lo contrario, con la fuerza que acababa de mostrar, quizá habría podido intentar un desafío de categoría superior.

Wei Zhao sonrió y agitó la mano; luego se volvió hacia Qiu Lingshan y le dijo con gravedad: —Este combate ha sido para ti una experiencia sumamente valiosa. No te apresures a alegrarte: siéntate enseguida y repásalo todo con calma, detalle por detalle. En qué acertaste y en qué fallaste, has de reflexionarlo y estudiarlo tú misma, y solo así podrás mejorar de verdad y hacerte más fuerte combate tras combate.

—Sí, puedes estar tranquilo —asintió Qiu Lingshan, y al punto corrió a un lado a sentarse en meditación.

Mientras todos por aquí se alegraban por Qiu Lingshan, allá Xue Jianming rechinaba los dientes de rabia. A su juicio, que Luo Shasheng se enfrentara a Qiu Lingshan debía de ser cosa segura, y jamás habría imaginado semejante desenlace; se quedó sin palabras.

—¡Basura! —escupió con desprecio Xue Jianming hacia Luo Shasheng, a quien arrastraban sin que se supiera si vivía o moría; después clavó la vista en el segundo sorteo que presidía Xin Yi'an. Lamentaba no haber aprovechado la ocasión para acabar con Qiu Lingshan, pero, total, oportunidades habría de sobra más adelante, y no se desanimó lo más mínimo.

Y en efecto: en el segundo sorteo volvió a salir gente de Wei Zhao. Esta vez fue Ying Ziyu la elegida, y Xue Jianming, al oírlo, se alegró de inmediato. Aquella muchachita parecía aún más débil que Qiu Lingshan; cualquier discípulo de la fase inicial de Fundación, incluso el más flojo de la Alianza de los Tiempos Remotos, debería despacharla con facilidad. Y con los contactos y el prestigio de que él gozaba en la Alianza, bastaría con ofrecer un pequeño beneficio para que ningún discípulo de la fase inicial de Fundación dejara de atenderle.

Pero cuando Xin Yi'an anunció en público el nombre del rival de Ying Ziyu, Xue Jianming se quedó de piedra: ¡su adversaria era nada menos que Yu Bing, también de los suyos, de la misma pandilla de Wei Zhao! (Continuará.)