Ses objectifs et sa direction désormais clairs, Wei Zhao n'en était pas moins contraint, pour l'heure, d'interrompre le plan qu'il avait établi : le Centre veillait avec une prudence telle qu'il lui était impossible de poursuivre ses retournements, et il ne lui restait plus qu'à observer les choses évoluer.

Ce que Wei Zhao ignorait, toutefois, c'est qu'au moment même où il suspendait son entreprise de subversion, celle du docteur Lunettes, du côté du Centre, était entrée de son côté dans une phase de stagnation : depuis un bon moment déjà, il n'était plus parvenu à gagner à sa cause le moindre nouveau disciple de l'Alliance des Temps Anciens.

D'une part, cela tenait surtout au fait que les disciples de l'Alliance qu'il connaissait vraiment, avec lesquels il avait de véritables liens, se comptaient sur les doigts d'une main ; même un individu comme Xue Jianming, qui semblait disposer d'un réseau relationnel considérable, avait eu beau s'acharner, il n'avait fini par recruter qu'un seul homme, Qin Yuanming — encore celui-ci avait-il été retourné en secret par Wei Zhao. Que dire alors des autres ?

Sans une véritable connaissance et des liens réels, personne n'osait parler à la légère de pareilles choses : une fuite, et tout était perdu. De plus, des gens comme Bing Wushuang avaient déjà été discrètement ralliés par Wei Zhao ; qu'ils fissent semblant de travailler sans y mettre du cœur allait donc de soi.

D'autre part, le docteur Lunettes lui-même nourrissait des doutes. Certes, après avoir posé ses mouchards, il n'avait décelé chez Bing Wushuang et les siens aucun signe de trahison ; mais que ces quelques hommes se fussent rendus tour à tour à la porte Cangwu de l'île du Nord avait tout de même sonné l'alarme dans son esprit. Une subversion menée en secret devait s'accomplir à la manière dont on fait cuire une grenouille à l'eau tiède : il ne fallait pas avancer à trop grands pas, sous peine de tout faire échouer.

Pourtant, s'éterniser dans cette impasse n'était pas une solution. La prudence était sans doute louable, mais si rien n'avançait du tout, il serait bien en peine de justifier ses résultats quand Lan Xiaoru viendrait aux nouvelles. Le projet des Temps Anciens était l'échelon qu'il préparait de longue date pour s'élever ; il ne pouvait en aucun cas l'abandonner à mi-chemin.

Comme le docteur Lunettes se trouvait dans une impasse, un émissaire du quartier général du Centre, dans le monde séculier, arriva à l'improviste, ce qui le fit sursauter : jusqu'ici, c'était toujours lui qui, à intervalles réguliers, faisait rapport de son propre chef à Lan Xiaoru ; pareille chose ne s'était jamais produite. Que le quartier général ait spécialement dépêché un émissaire — n'était-ce pas Lan Xiaoru qui l'envoyait pour le châtier ?

« Puis-je savoir quelle mission urgente amène Votre Excellence cette fois ? » demanda le docteur Lunettes avec circonspection.

L'émissaire ne répondit pas directement : il jeta un regard quelque peu sur ses gardes en direction de Frère Dafeng, tout à côté. Le sens était évident.

« Ah, c'est vrai : Dafeng, va donc faire un tour aux alentours pour voir s'il n'y a rien d'anormal », dit le docteur Lunettes, qui avait aussitôt saisi et éloigna Frère Dafeng.

« Bien. » Frère Dafeng mourait d'envie de rester pour entendre ce qui se tramait, mais une telle attitude l'aurait trop trahi. Il ne put qu'acquiescer d'un signe de tête, en songeant que si une opération secrète se préparait, même s'il n'y participait pas directement, il finirait forcément par en découvrir quelque trace.

Une fois Frère Dafeng parti, l'émissaire tira alors deux lettres de son sein et les tendit au docteur Lunettes : « Voici une lettre confidentielle du docteur Lan à votre intention ; elle fait l'éloge et la confirmation de vos résultats de ces derniers temps, et vous invite à persévérer pour porter le projet des Temps Anciens à un niveau supérieur, afin de préparer au mieux la suite. »

« Fort bien, fort bien. Merci au docteur Lan de ses éloges, et merci à Votre Excellence de vous être déplacée. » Le docteur Lunettes laissa enfin échapper un soupir de soulagement ; mais après avoir pris les lettres en main, il resta un instant interdit : « Comment cela, deux lettres ? »

« Outre la lettre confidentielle du docteur Lan, il y en a une autre, envoyée depuis l'île des Nuées. Le docteur Lan a spécialement ordonné que vous la remettiez à Wei Zhao sous le nom de la messagerie du Centre », dit l'émissaire.

« Une lettre pour Wei Zhao ? Mais… la messagerie du Centre n'a pas depuis longtemps suspendu ce service ? Comment se fait-il qu'elle le reprenne ? » s'étonna le docteur Lunettes ; ayant reçu la lettre, il en examina un instant l'enveloppe et s'apprêtait à la décacheter pour voir de quoi il retournait.

L'émissaire l'en empêcha toutefois et déclara d'un ton grave : « Avant mon départ, le docteur Lan a formellement insisté : tout ce qui touche à Wei Zhao relève du secret de première importance — elle-même comprise, personne au quartier général du Centre dans le monde séculier n'a le droit d'y jeter les yeux. Telle est la volonté d'en haut. »

« Mais… » Le docteur Lunettes en resta un instant bouche close. Se remémorant les circonstances où Lan Xiaoru lui avait spécialement enjoint de ne jamais provoquer Wei Zhao, sa curiosité n'en fut que plus vive : qui diable était donc ce Wei Zhao, pour que les autorités supérieures lui accordent une telle importance ?

Son esprit était à cet instant comme labouré par mille griffes : plus les supérieurs agissaient ainsi, plus il ne pouvait s'empêcher d'être curieux. Mais il savait trop bien que la curiosité tue son homme ; en fin de compte, il n'osa pas aller furtivement lire la lettre de Wei Zhao — si par malheur il y découvrait quelque secret retentissant, cela tournerait mal ; après tout, plus on en sait, plus vite on meurt.

« Mais comment faire parvenir cette lettre à Wei Zhao ? Faudrait-il vraiment dépêcher quelqu'un pour la lui porter à domicile ? Ne serait-ce pas nous exposer au grand jour ? » Le docteur Lunettes se prit la tête avec contrariété.

« Le docteur Lan a dit que c'était votre affaire ; si vous ne savez même pas régler un détail aussi insignifiant, à quoi bon parler du projet des Temps Anciens ? » rapporta l'émissaire.

Le coin des lèvres du docteur Lunettes tressaillit : si cet individu n'avait été l'émissaire de Lan Xiaoru, un tel ton lui aurait valu quatorze mille gifles retentissantes ; il finit pourtant par se contenir et dit d'une voix sourde : « Soit, je m'en occupe. »

À bien y réfléchir, il était hors de question qu'il envoie quelqu'un porter directement la lettre à Wei Zhao : ce serait se dévoiler de son propre chef devant l'Alliance des Temps Anciens, et il n'aurait plus jamais l'occasion de monter le moindre projet des Temps Anciens.

Mais puisque Lan Xiaoru avait donné un ordre formel, il n'était pas question non plus de ne pas l'envoyer. Le docteur Lunettes lança un regard discret vers Frère Dafeng au loin, et une idée germa dans son esprit : en passant par ce traître qui mangeait dans la main et mordait l'autre, ne pourrait-il pas faire filtrer secrètement le contenu de la lettre jusqu'à Wei Zhao ?

Un examen plus attentif le fit toutefois rejeter cette idée : après tout, il s'agissait d'une lettre appelant réponse, et Wei Zhao devrait ensuite répondre ; on ne pouvait tout de même pas imaginer que Wei Zhao glissât sa réponse en retour par l'entremise de Frère Dafeng — ce serait par trop ridicule.

« Non, impossible : la messagerie du Centre ne peut en aucun cas apparaître dans cet archipel de transit ; cette lettre ne peut au mieux être acheminée que dans le monde séculier, et il est plus raisonnable que ce soient les leurs qui la fassent entrer. » Le docteur Lunettes marmonna un bon moment, puis se frappa soudain le front : « Mais oui, le Bureau d'enquête mystérieux ! »