Deux générations successives de premiers hommes de la Fondation issues de la secte de l'Épée de Neige : rien que sur ce point, le fonds de cette secte était véritablement hors du commun. Parmi les dix petites sectes et familles de l'Alliance des Temps Anciens, elle figurait au premier rang ; avec un ou deux monstres du Nascent supplémentaires, elle n'aurait pas été incapable de défier les quatre grandes sectes et familles.

Cela ne faisait pourtant pas les affaires de Xue Jianming, qui s'était toujours posé en successeur de la secte de l'Épée de Neige. Avoir ainsi un oncle-maître au-dessus de la tête, qui que l'on fût, n'avait rien de réjouissant.

Si possible, Xue Jianming n'aurait jamais laissé ses supérieurs lui dépêcher un tel oncle-maître ; hélas, son père n'était que chef adjoint de la secte de l'Épée de Neige. Malgré une position et un pouvoir réels considérables au sein de la secte, il était loin de pouvoir faire la pluie et le beau temps. D'autant que le maître de Lenglen n'était pas un personnage ordinaire : il saurait assurément plaider sa cause par tous les moyens. Que la secte eût finalement dépêché ce Bing Wushuang, dont la position penchait vers la neutralité, était sans doute le fruit d'un équilibre et d'un compromis entre les deux camps.

Bing Wushuang regarda Xue Jianming d'un air impassible et dit d'une voix glaciale : » À partir d'aujourd'hui, tous les disciples de la secte de l'Épée de Neige en formation d'épreuve répondent à mes ordres. Tu n'es plus le grand frère aîné qui les commande. «

» Oui, disciple comprend. « Xue Jianming s'empressa d'acquiescer. Devant Bing Wushuang, il n'osait se permettre la moindre insolence ; d'ailleurs, cette demande venait de lui dès le départ. Depuis son affrontement avec Wei Zhao, il savait pertinemment que ses seules forces ne lui laissaient plus aucun espoir de vengeance ; il ne lui restait donc qu'à trouver le moyen de solliciter le secours de la secte.

Certes, ce genre de secours ne s'obtenait pas à la légère : sans motif présentable, le seul barrage de l'Alliance des Temps Anciens était infranchissable. Le motif invoqué par Xue Jianming était que son champ de cinabre avait été détruit, qu'aucun disciple de la secte de l'Épée de Neige n'était en mesure de le remplacer comme grand frère aîné à la tête du groupe, et qu'une troupe sans chef risquait de tourner mal. Il demandait donc que la secte dépêchât à nouveau un haut responsable pour conduire les disciples.

À première écoute, le motif semblait parfaitement raisonnable ; l'Alliance des Temps Anciens ne s'y opposa donc point et laissa la secte de l'Épée de Neige envoyer ce Bing Wushuang comme oncle-maître à la tête du groupe, avec une seule condition préalable. Bing Wushuang ne commanderait que les disciples de sa propre secte ; il lui était absolument interdit de donner des ordres aux disciples des autres sectes de l'Alliance en formation d'épreuve, et plus encore de disputer le pouvoir à Xin Yi'an, car ce dernier était l'oncle-maître officiellement reconnu pour diriger cette formation dans le monde profane.

» Où est Lenglen ? Fais-la venir. « dit Bing Wushuang sans détour. Sa sortie cette fois n'avait pas seulement pour but de conduire les disciples de l'Épée de Neige en épreuve : une autre mission importante consistait à ramener Lenglen dans le petit Jianghu des Temps Anciens.

Les ordres de la secte primaient sur tout. Depuis qu'on savait Lenglen désobéissante et insoumise, les hauts responsables de l'Épée de Neige se déchiraient à en faire bouillir la marmite : les deux camps se querellaient un peu chaque jour et beaucoup tous les trois jours. Le chef adjoint Xue jurait de la châtier pour venger son fils, tandis que le maître de Lenglen bataillait chaque fois pied à pied. Mais quel que fût le verdict final, un point ne souffrait aucun marchandage : Lenglen devait être ramenée au plus vite. Sinon, ces désobéissances répétées équivaudraient à une trahison de la secte, et même son maître ne pourrait plus la sauver.

» Cela... risque d'être impossible... « Xue Jianming secoua la tête d'un air fort embarrassé.

» Quoi, impossible ? « Bing Wushuang fronça légèrement les sourcils. Sur l'affaire de Lenglen, il n'avait lui-même aucune position arrêtée : il ne faisait qu'exécuter des ordres. Pourvu que Lenglen fût reconduite dans le petit Jianghu des Temps Anciens, quelle que fût l'issue, cela ne le concernait pas.

» Elle a désormais complètement trahi la secte ; à moins d'employer la force, moi, son grand frère aîné, je n'ai aucun moyen de la faire venir. « Xue Jianming eut un rire amer, puis ajouta : » Même un ordre de vous, oncle-maître Bing, elle ne l'écouterait sans doute pas. «

» Vraiment ? « L'aura de Bing Wushuang, déjà glaciale au possible, tomba d'un cran encore ; Xue Jianming lui-même serra inconsciemment les bras contre lui.

» Ce que je vois de mes yeux vaut mieux que tout ce que je pourrais dire ici. Que l'oncle-maître Bing y aille en personne : d'un coup d'œil, il saura si c'est vrai ou faux. « Le ton de Xue Jianming se voulait fort sincère, et son air parfaitement impartial et objectif, sans la moindre apparence de manœuvre ou de calomnie forgée de toutes pièces.

Bing Wushuang le considéra un instant. S'il n'avait pas de position arrêtée, il n'en restait pas moins que, si Lenglen osait vraiment braver ses ordres, elle serait sans conteste son ennemie. Face aux disciples traîtres, le principe de Bing Wushuang avait toujours été : tuer sans merci !

» Bien. Guide-moi. « Les yeux de Bing Wushuang se réduisirent à deux fines fentes.

» Oui. Oncle-maître Bing, suivez-moi, je vous prie. « Xue Jianming hochait la tête coup sur coup, le cœur en joie. Il savait pertinemment que, avec son caractère indomptable, Wei Zhao ne livrerait jamais Lenglen de bon gré à la secte de l'Épée de Neige ; et vu la nature de ce Bing Wushuang, une parole de travers suffirait peut-être à le faire passer aux actes. Voilà un authentique expert du début du Noyau d'Or : devant lui, Wei Zhao n'était que poussière !

Guidé par Xue Jianming, Bing Wushuang parvint bientôt à l'îlot attribué à la porte Cangwu de l'Île du Nord. Xin Yi'an y expliquait justement en personne les méthodes fondamentales d'entrée en secte à quelques disciples potentiels ; levant la tête, il aperçut Bing Wushuang qui s'avançait vers lui, drapé dans son aura glaciale, et ses sourcils se froncèrent aussitôt.

» Bing Wushuang ? Que fais-tu ici ? « Xin Yi'an resta un instant interdit. Le cercle du petit Jianghu des Temps Anciens était bien moins vaste que celui de l'Île des Degrés Nuageux ; la porte Cangwu de l'Île du Nord et la secte de l'Épée de Neige comptaient toutes deux parmi les dix petites sectes et familles, et leurs échanges en tout domaine n'étaient pas rares. Lui et Bing Wushuang, tous deux experts du début du Noyau d'Or, s'étaient naturellement croisés à plusieurs reprises.

» Livre-moi Lenglen. « Bing Wushuang n'avait nullement l'intention de s'adonner aux politesses ; il réclama la personne sans détour.

» Que veux-tu dire ? Venir réclamer quelqu'un chez moi, Bing Wushuang, tu me fais bien peu de cas ! « Le visage de Xin Yi'an s'assombrit. Bien que tous deux fussent du début du Noyau d'Or, son ancienneté à lui dépassait de loin celle de Bing Wushuang ; et surtout, c'était lui l'oncle-maître officiellement chargé de conduire cette formation dans le monde profane. En toute raison comme en tout sentiment, Bing Wushuang n'avait aucun motif de le tenir pour quantité négligeable.

» Livre-moi Lenglen. « Bing Wushuang répéta, fixant Xin Yi'an de son air impassible, d'une fermeté absolue. Xue Jianming, qui observait la scène, jubilait en secret : ce Bing Wushuang n'était pas de son bord, mais voir ce vieux scélérat de Xin Yi'an se faire moucher, voilà qui réjouissait franchement le cœur.