« Je n'ai aucune intention de provoquer votre porte de Cangwu de l'île du Nord, ni de m'opposer à l'ensemble de l'Alliance des Temps Anciens. Je veux seulement ramener les miens de la porte de l'Épée de Neige. Écartez-vous. » Bing Wushuang daigna, pour une fois, s'expliquer.

Xin Yi'an ne bougea pas d'un pouce ; le regard en biais, il lâcha d'un ton froid : « Désolé, mais ce petit îlot appartient pour l'heure à notre porte de Cangwu de l'île du Nord. Que tu viennes chercher des gens, c'est ton affaire ; mais débarquer sur notre territoire sans même te présenter, qui t'en a donné le droit ? »

À ces mots, Bing Wushuang plissa de nouveau les yeux ; le souffle glacial qui s'échappait de lui faisait frissonner les quelques disciples postulants alentour, qui se dévisageaient, muets. D'où sortait donc ce monstre ? Se tenir à ses côtés, c'était à coup sûr mourir de froid !

On ne pouvait s'en prendre à l'Alliance des Temps Anciens, et la porte de Cangwu de l'île du Nord, l'une des dix petites sectes, n'était pas non plus à provoquer — elle avait pour alliées ses sœurs jumelles, la porte de Chongtian et la porte Xuanji de l'île du Nord. Même avec l'orgueil démesuré de Bing Wushuang, il n'osait rompre en visière ouvertement ; pour affronter de telles sectes, un simple débutant du stade de la Pilule d'Or ne suffisait pas, et même un débutant du stade du Noyau Originel n'y aurait pas forcément trouvé le courage.

« Recueillir de ton propre chef un disciple renégat de notre porte de l'Épée de Neige, qui t'en a donné le droit ? La porte de l'Épée de Neige et la porte de Cangwu de l'île du Nord ont toujours été en bons termes ; aujourd'hui, je n'ai nulle intention de chercher noise, je veux seulement ramener le renégat de notre secte. C'est l'ordre unanime de tous les dirigeants de l'Épée de Neige. Xin Yi'an, es-tu bien sûr de vouloir y mettre obstacle ? » dit Bing Wushuang d'une voix grave.

Disciple renégat : c'était la première fois qu'il coiffait Leng Leng de ce chapeau. La situation l'exigeait ; sans cela, Xin Yi'an n'aurait sans doute pas relâché si facilement sa proie.

Xin Yi'an haussa les sourcils. Il avait toujours cru que ce Bing Wushuang n'était qu'un prétendu génie au mépris de tous ; il ne s'attendait pas à lui trouver pareille éloquence. Il l'avait vraiment sous-estimé.

À vrai dire, Bing Wushuang n'avait pas le cran de provoquer ouvertement la porte de Cangwu de l'île du Nord, et Xin Yi'an n'avait pas davantage celui de provoquer la porte de l'Épée de Neige. S'il en venait là, même si sa secte lui sauvait la vie, il n'aurait plus aucun avenir au sein de l'Alliance des Temps Anciens.

Pourtant, ce qui donnait un peu de migraine à Xin Yi'an, c'était Wei Zhao, ce grand-oncle de maître. À en juger par l'attitude passée de celui-ci, il ne laisserait jamais Leng Leng être ramenée de force. Or Wei Zhao n'était pas encore revenu ; s'il remettait directement Leng Leng à Bing Wushuang, comment lui rendre compte plus tard ?

Mais s'il s'obstinait à la retenir, Bing Wushuang ne serait pas facile à contenir : après tout, il n'avait aucun motif de protéger de force une renégate de l'Épée de Neige. Ce serait non seulement s'attirer l'inimitié de cette porte, mais peut-être aussi encourir un châtiment au sein de Cangwu ; à l'évidence, une peine perdue dont on ne tirerait aucun profit.

Un instant, Xin Yi'an se trouva pris entre deux feux, et la situation s'enlisa.

« Oncle Xin, si vous ne savez que décider, pourquoi ne pas laisser Leng Leng trancher elle-même ? Peut-être consentira-t-elle à nous suivre ? » lança soudain Xue Jianming.

« Hein ? » Xin Yi'an fronça les sourcils. Il fallait reconnaître que c'était là une solution de compromis : si Leng Leng acceptait d'elle-même de repartir avec Bing Wushuang, même Wei Zhao ne pourrait lui en tenir rigueur. Il hocha donc la tête : « Fort bien. Je peux vous conduire auprès d'elle, mais qu'elle parte ou qu'elle reste, elle seule en décidera. Vous n'avez pas le droit de la contraindre. »

« Alors allons-y. » Bing Wushuang jeta un regard à Xue Jianming. À vrai dire, il n'avait aucune estime pour ce rejeton de cultivateur ; mais sa phrase de tout à l'heure témoignait de quelque vivacité d'esprit. Sans elle, Xin Yi'an n'aurait sans doute pas cédé si aisément — et tant qu'il pourrait voir Leng Leng en face, qu'il la ramène ou non ne tiendrait qu'à un fil de sa volonté. Le moment venu, même s'il fallait en venir à la force, Xin Yi'an irait-il vraiment risquer sa vie pour une Leng Leng qui ne le concernait en rien ?

Après avoir donné quelques consignes aux disciples postulants, Xin Yi'an conduisit aussitôt les deux hommes vers un autre œil spirituel. L'endroit, lui, bourdonnait d'activité : Wu Chengtian, à la tête d'une belle troupe, s'affairait à bâtir de grandes villas avec vue sur mer.

Au bord de l'œil spirituel, quelques petits pavillons de bois assez coquets avaient déjà été élevés en priorité, mais ce n'était là qu'une installation provisoire. Wu Chengtian avait fait concevoir tout un lot de plans ; même avec l'efficacité stupéfiante de ces experts au grand achèvement du rang céleste, il faudrait au moins une demi-année pour en réaliser ne serait-ce qu'une ébauche fidèle aux dessins. Pour l'heure, on n'en était qu'aux fondations.

Voyant Xin Yi'an arriver avec du monde, Wu Chengtian et les autres vinrent l'un après l'autre le saluer. Ces derniers temps, Xin Yi'an passait de temps à autre y jeter un œil ; grâce à Wei Zhao, on s'entendait plutôt bien avec lui, et les visages étaient depuis longtemps devenus familiers.

« Vieux Xin, pourquoi amener cette chose ici ? » demanda Qiu Lingshan en fronçant les sourcils avec dégoût. Les autres se dévisagèrent : à leurs yeux, Xue Jianming n'était qu'un bouffon écœurant, et sa présence ici n'était vraiment pas la bienvenue.

Sous ces regards où le dégoût s'affichait sans fard, Xue Jianming en tremblait de rage ; n'eût été la présence de Xin Yi'an, il aurait volontiers transpercé d'un coup d'épée ces misérables inconscients. Hélas, Xin Yi'an et Bing Wushuang se tenaient tous deux devant lui : il n'y avait pas la moindre place pour une explosion, et il lui fallut ravaler sa fureur.

Qiu Lingshan, Wu Chengtian et les autres n'éprouvaient qu'étonnement ; mais Leng Leng, assise au milieu de quelques jeunes filles à écouter toutes sortes de ragots, aperçut soudain Bing Wushuang et changea du tout au tout d'expression, se levant d'un bond, tendue.

« Oh ? Déjà au milieu du stade de la Fondation ? » Le regard de Bing Wushuang se posa aussitôt sur Leng Leng, non sans quelque étonnement. Même son prodigieux talent ne pouvait rivaliser avec la constitution de glace brisée de la jeune fille ; parmi les disciples de l'Épée de Neige, la seule qui pût lui inspirer quelque considération était Leng Leng — Xue Jianming, lui, ne comptait même pas.

C'était une graine au potentiel infini ! Telle était l'évaluation que la plupart des dirigeants de secte faisaient d'elle. Bing Wushuang ne la partageait pas entièrement, mais force lui était de reconnaître l'immensité du talent de Leng Leng ; or, en deux petits mois à peine, voilà qu'elle était passée du début du stade de la Fondation au milieu, gagnant deux paliers d'un coup — la preuve la plus éclatante de cette évaluation !

« Oncle Bing, voilà encore une preuve de sa trahison : ce Wei Zhao, pour l'acheter, lui a donné force pilules ; sans quoi comment aurait-elle pu progresser si vite ? » souffla Xue Jianming pour semer la discorde.

Bing Wushuang ne daigna ni approuver ni contredire ; s'adressant directement à Leng Leng d'un ton impératif, il dit : « Tu rentres avec moi. »