« Beaucoup de sectes de l'Antiquité sont venues dans le monde séculier pour s'y aguerrir. Pour ce qui est de l'affaire de la Vallée des Neiges que tu évoques, je ne saurais te dire précisément quelle secte en est l'auteur ; la seule certitude, c'est que cela n'a rien à voir avec la nôtre. » Le ton de Xue Jianfeng était celui d'un homme qui se tient à l'écart de tout cela ; puis il ajouta : « Regarde, je suis d'un tempérament plutôt doux : même pour le recrutement des disciples, je t'ai laissé tout ce temps de réflexion, alors que les autres viennent directement réclamer leur dû. As-tu pris ta décision ? »

« Je l'ai déjà dit : je refuse catégoriquement d'aller à l'Alliance de l'Antiquité. Et en agissant ainsi, vous avez depuis longtemps perturbé l'ordre du monde séculier. Auriez-vous l'intention de vous faire les ennemis de toutes les forces de cultivation du monde séculier ? » lança Qiu Lingshan d'un ton ferme.

« Ennemis du monde séculier ? » Xue Jianfeng prit un air surpris, puis, dédaigneux : « De quoi rêve Mademoiselle Song ? Toutes les forces de cultivation de votre monde séculier réunies ne valent pas une seule secte de l'Antiquité prise au hasard ; il n'existe donc aucune possibilité d'hostilité réciproque. Nous, l'Alliance de l'Antiquité, n'avons jamais considéré le monde séculier comme un adversaire — sinon, il y a longtemps qu'il aurait été anéanti. »

« Autrement dit, votre Alliance de l'Antiquité ne tient pas le moins du monde le monde séculier en considération : dès qu'elle repère un disciple de bonne qualité, elle met la main dessus sans façons. C'est bien cela que vous voulez dire ? » dit Wu Chengtian d'une voix grave.

« Les mots sont un peu durs, mais le sens n'est pas faux. Simplement, certains s'y prennent de manière plus brutale, tandis que moi, je suis plus conciliant — voilà pourquoi je viens vous parler raisonnablement. » Xue Jianfeng acquiesça sans se formaliser, promena son regard sur l'assemblée et reprit : « Je trouve que vous avez tous une excellente aptitude ; atteindre le grand accomplissement du stade céleste dans un trou perdu comme le monde séculier, c'est déjà fort remarquable. Tenez, pourquoi ne pas venir tous avec moi à l'Alliance de l'Antiquité ? Ainsi, vous pourriez veiller les uns sur les autres. Mademoiselle Song, cela ne pose plus de problème, n'est-ce pas ? »

Tous restèrent un instant saisis. L'individu savait vraiment profiter de la moindre ouverture : non content de vouloir recruter Qiu Lingshan, il ne comptait même pas épargner ceux qui se trouvaient là ?

« Ah, et puis ces beautés inconscientes à l'étage, on peut aussi les ramener à l'Alliance de l'Antiquité. À vous voir, je pense que vous êtes incapables de les guérir ; moi, j'ai le moyen. Mais il faut être à l'Alliance de l'Antiquité pour cela. Alors, qu'en dites-vous ? » Xue Jianfeng roula des yeux.

« Tu peux les guérir ? » À ces mots, Qiu Lingshan et les autres ne purent réprimer un élan de joie. Depuis trois ans, l'état de Gu Mengyao et des autres ne s'était certes pas aggravé, mais n'avait pas non plus montré le moindre signe d'amélioration. À ce rythme, nul ne savait ce qui pourrait arriver ; s'il existait une chance de les guérir, ce serait une aubaine inespérée.

« Bien sûr. Ce que le monde séculier ne peut faire, cela ne signifie pas que l'Alliance de l'Antiquité en soit incapable. » Xue Jianfeng prit un air profond et mystérieux.

« Vraiment ? Alors dis-nous donc pourquoi les sœurs Mengyao sont plongées dans l'inconscience ? » Ying Ziyu, saisissant soudain une idée, intervint.

« Euh, eh bien… » Xue Jianfeng resta net. En vérité, il ignorait totalement pourquoi Gu Mengyao et les autres étaient inconscientes, et ce qu'il racontait sur la capacité de l'Alliance de l'Antiquité à les guérir n'était que pure fable : s'il parlait ainsi, c'était uniquement pour attirer ces femmes à l'Alliance de l'Antiquité.

Ne vous y trompez pas : si elles gisaient inconscientes, leur beauté à renverser des royaumes et des cités était bien là, sous leurs yeux. En entrant tout à l'heure, Xue Jianfeng y avait jeté un coup d'œil et en avait eu l'eau à la bouche ; il n'avait pu s'empêcher de concevoir le projet de se bâtir un harem. Si toutes ces beautés incomparables étaient ramenées, rien qu'à l'imaginer, la scène le faisait frémir d'un désir irrésistible !

« Pff, vous voyez ! Je savais bien que c'était un menteur ! » railla Ying Ziyu, les bras croisés. Qiu Lingshan et les autres comprirent à leur tour, et fusillèrent Xue Jianfeng du regard. Leur inquiétude les avait troublés, mais cette expression suffisait à leur faire comprendre que l'individu nourrissait de mauvaises intentions.

« Moi, Xue Jianfeng, premier de la jeune génération de l'Alliance de l'Antiquité, voilà qu'en venant dans ce monde séculier on me traite de menteur. Hé hé. Décidément, il est bien difficile d'être un brave homme : j'ai beau vous parler avec le cœur sur la main, cela ne sert à rien. Ma foi, tant pis. Il ne me reste qu'à imiter les autres sectes. » Le visage de Xue Jianfeng changea.

« Que veux-tu faire ? » Qiu Lingshan et les autres se mirent tous sur leurs gardes.

« Que veux-je faire ? Faut-il encore le dire ? Aujourd'hui, je t'emmène de force, et je voudrais bien voir qui osera s'y opposer ! » Xue Jianfeng, piqué au vif, devint brutalement menaçant, et tendit la main sans la moindre retenue pour saisir Qiu Lingshan.

À cette vue, Qiu Lingshan fut prise de panique et recula précipitamment pour l'esquiver ; quant à Wu Chengtian et aux autres, ils se ruèrent tous en avant. Hélas, leur vitesse n'était rien face à un expert comme Xue Jianfeng, au grand accomplissement du stade de la fondation ; d'un léger effort, Xue Jianfeng s'était déjà rapproché de Qiu Lingshan et lui avait saisi un bras.

« Je t'emmène à l'Alliance de l'Antiquité sur-le-champ, et nous verrons qui osera m'arrêter ! » Xue Jianfeng, plein d'assurance, partit d'un grand éclat de rire.

Mais il n'avait pas fini de rire que la personne qu'il tenait le regardait comme on regarde un fou et, d'un air dégoûté : « Hé, hé, entre hommes, on ne se touche pas ; veuillez garder vos distances ! »

« Quoi ? » Xue Jianfeng eut un sursaut d'effroi : cette voix était celle d'un homme. Il avait donc saisi non pas Qiu Lingshan, mais le bras d'un homme — et cet homme n'était même pas dans la villa un instant plus tôt. Livide, il s'écria : « Qui es-tu ? »

« Tu veux m'enlever ma petite amie, et tu ne sais même pas qui je suis ? Est-ce convenable ? » Wei Zhao eut un léger sourire.

« Wei Zhao ! » Lorsque Qiu Lingshan et les autres le reconnurent, ils en restèrent pétrifiés, se frottèrent les yeux de toutes leurs forces, se donnèrent même de grands coups de pincement pour s'assurer qu'ils ne rêvaient pas, avant de bondir de joie en poussant des cris. Jamais ils n'auraient imaginé que Wei Zhao reviendrait soudain à un pareil moment !

« Mes amis, je suis revenu. Pour la suite, laissez-moi faire. » Wei Zhao se retourna et sourit à l'assemblée. Bien des mots lui emplissaient le cœur, mais il fallait d'abord chasser cette mouche qui se trouvait devant lui.

« Il est un expert du stade de la Voie céleste venu de l'Alliance de l'Antiquité ; Chef, tu dois te méfier ! » En cet instant, tous étaient bouleversés, transportés de joie et de surprise ; ils n'oublièrent pourtant pas la menace que représentait Xue Jianfeng, sans quoi ils se fussent précipités sans réfléchir pour entourer Wei Zhao.

« Rassurez-vous, tout ira bien. » Wei Zhao eut un large sourire, sans se soucier de rien.