Une fois la décision prise, tous ceux qui n'avaient pas d'affaire urgente restèrent à la villa pour la garder. On vivait des temps troubles : il ne suffisait plus de laisser une ou deux personnes sur place comme en temps ordinaire. Seule l'union de toutes leurs forces permettrait de défendre la villa ; après tout, les gens de l'Alliance de l'Antiquité étaient tous des experts du stade de la Voie céleste, et le moindre d'entre eux, s'il forçait l'entrée, serait un adversaire redoutable que leur petite troupe ne pourrait contenir.

Quant à Qiu Lingshan, elle retourna au Bureau d'enquête mystérieux. Là, tout en surveillant de près la traque des cultivateurs d'Esprit Originel, elle s'entretint avec Feng Tianlong et se mit aussitôt à préparer la formation d'une alliance des forces de cultivation de tout le monde séculier. Sa première tâche fut de contacter les sectes de l'Antiquité pour les avertir d'éviter tout conflit avec l'Alliance de l'Antiquité, tout en sondant leur position sur un front uni.

Les réactions des sectes de l'Antiquité furent presque identiques : outre leurs remerciements pour l'avertissement du Bureau d'enquête mystérieux, elles se montrèrent évasives sur la question du front uni. Elles savaient bien que, les choses en étant là, l'union était la meilleure option ; mais l'enjeu était de taille, et chaque secte devait d'abord en débattre longuement en son sein. Le point crucial restait : une fois le front uni formé, qui en prendrait la tête ?

À parcourir l'histoire de la cultivation, toute alliance avait toujours eu pour moteur la lutte pour le pouvoir et les intrigues sournoises. Le Bureau d'enquête mystérieux était certes le candidat tout désigné pour mener la danse, et ni le monde visible ni le monde caché n'y verraient grande opposition ; mais il en allait autrement des sectes de l'Antiquité, qu'il était presque impossible de faire plier, à moins qu'un personnage de la trempe de Wei Zhao ne se présentât.

Qiu Lingshan sentit l'inquiétude la gagner en secret. À ce rythme, Dieu sait combien de temps on se déchirerait encore sur la question du front uni ; et si surtout le vent venait à fuir et que l'Alliance de l'Antiquité l'apprenait pour les diviser ensuite, l'affaire deviendrait bien plus épineuse encore.

Ce que Qiu Lingshan n'avait pas prévu, c'est qu'avant même qu'elle eût fini de sonder toutes les sectes de l'Antiquité, l'Alliance de l'Antiquité avait déjà commencé à agir !

« Quoi ? Un incident à la Vallée des Neiges ? » Wu Chengtian et les autres furent saisis d'effroi à cette nouvelle.

« Je ne connais pas encore les détails exacts ; là-bas, on m'a répondu que deux experts du stade de la Voie céleste étaient venus chercher noise, voulant emmener de force des disciples de grand talent de la Vallée des Neiges. Une parole en entraîna une autre, les deux camps en vinrent aux mains, et plusieurs personnes de la vallée furent grièvement blessées ! » déclara Qiu Lingshan d'un air grave.

« Des experts du stade de la Voie céleste, c'est donc l'Alliance de l'Antiquité ; voilà bien leur ambition de loup ! » s'écrièrent tous, indignés.

À cet instant, un nouveau message arriva sur son téléphone. Qiu Lingshan y jeta un coup d'œil et son visage changea du tout au tout. Les dents serrées, elle dit : « La mère de Tang Yun a été blessée elle aussi ! »

« Ces misérables ! » Tous furent saisis d'horreur, et une colère fulgurante se déchaîna dans la villa. Sans doute la mère de Tang n'avait-elle aucun lien avec eux, mais c'était la belle-mère de Wei Zhao ! Wei Zhao les avait laissés pour garder la maison, et voilà qu'ils n'avaient même pas su protéger la mère de Tang : comment oseraient-ils désormais affronter le regard de Wei Zhao ?

« Non, nous ne pouvons pas encaisser cela en silence ! Allons à la Vallée des Neiges ! » s'écria Wu Chengtian, bouillant de rage.

« Soit, et quand bien même ce serait l'Alliance de l'Antiquité, quand bien même ce seraient des experts du stade de la Voie céleste ! Pourvu que nous combattions jusqu'au bout, nous refusons de croire qu'il n'y ait aucune chance. Au pire, nous y laisserons la vie ! » Les autres, eux aussi, étaient emportés par une fureur dévorante.

« Mais que ferons-nous de Mengyao et des autres ? » fronça Qiu Lingshan. Elle non plus n'avalait pas cette humiliation, mais si, emportés par l'impulsion, ils abandonnaient Gu Mengyao et les autres sans personne pour veiller sur elles, et qu'il leur arrivait malheur, le remords serait éternel.

Tous se regardèrent, sur le point de délibérer, quand soudain une voix s'éleva de l'escalier du premier étage : « Vous parlez de ces beautés inconscientes là-haut ? Ne vous inquiétez pas, il vous suffit de me suivre à l'Alliance de l'Antiquité. »

Voyant cet homme descendre lentement l'escalier, tous furent pris de panique et l'encerclèrent comme face à un ennemi redoutable. Wu Chengtian s'écria d'une voix glaciale : « Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ? »

« Qui je suis ? Ne vous a-t-elle donc pas fait les présentations ? » dit l'arrivant, qui, bien à son aise, alla s'asseoir sur le canapé sans se soucier le moins du monde de tous ces experts au grand accomplissement du stade céleste.

Tous tournèrent les yeux vers Qiu Lingshan. Sur son visage se lisaient à la fois l'effroi et la fureur ; les dents serrées, elle lâcha : « Xue Jianfeng ! »

Wu Chengtian et les autres sentirent peser sur eux une pression plus écrasante encore. Nul n'aurait pu imaginer que Xue Jianfeng apparût ainsi soudainement dans la villa, et qui plus est descendît l'escalier d'un pas nonchalant : tant d'experts au grand accomplissement du stade céleste n'avaient rien perçu, et cette puissance était proprement terrifiante.

« Que fais-tu ici ? Qu'as-tu fait à Mengyao et aux autres ? » l'interrogea aussitôt Qiu Lingshan, tout en lançant un regard d'intelligence à Ying Ziyu et aux autres, qui se précipitèrent au premier étage pour vérifier la situation.

« Rassurez-vous ; je suis tout de même le premier disciple d'une des branches de l'Alliance de l'Antiquité, je n'agirais pas de façon aussi sournoise et vile. Ces femmes sont toutes inconscientes, que pourrais-je bien leur faire ? » dit Xue Jianfeng avec flegme.

« Vraiment ? » Qiu Lingshan et les autres n'y crurent guère, et ce ne fut qu'au retour d'Ying Ziyu et des autres, une fois confirmé que Gu Mengyao et les siennes n'avaient été touchées en rien et que tout était normal, qu'ils poussèrent enfin un soupir de soulagement.

« Bien, je peux maintenant répondre à votre première question : pourquoi suis-je ici ? La raison est simple : je ne vous ai pas trouvée au Bureau d'enquête mystérieux, alors il ne me restait qu'à condescendre à venir ici en personne », dit Xue Jianfeng d'un ton hautain.

À ces mots, Qiu Lingshan fut prise d'un frisson. Même elle, pour peu qu'elle fût lente d'esprit, avait fini par comprendre : ce misérable l'avait bel et bien suivie !

Comprenant cela, Qiu Lingshan ne put s'empêcher de se maudire. Elle avait été bien imprudente : elle savait cet individu animé de mauvaises intentions, et elle était venue tout bonnement à la villa sans se méfier. S'il arrivait quoi que ce soit, elle en porterait une responsabilité impardonnable !

En réalité, elle se tourmentait pour rien. Avec la force de Xue Jianfeng, suivre n'importe qui parmi les présents était un jeu d'enfant ; à moins qu'elle ne vînt pas à la villa retrouver les autres, le résultat était inévitable, et ce n'était nullement sa faute.

« Bien. Puisque te voilà, tu vas justement nous donner une explication. La dernière fois, tu affirmais haut et fort que vous ne troubleriez pas l'ordre du monde séculier ; et maintenant ? Tu ne vas pas prétendre ignorer les méfaits que votre Alliance de l'Antiquité a commis à la Vallée des Neiges ? » l'interrogea Qiu Lingshan avec indignation.