相談がまとまると、急用のある者を除いて全員が別荘に残って留守を守ることになった。今は非常時であり、平時のように一、二人を残すだけではとても足りない。全員の力を集めてこそ別荘を守り切れるのだ。何しろ太古連盟の連中はいずれも天道期の手練れで、一人紛れ込むだけでも大変な存在、こちらの数人だけでとても対処できるものではない。

一方、邱凌珊は神秘調査局に戻ると、一方で元神修練者の追跡を指揮し、もう一方で馮天龍と相談した末、世俗界全体の修練勢力連盟の結成準備に取りかかった。彼女がまず行うべきは、あの上古門派らに連絡を取り、太古連盟と衝突しないよう促すと同時に、統一戦線についての意向を探ることだった。

上古門派の反応はほぼ一様だった。神秘調査局の忠告に感謝こそすれ、統一戦線のこととなると態度は曖昧だった。彼らも事ここに至っては連合するのが最善の選択と承知しているが、何しろ重大なことゆえ門派内でじっくり議論する必要がある。そして最も肝心なのは、統一戦線の後、誰が主導権を握るのかという点だった。

修練史におけるいかなる連盟も、権力争いと腹の探り合いが常に主流だった。神秘調査局が音頭を取るのは確かにこの上ない適任で、世俗層でも隠匿層でも大きな反対の声は上がらないだろう。だがこれらの上古門派は違う。彼らに頭を下げさせるのはほぼ不可能であり、かつての衛昭のような強力な人物が現れてこそ事は運ぶのだ。

邱凌珊は思わず内心焦りを覚えた。この調子で進めば、統一戦線の件でどれだけ揉めるか分かったものではない。ましてや風聞が漏れて太古連盟に知られ、相手に分割統治されてしまえば、事態はさらに厄介なものになる。

邱凌珊が予想だにしなかったのは、彼女がすべての上古門派の意向を探り終える前に、太古連盟がすでに動き出していたことだった！

「何？雪谷がやられた？」呉承天たちはこの知らせを聞いて一瞬にして驚愕した。

「詳しい状況は私もよく分かっていないの。あちらからの返答によれば、天道期の手練れが二人乗り込んで来て、資質の優れた弟子を力ずくで雪谷から連れ去ろうとしたらしいわ。それで話がこじれて双方が大立ち回りになり、雪谷では多数が重傷を負ったの」邱凌珊は厳しい表情で言った。

「天道期の手練れなら太古連盟の者だ。やはり狼子野心よ！」一同はこれを聞いて義憤に駆られた。

その時、携帯からまた一通の知らせが届き、邱凌珊は一目見るなり顔色を大きく変えた。歯を食いしばって言う。「唐韻のお母さんも怪我をしたの！」

「あの混帳どもめ！」一同はたちまち色を失い、衝天の怒気が別荘から噴き出した。唐母は彼らと何の関係もないとはいえ、あれは衛昭の義母なのだ。衛昭が留守を預けて彼らを残したのに、その彼らが唐母すら守れなかったとなれば、今後どの面下げて衛昭に会えるというのか。

「いかん、この件は絶対に泣き寝入りできん。雪谷へ行くぞ！」呉承天は怒りに任せて言った。

「そうだ、太古連盟がどうした。天道期の手練れがどうした。死に物狂いで戦えば、とても勝ち目がないとは言えまい。いっそこの命を捨てるまでよ！」他の者たちも怒気天を衝いた。

「でも夢瑶たちはどうするの？」邱凌珊は眉をひそめて言った。彼女とてこの屈辱を飲み込めはしないが、自分たちが血迷って突っ走った末、顧夢瑶たちの世話が誰もできず、そのために彼女たちにまで何事か起きては後悔しても後悔しきれない。

一同が顔を見合わせ、さあ相談しようとしたその時、二階の階段から声が降ってきた。「お前が言っているのは、上の階で昏睡しているあの佳人たちのことか？心配には及ばん、私と共に太古連盟へ行けばよい。」

その男がゆっくりと階段を下りてくるのを見て、一同はたちまち色を失い、大敵を前にしたように彼を取り囲んだ。呉承天が冷たく一喝する。「貴様は何者だ？どうやって入り込んだ？」

「私が何者か？彼女がお前たちに紹介しなかったのかね？」来訪者はそう言いながらゆったりと勝手にソファに腰を下ろし、天階大円満の手練れたちなど眼中にない様子だった。

一同はそれに続いて一斉に邱凌珊を見た。邱凌珊の顔には驚愕と憤怒が入り混じり、歯を食いしばって言った。「雪剣鋒！」

呉承天たちはそれを聞いてさらに重圧を感じた。雪剣鋒がまさか突然別荘に現れ、しかも堂々と二階から下りてくるとは、誰も思わなかった。これほどの天階大円満の手練れが何人もいて、まったく気配に気づかなかったとは、その実力は実に背筋が凍る思いだった。

「どうしてここにいるの？夢瑶たちに何をした？」邱凌珊はすかさず追及し、同時に隣の応子魚たちに目配せを送ると、応子魚たちはすぐさま二階へ駆け上がって状況を確かめた。

「安心しろ。私は何と言っても太古連盟の一門の大師兄、陰険卑劣な所業に及ぶことはない。あの女たちは皆昏睡している、こちらが何をできようか」雪剣鋒は淡々と言った。

「そうかしら？」邱凌珊たちはこれにあまり信を置かず、応子魚たちが階下に戻り、顧夢瑶たちが誰にも手を触れられておらず何事もなかったと確認して、ようやくほっと胸を撫で下ろした。

「よし、では最初の問いに答えよう。なぜ私がここにいるか。理由は簡単だ。神秘調査局に行ってもお前が見つからぬゆえ、当然、自らここまで足を運ぶしかあるまい」雪剣鋒は傲然たる口調で言った。

邱凌珊はこれを聞いて思わず愕然とした。いくら鈍い彼女でももう気づいていた——自分はこの混帳に尾行されていたのだ！

そこまで思い至り、邱凌珊は悔恨に苛まれた。何と油断したことか。この男がよからぬ企みを抱いていると知りながら、自分は堂々と別荘まで走り込んでしまった。もし何か起きていたら、自分は万死に値したに違いない！

だが実のところ、これは彼女の考えすぎだった。雪剣鋒の実力をもってすれば、その場の誰を尾行することも造作もない。彼女が別荘に来て一同と顔を合わせぬ限り、これは必然の結果であって、彼女を責める道理はどこにもなかった。

「よい、来たのならちょうど説明してもらおう。この前、お前は世俗界の秩序を乱さぬと口を極めて言い切った。だが今はどうだ？太古連盟が雪谷にやらかしたことを知らぬとは言わせぬぞ？」邱凌珊は怒りを込めて追及した。

「雪谷？」雪剣鋒は面白がるように両の眉を上げ、口をへの字にして言った。「その話なら人づてに聞いたことがある。太古連盟には確かに世俗界の秩序をみだりに乱すべからずという規定がある。だがそれは規定にすぎず、厳格に守られるかどうかは人それぞれというものだ。」