« Vous n'êtes pas obligée de vous décider dans l'immédiat ; de toute façon, nous ne retournerons pas tout de suite à l'Alliance Taigu. Vous pourrez fort bien me donner votre réponse à ma prochaine visite. Je suis convaincu que Mademoiselle Song est une femme avisée et qu'elle ne me décevra pas. » Xue Jianfeng, soudain, avait ravalé sa colère et esquissait un sourire froid, avec une feinte désinvolture.

Il savait aussi qu'on ne pouvait trop presser les choses : le mieux est souvent l'ennemi du bien. Si elle avait refusé en face, c'était sans doute, à son avis, parce que la proposition était trop soudaine et qu'elle n'y était pas psychologiquement préparée ; peut-être même gardait-elle encore des doutes sur ses paroles précédentes. Le temps qu'elle tirât tout cela au clair, elle saurait naturellement quel parti prendre.

« … » Qiu Lingshan ne put que garder le silence. Mais puisqu'il s'exprimait ainsi, elle ne pouvait décemment s'obstiner à lui tenir tête sur-le-champ. En pareille matière, gagner du temps était l'essentiel ; au pire, elle refuserait catégoriquement le moment venu. L'urgence, pour l'heure, était de trouver quelqu'un avec qui débattre d'une contre-mesure, afin d'éviter d'être prise au dépourvu si un conflit éclatait avec ces gens de l'Alliance Taigu.

« Je prends donc congé. J'espère que Mademoiselle Song réfléchira sérieusement à cette affaire. Ah, au fait, et n'oubliez pas la question du cultivateur d'esprit primordial. » Sur ces mots, Xue Jianfeng partit aussitôt en compagnie de Fei Yangsheng.

Il semblait d'une humeur étonnamment accommodante, mais sa démarche n'était en vérité qu'une retraite pour mieux avancer. À dire vrai, il ne croyait guère que le Bureau d'enquête mystérieux pût retrouver ce cultivateur d'esprit primordial ; ainsi, quelques jours plus tard, à sa nouvelle visite, il pourrait tout naturellement s'en servir comme prétexte.

Il n'aurait alors qu'à soulever quelque difficulté pour que Qiu Lingshan n'ait plus qu'à s'exécuter sagement. Il en profiterait pour emmener au passage quelques cultivateurs du monde séculier de bonne qualité ; ceux-là n'auraient sans doute pas l'audace de s'opposer à l'Alliance Taigu, et peut-être même s'en réjouiraient-ils bruyamment — car ceux qui, comme Qiu Lingshan, osaient décliner son invitation en face n'étaient qu'une infime poignée d'excentriques.

Ce ne fut qu'après le départ de Xue Jianfeng et de son compagnon du Bureau d'enquête mystérieux que Qiu Lingshan put enfin respirer. Les autres n'avaient plus cœur à l'ouvrage ; les voyant ainsi, elle s'empressa de les rassembler pour les interroger sur la situation.

« Vaquez à vos occupations ; une fois que j'aurai fait mon rapport au directeur Feng, vous saurez ce qu'il vous faut savoir. » Qiu Lingshan congédia tout le monde, puis appela aussitôt Feng Tianlong et lui relata point par point ce qui venait de se passer. Celui-ci était encore en déplacement à l'extérieur et ne pourrait rentrer de sitôt ; il n'y avait donc que le téléphone.

« Hum, j'ai déjà entendu parler de cette histoire de cultivateur d'esprit primordial tout à l'heure. Mais qu'ils veuillent en plus recruter des disciples dans le monde séculier, voilà qui est assez inattendu. » Après l'avoir écoutée, Feng Tianlong resta un moment pensif.

« Que devons-nous faire ? » demanda Qiu Lingshan.

« Voilà ce que nous allons faire : commence par organiser les choses pour que tout le monde se concentre sur la recherche du cultivateur d'esprit primordial. Cette affaire n'est peut-être qu'un prétexte inventé de toutes pièces, mais il faut tout de même enquêter ; nous ne pouvons leur laisser aucun argument pour s'en servir contre nous. » ordonna Feng Tianlong.

« Entendu ! » répondit Qiu Lingshan d'une voix grave.

« Quant à la seconde affaire, il est hors de question de leur remettre les dossiers des cultivateurs du monde séculier ; s'ils nourrissaient de mauvaises intentions, les conséquences seraient inimaginables. Mais nous ne pouvons pas non plus rester sans rien faire : trouvons un moment pour passer en revue la liste et procéder à un tri interne, dresser celle des éléments les plus doués, et nous aviserons ensuite selon les circonstances. » Feng Tianlong réfléchit un instant avant de parler.

« Bien, je m'en occupe tout de suite ! » Qiu Lingshan raccrocha, convoqua sur-le-champ tout le personnel du Bureau d'enquête mystérieux et lança une recherche ciblée du cultivateur d'esprit primordial. Chacun savait que les chances étaient infimes, mais dans une pareille situation, il fallait bien tenter le tout pour le tout.

Une fois les dispositions prises, Qiu Lingshan ne resta pas au Bureau d'enquête mystérieux pour y tenir garnison : elle se rendit directement à la villa du quartier des affaires et des scholarats, car elle devait informer de vive voix Wu Chengtian et les autres de toute cette affaire.

En recevant son message, Wu Chengtian et les siens furent saisis d'effroi ; sans la moindre hésitation, ils abandonnèrent tous ce qu'ils avaient en main. Quand Qiu Lingshan, couverte de poussière du voyage, poussa la porte de la villa, ils étaient déjà tous réunis, sans exception.

Ce que Qiu Lingshan ignorait, c'est qu'après son entrée dans la villa, deux silhouettes surgirent dans la bande végétalisée non loin derrière elle : c'étaient, ô surprise, Xue Jianfeng et Fei Yangsheng.

Avec leur puissance, suivre quelqu'un dans le monde séculier leur était un jeu d'enfant ; même une experte comme Qiu Lingshan, au grand achèvement de l'ordre céleste, n'y pouvait rien voir.

« Intéressant. Il y a donc tant d'experts au grand achèvement de l'ordre céleste en ce lieu ; l'entourage de cette Qiu Lingshan n'a rien de simple, voilà pourquoi elle hésitait à décliner mon invitation. » Xue Jianfeng, le menton pincé entre les doigts, parlait avec un vif intérêt.

Le grand achèvement de l'ordre céleste était le summum de la puissance des cultivateurs du monde séculier ; que tant de gens fussent réunis d'un coup dans cette maison en faisait presque une force invincible dans le monde séculier.

« Frère aîné Xue, entrons-nous ? » demanda Fei Yangsheng.

« Entrer ? Pour quoi faire ? Les arrêter sur-le-champ ? Nous venons recruter des disciples, pas enlever des gens ; un peu de jugeote ! » Xue Jianfeng lui lança un regard en biais et ajouta avec froideur : « Quelques-uns, ici, ont apparemment une qualité fort honorable. Notons-les ; la prochaine fois, il suffira de les réclamer nommément. »

« Oui, oui, Frère aîné Xue est bien avisé. Avec lui en personne sur le terrain, les disciples recrutés cette fois seront sûrement bien meilleurs que ceux des autres sectes ; le maître de la secte ne manquera pas de lui en tenir grand mérite. » Fei Yangsheng s'empressa de le flatter.

Une pointe de satisfaction se peignit aussitôt sur le visage de Xue Jianfeng. Ce qu'il faisait là n'était pas seulement pour se couvrir de gloire : l'essentiel était qu'une fois ces disciples ramenés, ils formeraient naturellement sa propre faction. Pour un ambitieux de son espèce, les avantages allaient de soi.

« Bien, il est temps de passer aux choses sérieuses. Ce cultivateur d'esprit primordial, leur Bureau d'enquête mystérieux ne le retrouvera pas à lui seul ; il faut y mettre les moyens de notre Alliance Taigu. » Sur ces mots, Xue Jianfeng s'éloigna sans bruit avec Fei Yangsheng.

Dans la villa, Qiu Lingshan et les siens n'en soupçonnaient rien. Après avoir écouté le récit détaillé de la situation, tous sombrèrent dans un silence collectif, en proie à l'inquiétude.

« Ces gens sont donc tous des cultivateurs de la Voie céleste ; voilà qui devient quelque peu épineux. » Wu Chengtian fronça les sourcils.

« En effet, une Alliance Taigu surgie de nulle part, et qui n'a rien à voir avec l'île de l'Échelle des Nuages ; ces gens ne sont pas du tout de notre niveau, et avec nos forces actuelles, nous ne pourrons sans doute pas leur faire face. » Le ton de Yu Bing était grave.