« Je sais que ce n'est pas vous qui avez frappé, mais en dehors de vous ? Vous n'allez tout de même pas prétendre que le Bureau d'enquête mystérieux contrôle tous les cultivateurs du monde séculier ? » Xue Jianfeng secoua la tête avec froideur.

« Pour autant que je sache, dans le monde séculier, personne n'a jamais dépassé le stade de la grande perfection de l'ordre céleste. Si l'on veut relier cette affaire au monde séculier, cela manque cruellement de crédibilité. » Qiu Lingshan parlait sans servilité ni arrogance ; l'enjeu était trop grave, car il concernait tout le milieu des cultivateurs du monde séculier, et elle ne pouvait assurément pas l'admettre à la légère.

« Ne parlez pas trop vite. Les deux morts de notre Alliance Taigu étaient, l'un au sommet de la phase finale de la Fondation, l'autre à la phase finale de la Fondation ; il est vrai que de simples cultivateurs du monde séculier ne pourraient les tuer. Mais le meurtrier est une créature hors du commun, un cultivateur sous forme d'esprit primordial. Puisque le Bureau d'enquête mystérieux se targue de gérer les cultivateurs du monde séculier, je suis convaincu que vous devez posséder des dossiers à ce sujet. » déclara Xue Jianfeng avec assurance.

« Un cultivateur d'esprit primordial ? » Qiu Lingshan resta interdite, et tous les autres avec elle : « Qu'est-ce que c'est que cette chose ? »

« Vous ne le savez vraiment pas ? » Devant ces visages ahuris, Xue Jianfeng ne put réprimer un étonnement : « Même sans renseignements précis, vous avez bien dû entendre des rumeurs à propos de ces cultivateurs d'esprit primordial ? »

« Non, jamais entendu parler. » Qiu Lingshan et les autres secouèrent la tête tour à tour.

« … » Xue Jianfeng en resta coi. Il voyait bien qu'ils ne feignaient point, et dut se contenter de dire : « Quoi qu'il en soit, la mort de disciples de notre Alliance Taigu dans le monde séculier exige une explication. Cette affaire de cultivateur d'esprit primordial doit être tirée au clair. Si vous êtes incapables d'en découvrir la moindre chose, alors nous n'aurons d'autre choix que de nous en charger nous-mêmes. »

À ces mots, Qiu Lingshan sentit son cœur se serrer. Le sous-entendu de l'autre était évident : dès que l'Alliance Taigu commencerait à enquêter de ses propres mains, la situation échapperait à tout contrôle, et au moindre faux pas risquerait de déchaîner un désordre bien plus grand encore ; les cultivateurs du monde séculier allaient immanquablement affronter une tempête de sang imprévue.

Après un instant de réflexion, Qiu Lingshan reprit d'une voix grave : « Pour ce qui est du cultivateur d'esprit primordial, mon Bureau d'enquête mystérieux s'en chargera. Puisque l'Alliance Taigu a pour règle de ne point troubler l'ordre du monde séculier, il serait préférable qu'elle s'y tienne, afin d'éviter que la situation n'échappe à tout contrôle. »

« Fort bien. Je crois à la sincérité de Mademoiselle Song. » Xue Jianfeng hocha la tête, sans nullement manifester l'intention de s'en aller ; il enchaîna : « Vous disiez être la directrice adjointe de ce lieu ? Alors arrangez cela : faites-moi rencontrer votre directeur, j'ai des affaires importantes à discuter avec vous. »

« Le directeur Feng est absent. Vous pouvez me dire directement ce qu'il en est. » Qiu Lingshan répondit sans servilité ni arrogance ; elle ne parlait point par vanité, mais après ces quelques années comme directrice adjointe, elle avait acquis de l'expérience : quoi que Xue Jianfeng proposât, il était plus commode d'y répondre en sa qualité de directrice adjointe. S'il s'était agi de Feng Tianlong, le directeur, il en eût été tout autrement, sans la moindre marge de manœuvre.

« Soit, changeons de lieu alors. » Xue Jianfeng promena un regard circulaire. Ce qu'il s'apprêtait à dire relevait de sa propre initiative, et avant d'avoir réussi, il ne fallait point l'ébruiter. Sinon, que la rumeur parvînt aux oreilles des hautes instances de l'Alliance Taigu, les choses tourneraient mal.

« Bien, suivez-moi. » Qiu Lingshan conduisit aussitôt Xue Jianfeng et Fei Yangsheng à la salle de conférence, tout en faisant signe aux autres de se disperser.

Une fois les deux parties installées dans la salle, Xue Jianfeng déclara avec hauteur : « Notre secte compte recruter cette fois quelques disciples pour les ramener. Dans le monde séculier, tout cultivateur dont les aptitudes sont suffisantes peut me suivre à l'Alliance Taigu. »

« Recruter des disciples ? » Qiu Lingshan resta un instant surprise ; elle avait cru à quelque nouvelle funeste, et voilà que cet homme voulait en réalité recruter des disciples pour l'Alliance Taigu ; son cœur se rasséréna aussitôt.

À strictement parler, ce n'était point une mauvaise chose. Le niveau de l'Alliance Taigu, sans égaler celui de l'île des Degrés de Nuées, demeurait bien supérieur à celui du monde séculier ; si pareille occasion se présentait vraiment, bien des cultivateurs du monde séculier s'en réjouiraient, cela ne faisait aucun doute.

« En effet, mais notre sélection est extrêmement rigoureuse. Les cultivateurs aux aptitudes ordinaires ne sauraient retenir notre attention ; toutefois, vous, Mademoiselle Song, remplissez assurément les conditions. Si vous me suivez, je suis convaincu qu'en peu de temps vous atteindrez la phase de la Fondation, et peut-être même mon propre niveau, ce n'est point impossible. » dit Xue Jianfeng avec un air de celui qui vous témoigne la plus grande sollicitude.

À son idée, une telle occasion était pour les cultivateurs du monde séculier une aubaine inespérée. Après tout, le passage Taigu ne se rouvrirait que dans mille ans ; une fois cette chance manquée, ces gens ne pourraient que continuer à se débattre misérablement dans un monde séculier où l'énergie spirituelle était raréfiée, sans jamais pouvoir espérer le moindre progrès jusqu'à leur mort.

Seul un imbécile ne saurait quel choix faire entre le monde séculier et l'Alliance Taigu ; et cette belle en tenue de combat qui le faisait saliver n'était assurément point une imbécile.

Or la réaction de Qiu Lingshan le laissa pantois : sans la moindre hésitation, sans même y réfléchir, elle déclara : « Je vous sais gré de votre bienveillance, Votre Seigneurie, mais je n'ai jamais eu l'intention de quitter le monde séculier. »

Si telle avait été son envie, que n'avait-elle suivi Wei Zhao jusqu'à l'île des Degrés de Nuées ? Pourquoi diable irait-elle à l'Alliance Taigu ?

« Quoi ? » Xue Jianfeng crut d'abord avoir mal entendu ; ce ne fut qu'après avoir examiné l'expression sérieuse de Qiu Lingshan qu'il comprit, et fronçant les sourcils : « Mademoiselle Song, vous ne mesurez peut-être pas encore l'écart entre l'Alliance Taigu et le monde séculier. Laissez-moi vous le dire ainsi : avec l'énergie spirituelle et les ressources du monde séculier, la grande perfection de l'ordre céleste est déjà la limite que vous pouvez atteindre, les aptitudes les plus brillantes n'y changeront rien. Mais si vous me suivez à l'Alliance Taigu, avec la densité d'énergie spirituelle et les ressources de cultivation qui s'y trouvent, franchir un nouveau palier sera chose naturelle. Réfléchissez bien à cet écart avant de répondre. »

À son idée, tout cultivateur mettrait forcément tout en œuvre pour accroître sa puissance et son niveau, et bien des gens, pour cela, n'hésitaient pas à frapper même leurs proches les plus chers ; Qiu Lingshan ne pouvait absolument pas rester indifférente, à moins d'avoir l'esprit dérangé.

« Inutile, j'ai bien réfléchi, merci. » Qiu Lingshan refusa de nouveau avec fermeté.