»Ich weiß, dass ihr es nicht gewesen seid. Aber was ist mit denen außerhalb eurer Reihen? Ihr wollt doch wohl nicht behaupten, dass das Amt für mysteriöse Ermittlungen alle Kultivatoren der sterblichen Welt unter Kontrolle hat?« Xue Jianfeng schüttelte gelassen den Kopf.

»Soweit ich weiß, hat es in der sterblichen Welt noch nie jemanden gegeben, dessen Stärke über die der vollendeten Himmelsstufe hinausreichte. Wenn man diese Sache mit der sterblichen Welt in Verbindung bringt, dürfte das kaum glaubwürdig sein«, erwiderte Qiu Lingshan ohne jede Unterwürfigkeit. Diese Angelegenheit war keineswegs belanglos – sie betraf die gesamte Kultivationswelt der sterblichen Welt, und sie konnte sie unmöglich so ohne Weiteres auf sich nehmen.

»Voreilig sollte man nichts behaupten. Die beiden Gefallenen meiner Taigu-Allianz waren einer auf dem Gipfel der späten Fundamentstufe, der andere auf der späten Fundamentstufe – gewiss keine gewöhnlichen Kultivatoren der sterblichen Welt hätten sie töten können. Doch der Täter ist ein Sonderfall: ein Kultivator in der Gestalt des Ursprungsgeistes. Da das Amt für mysteriöse Ermittlungen sich doch rühmt, die Kultivatoren der sterblichen Welt zu verwalten, bin ich überzeugt, dass ihr entsprechende Akten und Aufzeichnungen besitzt«, erklärte Xue Jianfeng mit fester Überzeugung.

»Ein Ursprungsgeist-Kultivator?« Qiu Lingshan stutzte, und auch alle anderen erstarrten: »Was soll das denn sein?«

»Ihr wisst es wirklich nicht?« Xue Jianfeng musterte die ratlosen Mienen der Anwesenden und war sichtlich überrascht: »Selbst wenn ihr keine genauen Informationen habt – irgendwelche Gerüchte über solche Ursprungsgeist-Kultivatoren müssten doch existieren, oder?«

»Nein, davon haben wir noch nie gehört.« Qiu Lingshan und die anderen schüttelten allesamt den Kopf.

»…« Xue Jianfeng verschlug es die Sprache. Er sah, dass die anderen gewiss nicht schauspielerten, und so sagte er nur: »Wie dem auch sei – unsere Taigu-Allianz schuldet der sterblichen Welt eine Erklärung für den Tod ihrer Jünger. Diese Sache mit dem Ursprungsgeist-Kultivator muss gründlich aufgeklärt werden. Wenn ihr nichts herausfindet, bleibt uns nichts anderes übrig, als selbst Hand anzulegen.«

Bei diesen Worten zog sich Qiu Lingshans Herz zusammen. Der Unterton war unmissverständlich: Sobald die Taigu-Allianz selbst mit den Ermittlungen beganne, geriete die Lage außer Kontrolle, und leicht könnte daraus ein noch weit größeres Unheil erwachsen. Die Kultivatoren der sterblichen Welt sähen sich unweigerlich einem plötzlichen Sturm aus Blut und Tränen gegenüber.

Sie überlegte einen Moment, dann sagte Qiu Lingshan mit fester Stimme: »Die Sache mit dem Ursprungsgeist-Kultivator wird mein Amt für mysteriöse Ermittlungen untersuchen. Da die Taigu-Allianz die Regel hat, die Ordnung der sterblichen Welt nicht zu stören, solltet ihr sie am besten weiterhin einhalten, damit die Lage nicht außer Kontrolle gerät.«

»Sehr gut. Ich glaube an die Aufrichtigkeit von Fräulein Song.« Xue Jianfeng nickte, zeigte jedoch keinerlei Neigung, sich zu verabschieden, sondern fragte: »Ihr habt eben gesagt, Ihr seid die stellvertretende Leiterin hier? Dann richtet es doch so ein, dass ich euren Leiter treffen kann – ich habe noch Wichtiges mit euch zu besprechen.«

»Leiter Feng ist nicht anwesend. Was es auch sei, Ihr könnt es mir direkt sagen«, erwiderte Qiu Lingshan ohne Unterwürfigkeit. Das sagte sie nicht aus Angeberei, sondern weil sie in ihren Jahren als stellvertretende Leiterin genügend Erfahrung gesammelt hatte: Ganz gleich, was Xue Jianfeng vorbrächte, ließ sich in ihrer Eigenschaft als Stellvertreterin alles leichter auffangen. Beim Leiter Feng Tianlong wäre das anders – da gäbe es keinerlei Spielraum mehr.

»Auch recht, dann wechseln wir den Ort.« Xue Jianfeng blickte sich um. Was er als Nächstes sagen wollte, war seine eigene Entscheidung – ehe die Sache vollbracht war, durfte sie nicht willkürlich herumgetragen werden. Sonst könnte das Gerede noch in die Ohren der hohen Herren der Taigu-Allianz dringen, und das wäre alles andere als günstig.

»Gut, folgt mir bitte.« Qiu Lingshan führte Xue Jianfeng und Fei Yangsheng sogleich in den Sitzungssaal und gab den übrigen mit einer Handbewegung zu verstehen, sich zu zerstreuen.

Als beide Seiten im Sitzungssaal Platz genommen hatten, sagte Xue Jianfeng erst mit stolzer Miene: »Unsere Sekte will diesmal einige Jünger auswählen und mit zurücknehmen. Wer in der sterblichen Welt die nötige Begabung besitzt, darf sich mir anschließen und mit zur Taigu-Allianz kommen.«

»Jünger auswählen?« Qiu Lingshan stutzte. Sie hatte schon wieder eine schlechte Nachricht erwartet und nicht geahnt, dass dieser Mann tatsächlich Jünger für die Taigu-Allianz rekrutieren wollte. Erleichterung durchströmte sie.

Streng genommen war das keine schlechte Sache. Selbst wenn die Taigu-Allianz nicht an die Yunji-Insel heranreichte, so war sie doch um vieles stärker als die sterbliche Welt. Sollte sich diese Gelegenheit wirklich bieten, würden gewiss viele Kultivatoren der sterblichen Welt vor Freude jubeln.

»Ganz recht. Natürlich ist unsere Auswahl überaus streng. Kultivatoren mit durchschnittlicher Begabung entgehen uns völlig. Doch Ihr, Fräulein Song, erfüllt die Bedingungen selbstverständlich. Wenn Ihr mir folgt, werdet Ihr euch in kurzer Zeit auf die Fundamentstufe erheben – ja, es ist durchaus möglich, dass Ihr sogar meine Stufe erreicht.« Xue Jianfeng gab sich eine Miene, als wolle er sagen: Ich sorge mich rührend um dich.

In seinen Augen war diese Gelegenheit für einen Kultivator der sterblichen Welt ein seltener Glücksfall. Schließlich öffnete sich der Taigu-Pass erst in tausend Jahren wieder; wer diese Chance verpasste, musste sich in der an geistiger Kraft armen sterblichen Welt weiter mühsam abmühen und durfte bis zum Tod auf keinen weiteren Fortschritt hoffen.

Jeder, der nicht von Sinnen war, wusste, wie man sich zwischen der sterblichen Welt und der Taigu-Allianz zu entscheiden hatte – und diese reizvolle Dame in ihrer sportlichen Kleidung, die sein Verlangen weckte, war gewiss nicht von Sinnen.

Doch Qiu Lingshans Reaktion ließ ihn die Augen aufreißen: Ohne Zögern, ohne auch nur einen Gedanken zu verschwenden, sagte sie: »Ich danke Euch für Eure Güte, doch ich hege keinerlei Absicht, die sterbliche Welt zu verlassen.«

Hätte sie wirklich solche Gedanken gehegt, wäre sie damals doch gleich mit Wei Zhao zur Yunji-Insel gegangen – wozu denn zur Taigu-Allianz?

»Was?« Xue Jianfeng glaubte, sich verhört zu haben, und erst als er Qiu Lingshans ernste Miene eingehend betrachtet hatte, begriff er. Stirnrunzelnd sagte er: »Fräulein Song, vielleicht versteht Ihr den Abstand zwischen der Taigu-Allianz und der sterblichen Welt noch nicht. Um es klar zu sagen: Mit der geistigen Kraft und den Ressourcen der sterblichen Welt ist die vollendete Himmelsstufe bereits die äußerste Grenze, die ihr erreichen könnt – selbst die größte Begabung nützt da nichts. Doch wenn Ihr mir erst zur Taigu-Allianz folgt, dann ist es mit der dortigen Dichte geistiger Kraft und den Kultivationsressourcen nur allzu selbstverständlich, eine Stufe höher zu steigen. Überlegt Euch diesen Unterschied gut, ehe Ihr antwortet.«

In seinen Augen würde jeder Kultivator alles daransetzen, seine Kraft und seinen Rang zu steigern – viele scheuten nicht einmal davor zurück, selbst engste Angehörige und Freunde kaltblütig zu töten. Es war schlicht unmöglich, dass Qiu Lingshan ungerührt blieb, es sei denn, ihr Verstand wäre getrübt.

»Nicht nötig, ich habe sehr klar überlegt. Danke.« Qiu Lingshan lehnte entschlossen noch einmal ab.