Mieux encore : Wei Zhao avait également modifié les paliers de cultivation, les rebaptisant ‹ guerrier martial ›, ‹ maître martial ›, ‹ général martial ›, ‹ roi martial ›, ‹ vénérable martial › et autres désignations du même acabit. S'il avait réellement cité les paliers d'origine, Lengleng aurait à coup sûr compris sur-le-champ, et le voile eût été levé avant l'heure ; or Wei Zhao n'y tenait nullement.

Ce que Wei Zhao ignorait, c'est que ces paliers de puissance, improvisés au hasard de la conversation, allaient être consignés par un esprit attentif, au point de devenir, bien des années plus tard, un système courant de cultivation des arts martiaux...

Lengleng était son unique auditrice ; au début, elle n'y avait prêté nulle attention, mais plus elle écoutait, plus elle s'y absorbait, jusqu'à en rester béate d'admiration et à ne pouvoir s'empêcher de l'interrompre : — Ce ‹ jade d'énergie › dont tu parles, ne serait-ce pas justement l'espèce de jade que tu as trouvée aujourd'hui ?

— Eh oui, tu l'as deviné ! À l'époque, sur cette île des immortels, ce genre de chose se ramassait à poignées. Si l'on entassait tout mon patrimoine en jades d'énergie, il y aurait de quoi former au moins une petite colline, fit Wei Zhao avec un rire étouffé.

En vérité, bien plus qu'une petite colline : sa fortune actuelle égalait déjà celle d'une grande puissance. Après tout, il lui suffisait de raffiner quelques pilules de haut grade pour les vendre à prix d'or ; tel était l'avantage des alchimistes éminents : ils manquaient de tout, sauf de jades spirituels.

— Fanfaron ! Lengleng éclata de rire, avant d'ajouter : — Ton histoire est vraiment plaisante, mais cesse donc de me faire marcher. Tu l'as sûrement entendue quelque part chez un conteur ; je sais qu'il y en a foison dans le monde profane.

Wei Zhao sourit finement : il avait laissé échapper le morceau. En réalité, s'il racontait exprès toutes ces choses, ce n'était pas uniquement pour passer le temps, mais pour amener peu à peu son interlocutrice à le connaître et à l'accepter ; il y aurait ainsi une progression insensible, et elle ne serait pas brusquée d'un coup.

Toutefois, la réaction de Lengleng conforta Wei Zhao dans une conviction : ces experts du stade céleste venus du troisième plan n'avaient pas la moindre connaissance de l'île des Degrés de Nuages. Restait à savoir s'ils en ignoraient totalement l'existence, ou si, comme dans le monde profane, la légende de l'île du Mécanisme céleste circulait sans qu'on pût jamais l'atteindre.

Tous deux mangèrent en devisant ; quand ils furent rassasiés, Wei Zhao et sa compagne allèrent régler l'addition au comptoir.

— Cela fera douze mille huit cent trente-cinq. Laissons tomber les centimes : douze mille huit cents. La patronne, encore pleine de charme, sourit. À ses côtés se tenait pourtant le patron, un colosse brutal à la mine patibulaire, qui ne donnait pas du tout l'impression de tenir un commerce, mais plutôt de rouler sa bosse dans les bas-fonds.

— Douze mille huit cents ? Wei Zhao en resta interdit. Il n'avait pas fait le compte précis en commandant, mais une estimation sommaire portait ce repas à trois ou quatre cents au plus ; comment diable en arriver à douze mille huit cents ?

— Tout juste. Voici le menu que vous avez commandé, monsieur ; il y a là une calculatrice, si vous ne me croyez pas, vérifiez vous-même. Chez nous, on ne trompe ni les vieillards ni les enfants, on n'arnaque jamais personne, déclara la patronne avec un sourire affable.

Wei Zhao lui jeta un regard ; pour ce qu'il y avait à calculer, point n'était besoin de calculatrice, un simple calcul mental suffisait. Il dit d'un ton froid : — Trois cent quatre-vingt-seize. Faut-il que je te fasse le calcul étape par étape ?

— Inutile. Je crois que vous vous méprenez, monsieur. Veuillez examiner attentivement la carte, et prêter attention à la phrase inscrite tout en bas. Le visage de la patronne arborait toujours un sourire débordant d'enthousiasme.

— ‹ Les fruits de mer ci-dessus sont facturés à l'unité › ? Wei Zhao resta un instant interdit. D'ordinaire, on facturait à la portion ; qui donc facturait à la pièce ?

— C'est bien cela. Voyez ces palourdes-mangues que vous avez commandées : quatre-vingt-dix-huit pièce. Une assiette en compte soixante, soit cinq mille huit cent quatre-vingts. Et ces crevettes immortelles de premier choix, soixante-douze pièce, soixante par assiette également, donc quatre mille trois cent vingt. Rien que ces deux plats font déjà dix mille deux cents. Ajoutez le reste, et douze mille huit cents, c'est on ne peut plus équitable et raisonnable, non ? La patronne souriait avec une bienveillance cordiale, au point de donner une impression de sincérité.

— Et ça s'appelle équitable et raisonnable ? Lengleng, à côté, allait aussitôt s'emporter. Elle n'y entendait rien, sans doute, et n'avait aucune notion précise des prix du monde profane, mais à entendre Wei Zhao, elle comprit qu'on les avait dupés : trois cent quatre-vingt-seize, et d'un coup douze mille huit cents ! Y avait-il seulement des commerçants pour agir ainsi ?

Elle qui, peu avant, trouvait à ce restaurant de fruits de mer une saveur particulière et en gardait une certaine sympathie, fut soudain envahie d'une vive colère : ce n'était point un restaurant de fruits de mer, mais bel et bien une officine de brigands !

— Modérez vos propos. Tous nos tarifs sont clairement inscrits sur la carte ; vous avez certainement dû la consulter avant de commander, et puisque vous avez commandé ces plats, il est naturel de payer le prix correspondant. En quoi est-ce donc injuste ou déraisonnable ? Le visage de la patronne se refroidit.

— Hé, vous deux, vous ne comptez tout de même pas manger sans payer ? Les gars, ouvrez l'œil ! cria aussitôt le patron à la mine féroce en manière de menace, et quelques voyous à l'entrée répondirent en ricanant, chacun empoignant un tabouret, lorgnant d'un œil malveillant Wei Zhao et Lengleng.

Lengleng allait sur-le-champ passer à l'action : quelques vauriens du monde profane n'étaient certes pas de taille à l'impressionner. Mais Wei Zhao, sans laisser paraître la moindre émotion, la retint et, le regard froid posé sur la patronne : — Fort bien, va pour douze mille huit cents. Cette somme, je puis encore la payer.

Tout en parlant, Wei Zhao tira une épaisse liasse de billets pour régler. Le patron et la patronne échangèrent un regard, leurs yeux s'illuminèrent aussitôt, et, tout sourire, ils s'écrièrent : — Voilà qui est parler ! Il suffit de vous voir, monsieur, pour savoir que vous êtes un homme de condition ; comment une si modique somme pourrait-elle vous être inaccessible ?

Ainsi parlaient-ils, mais au fond d'eux-mêmes ils se moquaient de ce garçon, un sot qui faisait le riche pour sauver la face : pour ne point perdre contenance devant sa compagne, il acceptait de se faire écorcher, fût-ce en le sachant, et courbait la tête bien sagement. Cette fois, ils n'avaient pas mal choisi leur proie.

Ce restaurant de fruits de mer que tenaient les deux époux n'était en réalité point une officine de brigands : d'ordinaire, ils faisaient honnêtement leur commerce, et ce n'était que devant des étrangers comme Wei Zhao, à l'accent du terroir, et qui plus est accompagnés d'une femme, qu'ils taillaient sans pitié dans le vif.

Jamais, en revanche, ils ne dupèrent les gens du cru ; sinon, même avec une bande de voyous pour faire régner l'ordre, l'affaire n'aurait pu subsister. Car les locaux n'avaient qu'un mot à dire pour rameuter du monde et semer le trouble ; seuls les étrangers sans le moindre appui faisaient les moutons idéaux, surtout ces gaillards à l'argent facile qui jouaient les grands seigneurs, tous plus couards les uns que les autres, préférant mille fois éviter les ennuis : en règle générale, on les plumait du premier coup. (À suivre.)

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