Comme ils devisaient ainsi, ils aperçurent un couple non loin d'eux en pleine dispute ; à écouter leurs éclats, il n'était pas seulement question de divorce, mais d'un partage de biens si âprement disputé que la querelle semblait sans issue.

Wei Zhao en eut aussitôt le visage assombri : il venait à peine de décerner un peu de mérite aux hommes du monde séculier qu'un goujat s'empressait de lui couper l'herbe sous le pied. Décidément, il n'était pas fait pour le mensonge : le ciel lui-même ne pouvait le supporter, quelle malchance !

Le visage de Lengleng se rembrunit bel et bien. Après cette journée passée ensemble, leurs relations étaient peu à peu parvenues à un point critique ; il suffisait de crever une dernière cloison de papier pour aller plus avant. La petite beauté au tempérament glacial gardait ses distances avec quiconque, mais lorsqu'elle posait les yeux sur Wei Zhao, son regard se teintait d'une chaleur indéfinissable.

Or voilà que, par ce malencontreux hasard, la bonne impression que Wei Zhao avait eu tant de peine à édifier s'effondrait d'un coup. Si le regard que Lengleng posait sur lui n'était plus celui d'une étrangère, il n'était plus question, en revanche, de battre le fer tant qu'il était chaud pour aller plus loin.

— Euh, il y a des exceptions à toute règle ; même en lieu le plus pur, il se trouve toujours quelques rebuts. Ne va surtout pas te méprendre : ce goujat et moi, nous ne sommes pas de la même espèce, se hâta de corriger Wei Zhao.

— Ah. Lengleng acquiesça d'un signe de tête. Devant cet air-là, Wei Zhao ne put s'empêcher de nourrir quelque inquiétude : l'avait-elle cru, ou non ?

Ils restèrent un moment silencieux, puis Lengleng reprit soudain :

— Au fond, tu n'as pas à me donner d'explications. Je te l'ai déjà dit : toi et moi ne sommes pas de la même espèce, il est impossible que nous soyons ensemble. Même si j'acceptais vraiment, ce ne serait jamais une bonne chose pour toi ; cela ne t'attirerait que des malheurs mortels.

— À ce point ? Ne me dis pas que tu es une mariée en fuite échappée de quelque grande famille ? fit Wei Zhao en feignant un vif étonnement.

— … Lengleng resta sans voix, mais finit par ajouter : — Tu peux le comprendre ainsi, en tout cas nous ne pouvons pas être ensemble, je ne te mens pas. Le milieu où j'évolue n'a vraiment rien à voir avec ce que tu imagines ; on y laisse des vies.

— Hé hé, il y a si longtemps que nous nous connaissons ; se pourrait-il que tu me prennes encore aujourd'hui pour un homme ordinaire ? dit soudain Wei Zhao d'un air profond et mystérieux.

— Quoi ? Lengleng en fut brusquement saisie. Son premier réflexe fut de soupçonner, presque machinalement, que Wei Zhao était peut-être lui aussi un cultivateur. À tout le moins, à en juger par les deux jades spirituels de tout premier ordre qu'il s'était procurés coup sur coup, la probabilité qu'il fût cultivateur était réellement fort élevée.

Mais elle écarta bien vite cette idée : chez Wei Zhao, elle ne percevait pas la moindre trace de puissance. Et même s'il était cultivateur, il ne pouvait être qu'un cultivateur du monde séculier. Impossible qu'il fût d'un niveau assez élevé pour qu'elle, experte du début du stade de la Fondation, ne le décèle pas après avoir passé si longtemps face à face avec lui !

— En réalité, moi aussi je suis très fort, tu sais ; seulement, je me trouve pour l'instant en mauvaise posture. Autrefois, j'étais une figure qui faisait trembler le monde des arts martiaux : il suffisait que je tape du pied pour que d'innombrables experts en aient des sueurs froides. Wei Zhao prit exprès des airs de grand maître.

— Lengleng en fut aussitôt égayée ; l'idée qui venait de naître en elle fut expédiée aux confins du monde. Ce gaillard ne faisait que des pitreries pour la divertir : comment aurait-il pu être un cultivateur ? Elle s'était vraiment alarmée pour rien.

— Devant cet air, Wei Zhao ne put s'empêcher de ricaner. Ses paroles paraissaient peu crédibles, mais il n'y avait pas un mot de faux ; à les répéter, c'était la vérité la plus pure. Seulement, comme on l'écoutait avec un préjugé défavorable et qu'on les prenait pour des plaisanteries, qu'y pouvait-il ?

— Il est à peu près l'heure ; allons dîner, proposa aussitôt Wei Zhao.

— D'accord. Lengleng hocha la tête. Elle avait maintenant en sa possession un jade spirituel de tout premier ordre ; cette sortie du jour la comblait déjà de satisfaction.

Ils se rendirent dans un restaurant de fruits de mer du voisinage, dont le succès était véritablement étourdissant : ils durent faire la queue vingt bonnes minutes avant d'obtenir une table. Mais une fois les mets servis, ils eurent tôt fait de juger que l'attente n'avait pas été vaine ; la réputation du lieu n'était pas usurpée, c'était vraiment délicieux !

Lengleng surtout. Tout en mangeant, elle s'extasiait :

— Ces plats sont vraiment succulents, à la fois frais et tendres ; jamais je n'en avais goûté de pareils. C'est donc cela, ce qu'ils appellent des fruits de mer ?

— Mais oui ; ne me dis pas que tu n'as jamais mangé de fruits de mer ? Wei Zhao en fut plus stupéfait qu'elle.

— Non. Lengleng répondit sans même lever la tête, mangeant avec une allégresse sans pareille. Du temps où ils se connaissaient mal, elle était la petite beauté au caractère glacial ; maintenant qu'ils étaient proches, elle s'était en quelque sorte libérée.

Wei Zhao n'en fut que plus perplexe ; tout en la regardant manger avec un amusement mêlé de curiosité, il se livrait en secret à des conjectures : d'où diable venait donc cette petite beauté ?

Selon ses déductions précédentes, elle devait venir d'un lieu où la densité de l'énergie spirituelle était plus forte que dans le monde séculier, mais plus faible que sur l'île de Yunjie. Or, tant l'île de Yunjie que le monde séculier possédaient des mers ; même au lieu le plus retiré, une cultivatrice comme elle n'aurait pu manquer de goûter aux fruits de mer — à moins que son pays ne possédât point de mer, et ne fût un troisième plan indépendant, entièrement isolé du monde séculier et de l'île de Yunjie !

Cette conclusion surprit profondément Wei Zhao : il existait donc encore un troisième plan en ce monde, et celui-ci pouvait même produire bon nombre d'experts du stade de la Voie céleste ! Voilà qui dépassait toute attente.

Tandis que Wei Zhao se livrait à toutes sortes de conjectures, Lengleng, bien qu'elle mangeât avec délices, sentit sur elle le regard singulier de son compagnon et crut qu'il s'attardait sur ses manières à table ; une rougeur lui monta aux joues et elle se reprit, retrouvant vite son air froid coutumier. L'atmosphère entre eux devint soudain quelque peu étrange.

Ce ne fut qu'alors que Wei Zhao reprit ses esprits ; après réflexion, il proposa :

— Manger ainsi en silence est bien ennuyeux ; si tu me racontais un peu ce qui te concerne ? Tu n'en as jamais soufflé mot.

— Ah… Lengleng en fut tout effrayée et bredouilla : — Euh… il n'y a rien d'intéressant à raconter sur mon compte ; commençons plutôt par toi, veux-tu ?

Wei Zhao avait prévu cette réponse ; il n'insista pas et dit en souriant :

— Fort bien, je vais donc te raconter ce qui m'est arrivé autrefois.

— D'accord. Lengleng ne fut dès lors qu'un soupir de soulagement. Elle n'avait guère le talent d'inventer des histoires ; heureusement que Wei Zhao ne creusait pas jusqu'au bout, sinon elle eût à coup sûr laissé voir ses failles.

Wei Zhao s'éclaircit la gorge en souriant et se lança avec verve :

— En ce temps-là, j'étais moi aussi un expert du monde des arts martiaux dont on parlait beaucoup. Je parcourus mille lieues pour me rendre dans une île immortelle d'outre-mer afin d'y apprendre l'art auprès d'un maître. À l'époque, je me croyais déjà un expert de premier ordre, une sommité du monde séculier. Mais une fois arrivé dans cette île immortelle, devine ce qui se passa ?

— Quoi donc ? Lengleng, bien qu'elle jugeât ses propos dignes d'un conteur de foire, n'en fut pas moins captivée.