»Entendu, entendu. Revenez quand vous voulez, je vous ferai un prix.« Le patron et sa femme échangèrent un sourire entendu et s'empressèrent de fourrer l'argent dans le tiroir.

Wei Zhao eut un léger sourire, puis, sous les regards moqueurs de la foule, il sortit de la boutique avec Lengleng, sans le moindre signe d'agacement d'avoir été plumé ; il affichait au contraire une désinvolture parfaite, comme s'il venait simplement de prendre un repas tout à fait ordinaire.

»Comment peux-tu être aussi mou ? Ils te trompent ouvertement et tu te laisses faire ? Tu aimes donc tant te faire plumer ? Je déteste par-dessus tout ces imbéciles qui font les grands seigneurs devant les femmes !« Le joli visage de Lengleng était glacé de colère ; à l'en croire, elle aurait déjà réduit en miettes cette boutique véreuse, mais ce Wei Zhao, va savoir ce qu'il avait en tête, n'avait cessé de la retenir en douce, l'empêchant absolument de lever la main.

Du temps où ils étaient dans le petit Jianghu des temps immémoriaux, il y avait souvent des héritiers de cultivateurs qui, pour la courtiser, faisaient exprès les généreux devant elle ; ils ignoraient que Lengleng avait en horreur ces sots qui se mentaient à eux-mêmes, et chaque fois qu'elle en voyait un, elle en avait la nausée. Elle avait cru Wei Zhao différent de ces gens-là, mais voilà qu'il se comportait lui aussi en pigeon ; elle s'était vraiment trompée sur son compte !

»Tu me crois donc si bête ?« répliqua Wei Zhao en souriant.

»Hein ?« Lengleng resta un instant interdite, et les reproches qu'elle avait sur le bout de la langue lui rentrèrent dans la gorge. »Alors pourquoi leur as-tu donné l'argent si docilement ?« demanda-t-elle, interloquée.

»Viens, asseyons-nous ici le temps de digérer, et regardons en même temps le beau spectacle qui se prépare à l'intérieur ; après, tu comprendras.« Wei Zhao, prenant un air profond et mystérieux avec un petit rire, s'installa tout à son aise sur un banc de pierre au bord de la rue.

Lengleng était dévorée de curiosité, mais puisque Wei Zhao y tenait, elle n'eut plus qu'à s'asseoir à ses côtés et à observer ce qui se passait dans la boutique de fruits de mer.

Comme prévu, peu de temps après, un remue-ménage éclata dans l'établissement : d'abord le patron et sa femme se disputèrent, puis la querelle s'étendit au reste du personnel, et surtout à la bande de petits voyous postés près de l'entrée ; tous deux hurlaient à qui mieux mieux, exigeant de savoir qui avait volé l'argent du tiroir !

Personne, bien sûr, ne voulait l'admettre, et comme ni le couple de patrons ni les voyous n'avaient le caractère facile, l'affaire dégénéra en bagarre générale. Ils finirent par démolir leur propre boutique…

»Que se passe-t-il donc ?« Lengleng n'y comprenait rien. Était-ce pour voir cela que Wei Zhao l'avait spécialement fait rester ? Mais comment pouvait-il savoir que ces gens allaient perdre leur argent ?

»Regarde, leur argent est là, tout entier.« Dans la main de Wei Zhao se trouvait soudain un sac noir rempli de billets. Il y avait non seulement les dix mille et quelques qu'il venait de sortir, mais aussi, en comptant le reste, quatre ou cinq mille de plus — sans doute le chiffre d'affaires du restaurant de fruits de mer depuis près d'un demi-mois, ou peut-être même le butin d'une seule journée d'escroquerie.

»Comment est-ce possible ?« Lengleng sursauta. Elle, une experte du début du stade de la Fondation, s'était tenue tout ce temps juste à côté de Wei Zhao, et pourtant elle n'avait absolument rien remarqué du début à la fin. »Comment as-tu fait ?« demanda-t-elle, stupéfaite.

»Ne te l'ai-je pas dit ? Je suis un as des arts martiaux ; ce genre de petit tour ne me pose évidemment aucun problème.« Wei Zhao éclata de rire.

»Fanfaron.« Lengleng ne put s'empêcher de sourire ; elle se dit que c'était sûrement parce qu'elle avait été trop en colère pour y prêter attention. Cet homme-là était décidément différent de ceux du petit Jianghu des temps immémoriaux ; elle l'avait vraiment méjugé tout à l'heure.

»Tu sauras un jour si je fanfaronne ou non.« Wei Zhao ne prit pas la peine de s'expliquer. Ses procédés, Lengleng était incapable de les concevoir, et même les plus grands maîtres de l'île aux Nuées ne l'auraient sans doute pas pu : qui aurait imaginé que, pour prendre cet argent, il n'avait pas agi de ses propres mains, mais l'avait directement recueilli dans l'espace de son pendentif de jade ?

Cela dit, il devait bien cette fois remercier cette boutique véreuse : depuis quelque temps, il se tourmentait pour des questions d'argent. Certes, les deux escrocs du début lui avaient rapporté vingt mille, et avec ce qu'il possédait lui-même, il disposait de trente mille espèces. Pour lui seul, c'était amplement suffisant.

Le problème, c'était qu'il était occupé à courtiser Lengleng, et ce genre d'affaire coûtait de l'argent comme l'eau s'écoule : rien qu'aujourd'hui, entre le téléphone et le reste, il avait déjà englouti six ou sept mille, sans compter les dépenses quotidiennes de toute sorte. S'il devait encore acheter quelque objet de valeur à Lengleng, son petit pécule risquait fort de ne pas suffire. Il ne s'attendait pas à ce que, juste au moment où il se rongeait pour cela, quelqu'un vienne lui apporter de l'argent de son propre chef.

Avec ses talents, Wei Zhao pouvait se procurer de l'argent à tout instant, mais il n'était pas un voleur sans principes ; il ne pouvait tout de même pas aller dérober des gens ordinaires sans rime ni raison. Seules ces crapules et ces rebuts qui venaient le provoquer constituaient des cibles acceptables — les deux escrocs de la dernière fois, comme cette boutique véreuse aujourd'hui.

À vrai dire, sans ces gens-là, Wei Zhao se serait donné bien du mal ; à ses yeux, c'étaient tous de véritables génies dispensateurs de richesses.

»Je crois que tu prends goût à tes boniments, on dirait que c'est du vrai, monsieur l'as des arts martiaux.« Lengleng ne croyait pas un mot de ce qu'il disait, mais son humeur s'était soudainement éclaircie : »Puisque le beau spectacle est terminé, continuons notre promenade. C'est rare qu'on vienne ici ; je voudrais encore bien regarder ces jolies robes.«

»Nous promener ?« Wei Zhao resta un instant surpris. Il avait pensé que Lengleng, ayant obtenu comme elle le souhaitait le jade spirituel de premier ordre, voudrait aussitôt rentrer soigner sa blessure ; il ne s'attendait pas à ce qu'elle eût encore pareille envie. Décidément, les femmes étaient des femmes : faire du lèche-vitrines exerçait toujours sur elles une fascination irrésistible, et même une petite beauté au sang froid venue du troisième plan ne faisait pas exception.

»Tu ne veux pas ?« Lengleng le regarda.

»Non non, bien sûr que si. En fait, je voulais depuis longtemps t'offrir quelques tenues, mais comme j'ignorais tes mesures, je n'osais pas passer commande à l'aveuglette. Aujourd'hui, que tu puisses venir les essayer en personne, c'est une aubaine que je n'aurais osé espérer.«

»Tu veux m'offrir des vêtements ?« À ces mots, le joli visage de Lengleng s'empourpra soudain, et d'une voix un peu timide elle murmura : »N'est-ce pas seulement un mari qui peut acheter des vêtements à sa femme ? Comment pourrais-je te laisser m'en offrir…«

Les mœurs du petit Jianghu des temps immémoriaux étaient semblables à celles de l'île aux Nuées, voire plus conservatrices encore : à moins que deux êtres ne se fussent déjà déclaré leur inclination, on ne pouvait offrir à la légère des objets aussi intimes que des vêtements ; offrir des habits équivalait en quelque sorte à une déclaration. Il y avait déjà eu des gens pour vouloir offrir à Lengleng des objets de ce genre, mais elle avait toujours refusé avec fermeté.

»Hein ? Mais où as-tu vu une chose pareille ? Entre amis, offrir quelques vêtements, n'est-ce pas tout à fait normal ? Tout le monde fait comme ça.« Wei Zhao s'étonna.