« Hélas ! » Le vieux maître Zhao laissa échapper un long soupir ; une lueur d'effroi traversa son regard. « Wei Zhao… serait-il donc vraiment si redoutable ? À quel niveau se situe-t-il au juste ? Aurait-il encore progressé ? »

« Non, il en est toujours au stade intermédiaire du rang terrestre », répondit Zhao Qibing en secouant la tête avec assurance.

Lui aussi était un cultivateur ; lorsque Wei Zhao avait lancé son attaque, il avait nettement perçu sa force : oui, le stade intermédiaire du rang terrestre.

« Le stade intermédiaire du rang terrestre… Voilà pourquoi il affirmait pouvoir affronter un expert du rang céleste : ce n'était pas une fanfaronnade ! » Une sueur froide perla aussitôt sur le corps du vieux maître Zhao. N'eût été le tapage du vieux maître Yu, il serait allé chercher noise à Wei Zhao dès la clôture du sommet des familles retirées…

À présent, il voyait les choses autrement : si leurs quelques experts du rang céleste s'unissaient, soit ; mais il craignait précisément que chacun ne nourrît ses propres arrière-pensées et ne ménageât ses forces, auquel cas c'étaient eux qui se retrouveraient dans de beaux draps !

« Oui, grand-père, je ne savais pas non plus que l'homme en face était Wei Zhao… » dit Zhao Qibing d'un air contrit.

« Cette affaire n'est pas ta faute. » Le vieux maître Zhao soupira ; il n'était pas homme à manquer de justice. Lei Daming aidait la famille Zhao à s'enrichir à Donghai ; dès lors qu'un ennui survenait, il était naturel que leur famille allât le soutenir. Mais qui eût pu imaginer que Han Xiaopo ne venait pas défendre un outsider, mais se faire le petit partisan de celui-ci ?

Wei Zhao se trouvait dans le salon privé ; l'apparition de Han Xiaopo n'avait rien d'étonnant. C'est qu'ils avaient mal évalué la position de Han Xiaopo, et voilà comment la situation actuelle s'était nouée.

« Chef de famille… je… j'ai eu tort… » Lei Daming savait que tout était parti de lui. À cet instant, si le vieux maître Zhao ne blâmait pas Zhao Qibing, n'allait-il pas s'en prendre à lui ? Terrifié, Lei Daming tomba à genoux dans un « floc » sonore.

« Lei Daming, relève-toi. Ce n'est pas ta faute non plus ; mais comme tu t'es attiré l'inimitié de Wei Zhao, il ne te sied plus de traîner à Donghai… » Le vieux maître Zhao agita la main : « Je t'arrange une place à Jidun, non loin d'ici : c'est une petite ville, sans grandes puissances familiales. Une fois là-bas, appuie-toi sur le renom de notre famille Zhao et tâche de te développer convenablement. »

« Merci, vieux maître Zhao ! » Lei Daming fut saisi de stupeur et de joie. Certes, partir dans une petite ville reculée équivalait à un exil infligé par la famille Zhao ; mais qu'on ne lui imputât point de responsabilité était déjà une aubaine inespérée, et il en respir与之 soulagé.

« Qibing, Guangyin, tenez-vous tranquilles quelque temps. Quant à ce restaurant de fruits de mer, si Wei Zhao le veut, qu'il le prenne. » Le vieux maître Zhao parlait avec froideur : « À force de faire du tapage, Wei Zhao finira tôt ou tard par déplaire à quelqu'un qui viendra le corriger ! Notre famille Zhao retirée ne compte pour l'heure qu'un seul expert du rang céleste — moi —, et mon palier n'est pas encore affermi ; évitons autant que possible un nouvel affrontement avec lui ! »

« J'ai compris ! » Zhao Qibing et Zhao Guangyin s'empressèrent de répondre.

« Faites circuler la nouvelle que Wei Zhao a blessé le vieux Bi d'un seul coup, que les familles retirées en conçoivent un certain sentiment de crise ; lorsque ces gens auront flairé l'anomalie, il s'en trouvera bien un pour s'en prendre à lui ! » Le vieux maître Zhao entendait jouer la carte du meurtre par la main d'autrui.

« Oui ! » Zhao Guangyin hocha la tête.

Le vieux maître Zhao n'ajouta rien et se dirigea vers la chambre où Zhao Qitan était consigné. Que le vieux Bi pût guérir ou non de sa blessure dépendait cette fois de Zhao Qitan…

« Qitan ! » Le vieux maître Zhao poussa la porte et entra dans la chambre de Zhao Qitan. Des gardes montaient la faction devant sa porte, mais le vieux maître Zhao, en sa qualité d'ancien chef de la famille Zhao retirée, passait partout sans entrave ; Zhao Guangyin, lui, n'avait pas ce privilège.

« Grand-père… » Zhao Qitan se leva brusquement de sa chaise, se retourna, et dans son regard posé sur le vieux maître Zhao se mêlaient l'émotion et l'amertume…

Devant les yeux de son petit-fils, le vieux maître Zhao ressentit une douleur inexplicable. Sans doute Zhao Qibing était-il le plus grand serviteur de la famille, et le fils de Zhao Guangyin ; mais Zhao Qitan restait son petit-fils, lui aussi ! Le père de Zhao Qitan était mort dans la fleur de l'âge, et la place de Zhao Qitan au sein de la famille était fatalement modeste.

Il avait toujours été en tête par sa force, et avait même participé aux épreuves du Palais de Glace ; mais c'était précisément pour cela qu'il était devenu l'obstacle sur la route de Zhao Qibing vers le sommet !

Dire que Zhao Qitan n'avait aucune ambition eût été mensonge : un soldat qui ne rêve pas d'être général n'est pas un bon soldat, et Zhao Qitan rêvait nuit et jour de devenir le jeune chef de la famille Zhao retirée ! Avant l'apparition de Zhao Qibing, sa position dans la famille, quoique modeste, lui avait valu d'entrer dans la faveur du vieux maître Zhao grâce à son mérite éclatant ; et surtout, l'un des personnages centraux de la famille, le vieux Bi, n'avait jamais pris parti pour aucun rejeton de la troisième génération !

Quant au fils cadet de Zhao Guangyin, il était d'une insolence achevée : le vieux maître Zhao ne l'aimait guère, et le vieux Bi affichait ouvertement son dégoût. N'eût été qu'il était le fils de Yu Xiaojin, de la famille Yu retirée, et que le vieux maître Zhao eût toujours eu des scrupules, jamais il ne l'aurait considéré comme héritier.

Aussi Zhao Qitan gardait-il encore sa chance.

Mais l'apparition de Zhao Qibing avait rompu cet équilibre : un bâtard poltron, semant le mal partout au-dehors, s'était vu soutenir on ne sait comment par le vieux maître Zhao et le vieux Bi — comment Zhao Qitan eût-il pu avaler pareille couleuvre ?

Pourquoi lui ? Perdre devant le fils cadet de Zhao Guangyin, il s'y fût résigné ; mais perdre devant Zhao Qibing, il ne l'acceptait pas !

« Hélas ! » Le vieux maître Zhao soupira. À vrai dire, ces derniers temps, il avait fini par se faire une certaine idée des capacités de Zhao Qibing et commençait à être déçu ; mais Zhao Qibing était le grand bienfaiteur de la famille, et une parole donnée ne se reprend pas !

Quant à Zhao Qitan, c'était certes une étoffe rare, mais il n'avait aucun appui dans la famille. Le vieux maître Zhao était convaincu que, à moins d'atteindre un palier comparable au sien ou à celui du vieux Bi, Zhao Qitan ne pourrait tenir son monde même s'il devenait jeune chef ; la famille alors se diviserait, et le dénouement serait plus funeste encore.

« Grand-père, je sais que mes contacts avec Wei Zhao ont violé le tabou suprême de la famille Zhao ; Wei Zhao est l'ennemi de notre maison, et en bonne logique j'aurais dû me dresser contre lui… » Zhao Qitan eut un sourire amer, puis poursuivit : « Mais, grand-père, je ne puis l'admettre : Zhao Qibing, de quel droit ? Un homme dont Wei Zhao a brisé les jambes je ne sais combien de fois, serait-il digne d'être l'héritier et le jeune chef de la famille Zhao ? »

« Qitan, il est des choses que tu ignores. » Le vieux maître Zhao soupira : « Si j'ai pu franchir le seuil du rang céleste, c'est grâce à la pilule de concentration de qi que Qibing a rapportée. On peut dire que Qibing est le grand œuvre de notre famille ! Mon accession au rang céleste, qui prolonge indéfiniment ma longévité, revêt pour la famille Zhao une importance immense ; aussi dois-je soutenir Zhao Qibing, fût-il faible — dussé-je le faire, je le ferai, pour ne point refroidir le cœur des enfants qui se dévouent à la famille ! »