»¡Ay!«, suspiró el anciano Zhao con un hondo suspiro, y en sus ojos brilló un destello de espanto: »Wei Zhao… ¿de verdad es tan temible? ¿Qué clase de experto es en realidad? ¿Acaso ha vuelto a ascender de nivel?«

»No, sigue siendo de nivel terrestre medio«, respondió Zhao Qibing negando con la cabeza, con toda seguridad.

Él también era cultivador, y cuando Wei Zhao lanzó su ataque, pudo ver con claridad su poder: efectivamente, era de nivel terrestre medio.

»¿Nivel terrestre medio…? ¡Con razón decía que podía enfrentarse a los de nivel celeste, no era ninguna fanfarronada!«, exclamó el anciano Zhao, y al instante le brotó un sudor frío por todo el cuerpo. Antes, de no haber sido por el alboroto del anciano Yu, tras concluir la cumbre de los clanes ocultos, él habría ido a buscar problemas a Wei Zhao…

Ahora, visto lo visto, si varios expertos de nivel celeste unían fuerzas quizá podrían con él, pero lo que temía era que cada uno guardara sus propias intenciones y ninguno diera el máximo en el momento decisivo, ¡y entonces los desafortunados serían ellos!

»Sí, abuelo, yo tampoco sabía que aquel hombre era Wei Zhao…«, dijo Zhao Qibing con el gesto amargo.

»En este asunto, no te culpo.« El anciano Zhao suspiró; no era persona irrazonable. Lei Daming ayudaba al clan Zhao a sacar dinero en Donghai, y cuando surgieron problemas, su clan tenía por fuerza que salir a respaldarlo. Pero ¿quién habría imaginado que Han Xiaopo no acudía a defender a un forastero, sino a hacer de subordinado de aquel hombre?

Wei Zhao estaba en el reservado; la aparición de Han Xiaopo no tenía nada de extraño. El error fue haber calculado mal la posición de Han Xiaopo, y eso fue lo que provocó la situación actual.

»Patriarca… yo… yo me equivoqué…«, dijo Lei Daming, consciente de que todo aquello lo había provocado él. En aquel momento el anciano Zhao no reprendía a Zhao Qibing, ¿acaso no iba a descargar su furia sobre él? Así que, muerto de miedo, Lei Daming se desplomó de rodillas en el suelo con un »¡plaf!«.

»Lei Daming, levántate. Esto tampoco es culpa tuya, pero has ofendido a Wei Zhao, y ya no eres el más indicado para seguir moviéndote por Donghai…«, dijo el anciano Zhao con un gesto displicente de la mano. »Voy a destinarte a la cercana ciudad de Jidun. Es una ciudad pequeña, sin muchas fuerzas familiares. Una vez allí, aprovecha el prestigio de nuestro clan Zhao y procura desarrollarte bien.«

»¡Gracias, anciano Zhao!«, exclamó Lei Daming, entre el sobresalto y el alivio. Aunque ir a una ciudad apartada y pequeña equivalía a un destierro por parte del clan Zhao, el hecho de que no se le exigieran responsabilidades ya era una bendición inmejorable, y ello le hizo soltar de golpe un suspiro de alivio.

»Qibing, Guangyin, por un tiempo, manteneos tranquilos. En cuanto a ese tal Restaurante de Mariscos, si Wei Zhao lo quiere, que se lo quede.« El anciano Zhao habló con frialdad: »Si Wei Zhao sigue alborotando de este modo, tarde o temprano alguien se lo tomará a mal y vendrá a ajustarle las cuentas. Nuestro clan Zhao oculto cuenta por ahora solo conmigo como experto de nivel celeste, y mi estado aún no es firme. ¡Evitad en lo posible cualquier nuevo choque con él!«

»¡Lo entiendo!«, respondieron apresuradamente Zhao Qibing y Zhao Guangyin.

»Difundid la noticia de que Wei Zhao hirió al anciano Bi con un solo golpe; que los demás clanes ocultos sientan también algo de crisis. Cuando esa gente se dé cuenta de que algo no encaja, habrá naturalmente quien no pueda contenerse y le eche mano.« El anciano Zhao quería jugar la carta de matar con mano ajena.

»¡Sí!«, asintió Zhao Guangyin.

El anciano Zhao no dijo nada más, sino que se dio la vuelta y encaminó sus pasos hacia la habitación donde Zhao Qitan estaba bajo arresto domiciliario. En esta ocasión, si el anciano Bi podía sanar de sus heridas o no, dependía de Zhao Qitan…

»¡Qitan!«, dijo el anciano Zhao al empujar la puerta y entrar en la habitación de Zhao Qitan. Aunque en la puerta montaban guardia, el anciano Zhao, como antiguo patriarca del clan Zhao oculto, tenía paso libre; Zhao Guangyin, en cambio, carecía de ese privilegio.

»Abuelo…«, Zhao Qitan se puso bruscamente en pie de un salto desde la silla y, volviéndose, clavó la mirada en el anciano Zhao; en sus ojos había emoción, y también resentimiento…

Al ver la mirada de su nieto, una punzada inexplicable atravesó el corazón del anciano Zhao. Cierto que Zhao Qibing era quien más aportaba al clan y además hijo de Zhao Guangyin, pero Zhao Qitan, al fin y al cabo, también era su nieto. Aunque el padre de Zhao Qitan había muerto siendo joven, y la posición de este en el clan Zhao estaba condenada de antemano a no ser alta.

Aunque siempre había llevado la delantera en poder y había participado en las pruebas del Palacio de Hielo, fue precisamente por ello por lo que se convirtió en el escollo en el ascenso de Zhao Qibing.

Decir que Zhao Qitan no tenía ambiciones sería mentira; un soldado que no aspira a general no es un buen soldado, y él, Zhao Qitan, soñaba con llegar a ser el joven heredero del clan Zhao oculto. Antes de la aparición de Zhao Qibing, su posición en el clan no era alta, pero gracias a su poder sobresaliente había entrado en el buen favor del anciano Zhao; y lo más importante: uno de los personajes centrales del clan, el anciano Bi, nunca había declarado su apoyo a ninguno de los vástagos de la tercera generación.

En cuanto al hijo menor de Zhao Guangyin, era sumamente díscolo, y el anciano Zhao no lo apreciaba; el anciano Bi, además, mostraba su aversión a las claras. De no haber sido porque era hijo de Yu Xiaoqian, del clan Yu oculto, y el anciano Zhao abrigaba siempre ciertos recelos por ello, jamás lo habría tomado como heredero.

Por eso Zhao Qitan todavía tenía oportunidad.

Sin embargo, la aparición de Zhao Qibing vino a romper aquel equilibrio: un bastardo cobarde que fuera de casa no hacía más que fechorías había recibido de forma inexplicable el apoyo del anciano Zhao y del anciano Bi. ¿Cómo iba a tragarse Zhao Qitan semejante afrenta?

¿Por qué? Si hubiera perdido frente al hijo menor de Zhao Guangyin, lo habría aceptado, pero perder frente a Zhao Qibing… ¡eso no lo toleraba!

»¡Ay!«, suspiró el anciano Zhao. En realidad, durante aquel tiempo se había formado cierta idea de la capacidad de gestión de Zhao Qibing y había empezado a sentirse decepcionado; pero Zhao Qibing era el gran benefactor del clan Zhao, y la palabra que había dado no podía desdecirse.

En cuanto a Zhao Qitan, aunque era buena madera, no tenía respaldo dentro del clan Zhao. El anciano Zhao estaba convencido de que, a menos que Zhao Qitan alcanzara un poder como el suyo o el del anciano Bi, aunque llegara a ser el joven heredero no podría sostener el timón, y entonces el clan Zhao se fragmentaría, con un resultado aún más funesto.

»Abuelo, sé que, al ponerme en contacto con Wei Zhao, violé el mayor tabú del clan Zhao. Wei Zhao es enemigo del clan, y en buena lógica yo debería haberme enfrentado a él…«, dijo Zhao Qitan con una sonrisa amarga, y prosiguió: »Pero, abuelo, no me resigno. Zhao Qibing… ¿por qué él? ¿Un hombre al que Wei Zhao ha roto las piernas incontables veces puede ser el heredero del clan Zhao?«

»Qitan, hay cosas que no sabes.« El anciano Zhao suspiró: »La razón por la que pude abrirme paso hasta el nivel celeste fue la Píldora de Concentración de Qi que trajo Qibing. Puede decirse que Qibing es el gran artífice de nuestro clan Zhao. Mi ascenso al nivel celeste, con la consiguiente prolongación ilimitada de mi vida, tiene un enorme significado para el clan Zhao; por eso he de respaldar a Zhao Qibing, aunque su poder sea débil. No puedo permitir que se enfríen los corazones de estos vástagos que se desviven por el clan.«

»¡¿Qué?!«, Zhao Qitan abrió los ojos de par en par, incrédulo: »¿Zhao Qibing? ¿Él trajo una Píldora de Concentración de Qi?«