»Ach!«, seufzte der alte Zhao tief auf, und in seinen Augen blitzte ein Schimmer des Entsetzens auf. »Wei Zhao … ist er wirklich so stark? Was für ein Könner ist er eigentlich? Ist er etwa schon wieder aufgestiegen?«

»Nein, er ist noch immer auf der mittleren Stufe des Erd-Ranges«, sagte Zhao Qibing kopfschüttelnd und mit Bestimmtheit.

Auch er war ein Kultivierender, und als Wei Zhao seine Technik ausführte, hatte er dessen Stärke genau erkannt – tatsächlich die mittlere Stufe des Erd-Ranges.

»Mittlere Stufe des Erd-Ranges … kein Wunder, dass er sagte, er habe die Kraft, es mit einem Himmelsrang aufzunehmen – das war keine Prahlerei!«, entfuhr es dem alten Zhao, und kalter Schweiß brach ihm aus allen Poren. Wäre der alte Yu damals nicht dazwischengekommen, so hätte er nach dem Gipfeltreffen der verborgenen Clans Wei Zhao aufgesucht, um ihm Schwierigkeiten zu machen …

So wie die Dinge jetzt lagen, mochte es angehen, wenn sich mehrere Himmelsrang-Könner zusammentaten – doch er fürchtete nichts mehr, als dass jeder nur seine eigenen Pläne verfolgte, keiner sein volles Können einsetzte und am Ende sie selbst die Leidtragenden waren!

»Ja, Großvater, ich wusste auch nicht, dass der Mann auf der anderen Seite Wei Zhao war …«, sagte Zhao Qibing mit saurer Miene.

»Daran trifft dich keine Schuld.« Der alte Zhao seufzte. Er war kein unvernünftiger Mensch: Lei Daming hatte der Familie Zhao geholfen, in der Stadt Donghai Geld zu scheffeln, und als es Ärger gab, musste die Familie Zhao ihm selbstverständlich den Rücken stärken. Wer hätte aber ahnen können, dass Han Xiaopo nicht einem Fremden aus der Patsche half, sondern sich bei ihm als Untergebener verdingte!

Wei Zhao war nun einmal in der Privatloge, da war Han Xiaopos Erscheinen nichts Verwunderliches – nur hatten sie Han Xiaopos Stellung falsch eingeschätzt, und daraus war die heutige Lage entstanden.

»Familienoberhaupt … ich … ich habe einen Fehler gemacht …«, stammelte Lei Daming. Ihm war klar, dass er diesen Schlamassel verursacht hatte, und wenn der alte Zhao jetzt nicht Zhao Qibing tadelte, so wollte er sich wohl ihn vorknöpfen? Vor Schreck ging Lei Daming mit einem lauten »Plumps« auf die Knie.

»Lei Daming, steh auf. Auch dir trifft keine Schuld. Aber da du Wei Zhao verärgert hast, ist es für dich nicht mehr ratsam, dich in Donghai herumzutreiben …«, sagte der alte Zhao mit einer Handbewegung. »Ich weise dir die Stadt Jidun hier in der Nähe zu. Das ist eine kleine Stadt, dort gibt es nicht viele Clan-Mächte. Wenn du hingehst, kannst du dich unter dem Namen unserer Familie Zhao ordentlich entwickeln.«

»Habt Dank, alter Zhao!« Lei Daming war zugleich erschrocken und erfreut: In eine abgelegene Kleinstadt geschickt zu werden, kam einer Verbannung durch die Familie Zhao gleich, doch dass man ihn nicht zur Rechenschaft zog, war schon das beste Glück, das ihm widerfahren konnte – und so fiel ihm ein Stein vom Herzen.

»Qibing, Guangyin, haltet euch eine Zeit lang zurück. Und was dieses Meeresfrüchterestaurant angeht – wenn Wei Zhao es haben will, soll er es bekommen.« Der alte Zhao sprach mit gleichgültiger Stimme. »Wenn Wei Zhao weiter so einen Aufruhr veranstaltet, wird ihm früher oder später jemand ans Leder wollen und ihn zur Strecke bringen! In unserem verborgenen Clan Zhao bin ich derzeit der einzige Himmelsrang-Könner, und meine Stufe ist noch nicht gefestigt. Vermeidet nach Möglichkeit jeden weiteren Zusammenstoß mit ihm!«

»Verstanden!«, erwiderten Zhao Qibing und Zhao Guangyin hastig.

»Bringt die Nachricht in Umlauf, dass Wei Zhao den alten Bi mit einer einzigen Technik verletzt hat, damit auch die anderen verborgenen Clans ein wenig das Gefühl einer Krise verspüren. Wenn diese Leute erst einmal merken, dass etwas nicht stimmt, wird sich gewiss jemand finden, der es nicht mehr aushält und ihm an die Kehle geht!« Der alte Zhao gedachte, die Hand eines anderen zu leihen, um seinen Feind zu erledigen.

»Ja!«, sagte Zhao Guangyin und nickte.

Der alte Zhao sagte nichts weiter, sondern wandte sich dem Raum zu, in dem Zhao Qitan unter Hausarrest stand. Ob der alte Bi diesmal seine Wunden ausheilen konnte, hing ganz von Zhao Qitan ab …

»Qitan!« Der alte Zhao stieß die Tür auf und betrat Zhao Qitans Zimmer. Zwar stand vor dessen Tür eine Wache, doch als alter Hausherr des verborgenen Clans Zhao kam der alte Zhao ungehindert durch, während Zhao Guangyin diese Vollmacht nicht besaß.

»Großvater …«, fuhr Zhao Qitan jäh vom Stuhl auf, drehte sich um, und in dem Blick, mit dem er den alten Zhao ansah, lag Aufregung und auch Verbitterung …

Beim Anblick des Blicks seines Enkels zog sich dem alten Zhao unerklärlich das Herz zusammen. Zwar hatte Zhao Qibing für die Familie die größten Verdienste und war zudem Zhao Guangyins Sohn, aber Zhao Qitan war schließlich auch sein Enkel! Zwar war Zhao Qitans Vater in jungen Jahren gestorben, und so war Zhao Qitans Stellung in der Familie Zhao von vornherein nicht hoch.

Zwar hatte er in seiner Stärke stets die Führung behauptet und sogar an der Prüfung im Eispalast teilgenommen, doch gerade deshalb war er Zhao Qibing beim Aufstieg zum Hindernis geworden!

Dass Zhao Qitan keine Ambitionen hegte, wäre gelogen – ein Soldat, der nicht General werden will, ist kein guter Soldat, und Zhao Qitan träumte Tag und Nacht davon, junger Hausherr des verborgenen Clans Zhao zu werden! Vor Zhao Qibings Auftauchen war seine Stellung in der Familie Zhao zwar nicht hoch gewesen, doch dank seiner hervorragenden Stärke hatte er das Wohlwollen des alten Zhao erlangt, und was das Wichtigste war: Einer der Kernfiguren der Familie, der alte Bi, hatte sich nie dazu geäußert, welchen Angehörigen der dritten Generation er unterstützte!

Zhao Guangyins jüngster Sohn aber war überaus widerspenstig, der alte Zhao mochte ihn nicht, und der alte Bi trug seine Abneigung sogar offen im Gesicht. Wäre er nicht der Sohn von Yu Xiaojin aus dem verborgenen Clan Yu gewesen, um dessentwillen der alte Zhao stets Bedenken hegte, so hätte dieser ihn niemals als Erben in Betracht gezogen.

Also hatte Zhao Qitan noch eine Chance.

Doch nach Zhao Qibings Auftauchen war dieses Gleichgewicht zerschlagen: Ein Bastard und Feigling, der draußen übelste Untaten verübte, hatte auf unerklärliche Weise die Unterstützung des alten Zhao und des alten Bi erlangt – wie hätte Zhao Qitan das schlucken können?

Mit welchem Recht? Hätte er gegen Zhao Guangyins jüngsten Sohn verloren, so hätte er es hingenommen, aber gegen Zhao Qibing zu verlieren, das nahm er nicht hin!

»Ach!«, seufzte der alte Zhao. In dieser Zeit hatte er sich bereits ein gewisses Bild von Zhao Qibings Fähigkeiten gemacht und war enttäuscht, doch Zhao Qibing war der große Verdienstträger der Familie, und was er einmal ausgesprochen hatte, das konnte er nicht einfach zurücknehmen!

Und Zhao Qitan – der war zwar ein fähiger Kopf, doch er hatte in der Familie Zhao keine Rückendeckung. Der alte Zhao war überzeugt: Wenn Zhao Qitan nicht selbst eine Stärke wie er oder der alte Bi erreichte, würde er selbst als junger Hausherr der Familie Zhao die Lage nicht beherrschen können, und die Familie würde auseinanderbrechen – mit noch schlimmerem Ausgang.

»Großvater, ich weiß, dass ich mit meiner Verbindung zu Wei Zhao ein großes Tabu der Familie Zhao gebrochen habe. Wei Zhao ist der Feind der Familie Zhao, und eigentlich sollte ich ihm feindlich gegenüberstehen …«, sagte Zhao Qitan mit bitterem Lächeln, dann fuhr er fort: »Aber Großvater, ich kann es nicht hinnehmen. Zhao Qibing – mit welchem Recht? Ein Mann, dem Wei Zhao unzählige Male die Beine gebrochen hat, soll der junge Hausherr und Erbe der Familie Zhao sein?«