C'était d'ailleurs son dessein depuis le début : puisque Lin Yanhe avait le trac, il n'avait qu'à l'accompagner sur scène.

Voyant la Jaguar de Xu Qianxing devant lui s'engager à contresens dans une rue à sens unique, Yang Ce fronça aussitôt les sourcils ; c'était l'heure des allées et venues, le trafic était dense, que diable faisait Xu Qianxing ? Prendre un sens interdit sur un tronçon aussi encombré ?

Après une hésitation, Yang Ce le suivit néanmoins ; puisque l'autre avait choisi ce chemin, ne pas le suivre aurait paru suspect ; avec la voiture de Xu Qianxing en tête pour ouvrir la voie, il n'avait qu'à emboîter le pas, sans risquer l'affrontement direct avec les véhicules venant en sens inverse.

Xu Qianxing avait craint que Yang Ce ne le suivît point ; voyant Yang Shuoxuan s'engager à son tour et se placer derrière lui, il poussa un soupir de soulagement : une fois entré, tout serait facile.

Apercevant non loin devant un agent de la circulation en faction, Xu Qianxing se dit intérieurement : tu vas bientôt avoir des ennuis !

Pourtant, même ainsi, Xu Qianxing avait le cœur un peu serré : sa plaque était bel et bien une plaque de véhicule officiel de Songjiang, et pour une infraction occasionnelle, elle était fort efficace ; en général, les agents ne l'arrêtaient pas.

Seulement, prendre à contresens une rue à sens unique aussi fréquentée, c'était une première pour Xu Qianxing ; tant qu'une plaque officielle ne poussait pas trop loin, les agents fermaient les yeux, mais devant un contresens aussi flagrant, il ne savait si l'on ferait preuve de la même indulgence — encore qu'à son avis, oui.

Ce contresens de Xu Qianxing suscitait les protestations des automobilistes circulant normalement : la portion à sens unique était déjà étroite, avec trois voies seulement ; à lui seul, il en occupait une à contresens, et l'embouteillage, déjà présent, ne faisait qu'empirer.

Xu Qianxing n'en avait cure ; pour crâner, il actionna l'avertisseur de police de son véhicule et se mit à klaxonner frénétiquement — et cela eut son effet : les voitures venant en face lui cédèrent d'elles-mêmes une voie.

« Ce qu'il fait là n'est pas très correct », remarqua Lin Yanhe en fronçant les sourcils ; manifestement, loin d'être réjouie par la conduite de Xu Qianxing, elle en éprouvait une sorte de honte.

« Qui sait ce qu'il a en tête », répliqua Yang Ce en haussant les épaules ; Yang Shuoxuan commettait aussi des infractions, comme aujourd'hui, mais c'était pour affaire, en quelque sorte dans l'exercice de ses fonctions, et cela ne souffrait guère la critique.

En revanche, que Xu Qianxing usât ainsi de ses privilèges pour un simple repas, Yang Shuoxuan le trouvait fort révoltant, et en même temps un peu risible : face à Jing Yu, pareille fanfaronnade lui vaudrait peut-être un regard d'admiration, mais devant Lin Yanhe, c'était purement courir au mépris.

Xu Qianxing ne voyait pas les choses ainsi ; il s'imaginait que les jeunes filles aiment les garçons qui se font remarquer, et il savouraitt son triomphe quand, devant lui, un agent de la circulation s'avança et arrêta sa voiture.

Xu Qianxing resta un instant interdit ; mais songeant que sa plaque relevait d'une série officielle, il ne s'inquiéta guère, baissa la vitre et demanda à l'agent : « Qu'y a-t-il ? »

« Monsieur, ceci est une voie à sens unique ; veuillez reculer », dit l'agent, qui faisait encore grâce à la plaque

de Xu Qianxing : il ne le verbalisa pas, se contentant de le faire reculer.

Après tout, la rue était longue ; Xu Qianxing venait d'y entrer, il lui serait plus aisé de sortir en marche arrière, tandis que poursuivre sa route eût été trop voyant.

En temps ordinaire, Xu Qianxing aurait reculé, sans que cela eût rien de grave ; compte tenu de la situation présente, un contresens avait effectivement des airs de provocation gratuite.

Mais voilà, Xu Qianxing tenait à crâner devant Lin Yanhe ; battre en retraite ainsi, la queue entre les jambes, lui eût fait perdre la face jusqu'à la dernière miette ; Lin Yanhe n'aurait manqué de le mépriser, et ses vantardises de tout à l'heure eussent été vaines.

Aussi Xu Qianxing dut-il prendre son courage à deux mains : « J'ai une affaire urgente à régler ; faire le détour par là-bas serait bien trop long. »

« Ah ? » L'agent resta un instant surpris, ignorant de quelle affaire il s'agissait ; mais certains véhicules officiels pouvaient effectivement être en mission urgente. Il hocha donc la tête, puis reprit : « Monsieur, faites-moi voir votre permis de circulation. »

En général, ceux qui conduisaient de telles plaques appartenaient au système ou à divers organismes, parfois à la haute direction d'entreprises d'État. Mais il y avait aussi des plaques obtenues par relations, et cela, impossible de l'empêcher.

Seulement, les plaques obtenues par relations étaient le plus souvent prêtées ; on ne pouvait établir de permis de circulation, car celui-ci est nominatif et ne saurait être attribué à un tiers. C'était précisément le cas de Xu Qianxing : où aurait-il trouvé un permis de circulation ?

Voyant son air bafouillant, l'agent comprit à peu près de quoi il retournait, mais demanda encore : « Vous pouvez au moins me montrer vos papiers. »

« Je les ai oubliés… », dut avouer Xu Qianxing en s'armant de courage.

« Monsieur, si vous ne pouvez présenter ni permis de circulation ni pièce d'identité valable, nous

n'avons d'autre choix que de mettre votre véhicule en fourrière

et de vous inviter à venir demain régler l'affaire ! Xu Qianxing ne s'attendait pas à ce que l'agent lui fît si peu de crédit ; il en conçut quelque dépit, sans pouvoir

le laisser éclater.

Il ne voyait pas, hélas, qu'il inversait les rôles : si l'on faisait preuve d'indulgence, c'était parce que certains véhicules accomplissaient réellement une mission officielle, et non parce qu'un individu comme lui exhibait une plaque privilégiée pour violer délibérément le code de la route.

L'agent fit signe à un collègue d'approcher pour emmener la voiture de Xu Qianxing, puis se dirigea vers celle de Yang Juehuan.

Yang Ce avait fort bien vu l'échange entre Xu Qianxing et l'agent, et il en riait intérieurement : ce gaillard avait raté sa fanfaronnade, elle avait tourné à la confusion. Voyant l'agent s'avancer vers lui, Yang Shuoxuan ne s'inquiéta nullement.

L'agent avait d'abord l'intention de contrôler les papiers de Yang Juehuan, mais apercevant sur le pare-brise le laissez-passer du commissariat de Donghai — une pièce interne au système, plus valable à ses yeux que toutes les plaques officielles locales de Songjiang —, il renonça au contrôle.

Apprenant que Xu Qianxing allait se faire saisir sa voiture, Yang Ce fut un peu contrarié ; il ne pouvait pourtant l'abandonner ainsi, car il fallait encore que l'autre lui offrît à dîner. Yang Ce comptait faire comprendre à Xu Qianxing la vanité de son audace, mais plus tard ; le faire reculer maintenant serait sans effet dissuasif.

Aussi baissa-t-il sa vitre et dit-il à l'agent : « Monsieur l'agent, la Jaguar devant nous fait partie de notre convoi ; pourriez-vous la laisser passer d'abord ? »

Voyant le laissez-passer du véhicule de Yang Ce, l'agent comptait déjà ne plus s'occuper de Yang Juehuan ; mais que Yang Ce demandât en plus de relâcher la Jaguar le fâcha, et il ne put s'empêcher de demander : « De quel service êtes-vous donc ? »

Yang Ce fut un peu surpris de la vivacité de l'agent ; mais à la réflexion, il comprit : l'attitude de Xu Qianxing tout à l'heure l'avait sûrement irrité.

Yang Ce tira de sa poche un livret, celui des forces armées que Xia Donghai lui avait remis, descendit de voiture et le tendit à l'agent.

L'agent resta un instant interdit ; il avait cru que Yang Ce, comme le Xu Qianxing de devant, n'était qu'un fils de famille arrogant fort

de la richesse et du pouvoir des siens, mais il semblait bien que ce fût une autre affaire.