Todos cuantos había en la herrería quedaron pasmados. ¡El yuanqi del Cuerpo Hegemónico de Shen Mu había adquirido un atributo, y nada menos que el del fuego: era, sin duda alguna, yuanqi del Ave Bermellón! El Viejo Sordo ya se disponía a lanzar un vítores cuando el Jefe de la Aldea dijo: «Viejo Sordo, no te apresures. Shen'er, vuelve a contemplar el agua; no pienses demasiado, mantén el espíritu en la unidad.» Shen Mu hizo lo que le decían y contempló de nuevo el agua: el yuanqi que manaba de su Tesoro Divino del Feto Primordial se transformó en un arroyo murmurador que fue templando su Feto Espiritual. La pequeña herrería se atestó de aldeanos que habían acudido al oír la noticia; el Viejo Huo, el Viejo Cojo, el Matarife, el Alquimista y el Viejo Ciego se apretujaron dentro y, mirando a Shen Mu sumido en la contemplación del agua, no se atrevían ni a respirar. Llegó la voz del Jefe: «¿Recuerdas la técnica de lanza que te enseñó el Viejo Ciego? Imagina que tienes una lanza en la mano y estírala hacia adelante de una sola estocada.» Shen Mu alzó la mano y lanzó la estocada; la punta del arma fue punteando el aire y dibujando, uno tras otro, grandes círculos, y en aquel instante en que estiró el brazo en el vacío, su yuanqi salió disparado hecho vapor blanco como la nieve y adoptó la forma de una lanza, al tiempo que se oía el murmullo de un arroyo; el vapor, como un dragón de agua, se onduló formando grandes círculos uno tras otro. «Lo ha conseguido, lo ha conseguido…» El Viejo Huo, desbordante de alegría, rompió a llorar: «Por fin lo ha logrado; tanto esfuerzo durante todos estos años no ha sido en vano… Shen'er, ya eres mayor…» No pudo contenerse y, volviendo la cabeza a un lado, se secó las lágrimas con su único brazo. El Viejo Cojo, con una sonrisa sencilla en el rostro, murmuró: «Nuestro Shen'er podrá sobrevivir en el Yermo… ¡Maldita sea, Viejo Ma, no te enjugues las lágrimas, que vas a hacerme llorar a mí! La Vieja Si ha ido a la Ciudad del Dragón Carmesí a comprar cosas y no está aquí; si estuviera, sería ella la que lloraría más fuerte.» «¿Por qué llorar?» El Alquimista, con los ojos enrojecidos, sonrió: «¡Deberíamos reírnos! Aunque algún día muramos de viejos, Shen'er podrá valerse por sí mismo. Es una bendición inmensa, ¡deberíamos reír a carcajadas!» «¡Cierto, muy cierto!» El Viejo Sordo se echó a reír a mandíbula batiente: «Alquimista, aunque no suelo darte la razón en nada, ¡en esto te la doy!» De la pequeña herrería brotó una carcajada capaz de sacudir el cielo y la tierra, que resonó hasta las nubes; Shen Mu, mirando a aquellos viejos exaltados, sintió que una cálida corriente le subía por dentro una y otra vez. Aquellos viejos, todos con alguna tara, con más o menos defectos, de aspecto feroz y amenazador, eran su familia, ¡su gente más querida! De pronto, desde fuera de la puerta llegó la voz de la Abuela Zhu, que decía entre risas: «¿Qué demonios hacéis ahí apretados, hatajo de vejestorios, riendo como aparecidos?» Shen Mu se sobresaltó y se alegró a la vez: ¡la Abuela Zhu había vuelto por fin de la Ciudad del Dragón Carmesí! No tardó el Viejo Cojo en soltar aquella gran noticia, y la Abuela Zhu no pudo por menos que alegrarse y asombrarse; con los ojos algo enrojecidos, sonrió: «Buena cosa, buena cosa; Shen'er por fin se ha hecho mayor… Es una buena cosa…» Al pensar en los once años de penurias que había soportado, no pudo contener las lágrimas; la viejecita se sentó y, enjugándoselas, dijo: «Si algún día morimos, Shen'er podrá sobrevivir… No me toquéis, es que el viento me ha metido una arenilla en el ojo…» El Jefe de la Aldea exhaló un suspiro en silencio: la nube sombría que pendía sobre su corazón se había disipado por fin al adquirir atributo el yuanqi del Cuerpo Hegemónico de Shen Mu. Que Shen Mu pudiera emplear el yuanqi y hacer que este desplegara su poder confirmaba su condición de Cuerpo Hegemónico, y la crisis de la aldea quedaba conjurada. Solo que, por mucho poder que tuviera, no podía sino llenarse de dudas y perplejidad: ¿cómo había adquirido de repente un atributo el yuanqi del Cuerpo Hegemónico de Shen Mu? ¡Y lo extraño era que fueran precisamente los dos atributos, el agua y el fuego! Había que saber que los cuerpos espirituales poseen un único atributo; jamás podían tener dos. Shen Mu tenía, a todas luces, el talento de una persona común, y sin embargo poseía dos atributos, y además agua y fuego, que no pueden coexistir. Eso era lo extraño. «Cuando una persona común despierta su Feto Espiritual, ¿acaso todas acaban con dos cuerpos espirituales?» No pudo evitar sentirse desconcertado: «¿Qué le habrá enseñado el Herrero Mudo para que su yuanqi tenga los atributos del agua y del fuego? ¿Podrán conseguirlo también las demás personas comunes?» Sabía que en aquellos días los aldeanos habían agotado todos los medios para que el yuanqi del Cuerpo Hegemónico de Shen Mu desplegara su poder: el Alquimista recurría a los tónicos medicinales; el Viejo Cojo, el Matarife y el Viejo Huo lo sometían a un entrenamiento despiadado; el Viejo Ciego no había dudado en transmitirle su Ojo Sagrado; el Viejo Sordo pretendía que Shen Mu entrara en el Dao por la caligrafía y la pintura y pintara maravillas sobrenaturales; y qué medio había empleado el Herrero Mudo, eso ya no lo sabía. Nunca habría imaginado que quien acabaría despertando el poder del yuanqi del Cuerpo Hegemónico sería el Herrero Mudo. Solo sabía que este le había hecho contemplar el fuego y contemplar el agua; cómo la contemplación del fuego y del agua había dotado a su yuanqi de los atributos del agua y del fuego era un misterio que lo tenía perplejo. El Herrero Mudo era el herrero de la aldea y jamás dejaba entrever sus dotes. En la aldea, el más zalamero era el Viejo Ciego; el más ostentoso, el Matarife; el más servicial, el gélido Viejo Huo; el más pérfido, el efusivo Viejo Cojo; el más sensato, el Alquimista; el más libre de deseos, el Viejo Sordo; la más tornadiza, la jorobada Abuela Zhu; y el más taciturno, el Herrero Mudo. Del Herrero Mudo, el Jefe de la Aldea no sabía casi nada; solo que le habían arrancado la lengua, que era un maestro en el arte de forjar instrumentos y que, para ganarse el sustento, fabricaba para los aldeanos de los contornos cuchillos de cocina, arados, azadas y trastos por el estilo. A juzgar por cómo había guiado a Shen Mu hasta hacer que su yuanqi desplegara su poder, la cultivación y el arte del Herrero Mudo eran, sin duda, los más altos de la aldea después de los suyos. «Shen'er, ¿ya eres capaz de refinar el yuanqi hasta convertirlo en hilo?», preguntó la Abuela Zhu con expectación. Shen Mu intentó condensar su yuanqi en un hilo sutil, y al instante su yuanqi salió fuera de su cuerpo, del grosor de un brazo y envuelto en llamas. Aquel «hilo de yuanqi», tan grande y tan grueso, alzó con un giro el Cuchillo de Matarife y, de un solo tajo, partió en dos el poste de madera del grosor de un cubo que tenía delante. ¡El poder era espantoso! Los aldeanos, contemplando aquel hilo de yuanqi del grosor de un brazo, se quedaron sin palabras. Cierto que el hilo de yuanqi de Shen Mu era lo bastante poderoso, pero refinar el yuanqi en hilo consistía precisamente en convertirlo en un filamento sutil, con lo cual ganaba en agilidad y en variedad de mutaciones, permitía manejar la espada preciosa y conducir con el qi la espada voladora, y hacía posible ejecutar muchas técnicas irrealizables en la vida diaria. Y aquel hilo de yuanqi de Shen Mu no merecía el nombre de hilo; más bien habría que llamarlo brazo de yuanqi. Un hilo de yuanqi tan grueso consumía además una cantidad enorme. El Viejo Cojo se rascó la cabeza: «A mí me parece que un brazo de yuanqi no está nada mal; al fin y al cabo es un brazo de más, y en una pelea también resulta temible.» Todos se quedaron entre la risa y el llanto; la Abuela Zhu negó con la cabeza: «El hilo de yuanqi es mucho más sensible; un brazo de yuanqi es demasiado grueso, y en tenacidad, resistencia y sensibilidad está m