Nur war Okuda Shū letztlich ein reiner Außenstehender, und zudem eine Persönlichkeit von höchstem Rang. Wegen der Briefangelegenheit hatten sie ihn bereits zweimal hintereinander bemühen müssen, und Tianchan und die anderen waren deswegen schon recht beklommen zumute. Wenn sie bei der geringsten Störung gleich wieder zu ihm liefen, damit er sich einschaltete, hieße das, die Geduld ihrer Gastgeber allzu dreist auszunutzen; selbst wenn der andere nichts sagte, so wäre es ihnen doch innerlich peinlich.

Bald darauf brachte Wei Shenjin Cai Zhongxuan und Hou Guanqi herbei. Die beiden betraten eilig das Zimmer, und kaum erblickten sie Wei Zhaos Zustand, zeigten sie einhellig Überraschung und sahen einander an.

»Was haben die beiden Seniorbrüder erkannt?«, fragte Tianchan sogleich.

»Er ist noch nicht aufgewacht, oder?«, fragten Cai Zhongxuan und Hou Guanqi, nachdem sie einen Blick gewechselt hatten.

»Nein. Was ist denn?«, schüttelten Tianchan und Xueli beide den Kopf. Bis jetzt war Wei Zhaos Atem zwar unermesslich stark, so sehr, dass unten im Haus alles in Unordnung geraten war und man hatte vorübergehend schließen müssen, doch es deutete tatsächlich nichts darauf hin, dass er erwachen würde.

»Wenn er nicht erwacht ist, wie kann er dann in einen solchen Zustand geraten?«, fragte Cai Zhongxuan verständnislos.

»Einen solchen Zustand?«, stutzten Tianchan und Xueli bei diesen Worten.

»Einen solchen Zustand habt auch ihr beide schon erlebt – sind das nicht die Vorzeichen eines bevorstehenden Durchbruchs!«, erklärte Hou Guanqi.

»Durchbruch? Wei Zhao steht kurz vor einem Durchbruch?« Erst da begriffen die beiden Frauen endlich. Sie waren ein Musterbeispiel dafür, wie der Wald vor lauter Bäumen nicht zu sehen war: Aus lauter Sorge hatten sie vergessen, dass diese so vertraute Szene genau die eigentümlichen Anzeichen vor einem Durchbruch waren – nur dass Wei Zhao sich bereits in der frühen Xuan-Sheng-Stufe befand und das Ausmaß des Durchbruchs ihre Erwartungen bei weitem übertraf.

»So scheint es wohl zu sein. Doch eines will mir nicht in den Kopf: Wenn er noch nicht erwacht ist, wie kann er dann überhaupt durchbrechen?«, grübelte Cai Zhongxuan vergeblich.

Der Durchbruch ist für einen Kultivierenden die allerwichtigste Angelegenheit. Selbst mit noch so großer Begabung muss man in diesem Augenblick alle Kräfte zusammennehmen, wenn er gelingen soll. Was aber einen Durchbruch im bewusstlosen Schlaf betrifft – so etwas ist in der gesamten Kultivierungswelt beispiellos; man schläft, wacht auf und stellt fest, dass man durchgebrochen ist. Ist das denn möglich?

Zumindest nach dem Verständnis von Cai Zhongxuan und Hou Guanqi war das schlicht unmöglich. Doch Wei Zhaos gegenwärtiger Zustand war dabei, dieses Verständnis Stück für Stück umzustürzen.

»Ja, er kann doch nicht etwa sogar im Schlaf noch kultivieren?«, fand auch Hou Guanqi es unbegreiflich.

»Wenn er nur im Schlaf kultivierte, wäre das für mich noch eher nachvollziehbar. Schließlich ist er Wei Zhao und kein gewöhnlicher Mensch; dass er Dinge tut, die allen Regeln spotten, ist nicht verwunderlich. Aber er ist jetzt in einer Yuanshen-Projektion – sein Yuanshen ist doch gar nicht hier. Womit sollte er da die Zirkulation der wahren Kraft steuern?«, schüttelte Cai Zhongxuan den Kopf und lächelte bitter.

Wenn ein Mensch schläft, ist sein Bewusstsein noch tätig; auf einen Kultivierenden übertragen heißt das, das Yuanshen befindet sich noch im Normalzustand, es handelt sich lediglich um eine unterbewusste Selbstkontrolle. Dass man in einem solchen Zustand kultiviert, ist zwar ebenfalls sehr selten, aber streng genommen nicht schwer vorstellbar. Wei Zhao jedoch war nicht einmal sein Yuanshen zur Stelle, und es handelte sich nicht um bloßes Kultivieren, sondern er stand unmittelbar davor, an Ort und Stelle durchzubrechen. Wo blieb da bloß der Verstand?

Während die anderen noch sprachen, hatte Wei Zhaos Aura bereits die frühere Grenze durchbrochen. Alle spürten, wie sich unsichtbar eine mächtige Kraftwelle von Wei Zhao ausbreitete; wie auf ein Kommando wichen sie mehrere Schritte zurück und konnten sich erst taumelnd wieder auf den Beinen halten.

Danach folgte eine unglaubliche Stille.

Sie sahen mit eigenen Augen, wie Wei Zhaos Aura allmählich zur Ruhe kam und nach und nach in jenen kaum noch wahrnehmbaren Zustand zurückkehrte. Cai Zhongxuan und Hou Guanqi standen mit aufgerissenen Augen und offenem Mund da; erst nach geraumer Zeit sahen sie einander an und brachten ein paar Worte hervor: »Die Spitze der frühen Xuan-Sheng-Stufe …«

Was eben noch eine kühne Vermutung gewesen war, war nun schlichte, leibhaftige Wirklichkeit geworden. Auf dieser Welt gab es tatsächlich jemanden, der im Zustand der Bewusstlosigkeit und sogar ohne Yuanshen durchbrechen konnte – und das noch auf einer so hohen Stufe wie der Xuan-Sheng-Stufe. Das war wahrhaft unfassbar; hätten sie es nicht mit eigenen Augen gesehen, sie hätten es um nichts in der Welt geglaubt.

Auch Tianchan und die anderen waren sprachlos. Doch mehr als um den Durchbruch sorgten sich Tianchan und Xueli um Wei Zhaos gegenwärtigen Zustand; sie fürchteten, es könnte irgendein unvorhersehbares Unglück über ihn kommen.

»Seid unbesorgt, sein Zustand ist wie zuvor, nichts Ernstes«, sagte Hou Guanqi, nachdem er Wei Zhaos Körper sorgfältig untersucht und keinerlei Anomalie gefunden hatte; alle Werte waren völlig stabil.

»Oh, oh, dann ist es gut«, atmeten Tianchan und die anderen erst da auf.

»Aber was ist bei ihm denn nun eigentlich los? Wie konnte er durchbrechen?«, runzelte Cai Zhongxuan noch immer die Stirn und grübelte vergeblich.

»Lass gut sein. Diese Sache ist für uns viel zu wunderbar; wir können uns den Kopf noch so sehr zermartern und werden es doch nicht begreifen. Wir können ihn erst fragen, wenn er aufwacht«, schüttelte Hou Guanqi mit bitterem Lächeln den Kopf.

Tianchan und Xueli sahen einander an. Ihnen war ein Durchbruch oder dergleichen gleichgültig; solange Wei Zhaos Körper nur nichts fehlte und sie geduldig darauf warten konnten, dass sein Yuanshen wohlbehalten zurückkehrte, war das ihr größter Wunsch.

Dieser Zwischenfall ging mit dem Schrecken davon und jagte Tianchan und den anderen einen gehörigen Schrecken ein. Doch Wei Zhao selbst, der Betroffene, weilte fern im Prüfungsgebiet der Taigu und bekam davon überhaupt nichts mit.

»Was ist denn los?«, murmelte Wei Zhao vor sich hin. Als er eben den Durchbruch versucht hatte, war das Gefühl deutlich anders gewesen als früher; geheimnisvoll schien sich so etwas wie ein Anzeichen des bevorstehenden Durchbruchs zu regen, doch dieses recht feine Gefühl hielt nicht lange an und verschwand bald spurlos, woraufhin er wieder in jene alte Sackgasse geriet. Mochte er es auch versuchen und tasten, wie er wollte – jene Barriere blieb stets unerschütterlich an ihrem Platz.

In einer solchen Lage hätte jeder andere sicher eine ganze Weile Trübsal geblasen. Hatte er doch einen rettenden Strohhalm ergriffen, und dann stellte sich heraus, dass es tatsächlich nur ein Strohhalm war – der Gedanke daran konnte einen zu Tode betrüben. Wei Zhao jedoch bewahrte sich eine gute Haltung und nahm es sich nicht allzu sehr zu Herzen.

Er spähte nach unten zu den anderen, die im stillen Sitzen rasteten, und traf dabei zufällig den Blick von Leng Leng, die gerade aufschaute; unwillkürlich lächelten beide einander zu.

Diese Prüfung der Taigu war für alle eine nicht geringe Herausforderung, und wer von allen den größten Druck zu tragen hatte, war zweifellos Leng Leng. Sie war nach Wei Zhao die zweitbeste Kämpferin; bei jedem Begegnen mit einem den Weg versperrenden Geisttier war sie unbestritten die Hauptkraft, und zugleich musste sie bis zu einem gewissen Grad auch die Aufgabe übernehmen, Qiu Lingshan und die anderen zu beschützen. Der Druck, den sie trug, war alles andere als gering.