もっとも、奥田州はあくまで純粋な部外者であり、しかも地位のきわめて高い大物である。以前、手紙を送る件で二度も続けて厄介をかけただけで、天嬋たちの胸中にはすでに多少の気後れがあった。ここで少しでも不都合が生じれば、またしても彼のところへ慌てて駆け込んで顔を出してもらうなど、あまりにも図々しすぎる。相手が咎めずとも、こちらの心が収まらなかった。

ほどなくして、魏申瑾が蔡中軒と侯関啓を連れてきた。二人は足早に部屋へ入るなり、衛昭のその状態を一見して思わず驚きの色を浮かべ、互いに顔を見合わせた。

「二人の師兄、何かおわかりになりましたか？」それを見た天嬋が慌てて尋ねた。

「まだ目を覚ましていないのだな？」蔡中軒と侯関啓は一度視線を交わしてから問い返した。

「はい、それがどうかしましたか？」天嬋と雪梨はそろって首を振った。今のところ衛昭の気配は強烈きわまりなく、そのせいで階下は大混乱に陥り、臨時に店を閉めて休業せざるを得ないほどだが、確かに目覚める気配はまったくなかった。

「目覚めていないのなら、なぜこのようなことになっているのだ？」蔡中軒は腑に落ちぬ顔をした。

「このようなこと、ですか？」天嬋と雪梨はその言葉にきょとんとした。

「この状況はお前たちも経験したことがあるだろう。まさに突破を目前にした兆しではないか！」侯関啓が説明した。

「突破？衛昭が突破しようとしているのですか？」二人の娘はそこでようやく合点がいった。彼女たちはまさに灯台下暗しで、心配のあまり、見覚えのあるこの光景こそ突破直前の独特な兆候であることを忘れていたのだ。ただ、衛昭は今や玄升初期、突破の気配の大きさは彼女たちの予想をはるかに超えていただけのことである。

「どうやらそのようだが、わしには一つだけ合点がいかぬ。彼はまだ目覚めていないのだ。それなのにどうして突破などできるというのか？」蔡中軒はいくら考えてもわからなかった。

突破は修行者にとって何よりも肝心な一大事であり、どれほど天賦に恵まれていようと、この時ばかりは全力を尽くしてこそ成功の可能性がある。意識のないまま睡夢の中で突破するなどということは、修行界の全域を見渡しても前例のない出来事だった。ひと眠りして目覚めたら突破していたなど、そんなことがあり得るだろうか。

少なくとも蔡中軒と侯関啓の認識の中では、絶対にあり得ないことだった。だが、目の前の衛昭の状態は、彼らの認識を少しずつ覆しつつあった。

「そうだな、まさか寝ている間も修行しているというのか？」侯関啓もまた信じ難いとばかりに言った。

「ただ寝ている間に修行しているだけなら、わしにもまだ理解できよう。なにしろ彼は衛昭だ、ただの凡人ではない。常識を覆すようなことをしても不思議ではない。だが今の彼は元神投射の状態だ。元神がここにないというのに、いったい何で真気の運行を制御しているというのか？」蔡中軒は首を振って苦笑した。

人は眠っている間も意識は活動している。修行者に置き換えれば元神が正常な状態にあるということであり、それは無意識の自己制御にすぎない。こうした状態での修行もまた珍しいことではあるが、厳密にいえば想像できないことではない。しかし今の衛昭は元神すらここになく、しかも単なる修行ではなく、その場で直接突破しようというのだ。まったく、これではどこに理屈をつければよいのか。

皆が話しているその最中、衛昭の身にまとう気配は赫然として従来の極限を突破していた。一同は無形の強大な気の波動が衛昭の身から広がるのを感じ、そろって数歩後ろへ退き、よろめきながらようやく体勢を立て直した。

そして、信じ難いほどの沈黙が訪れた。

衛昭の気配が少しずつ落ち着きを取り戻し、しだいに元の微かにしか感じ取れぬ状態へ戻っていくのを、ただ呆然と見守るしかなかった。蔡中軒と侯関啓の二人はぽかんと口を開けたまま、しばらくしてからようやく顔を見合わせ、いくつかの言葉を絞り出した。「玄升初期の頂点……」

先ほどはあくまで大胆な推測にすぎなかったものが、今や紛れもない現実となった。この世に、無意識どころか元神さえもない状態で突破できる者が本当にいるとは。しかも玄升期というあの高次元の段階で。まったくもって不可解きわまりない。この目で見ていなければ、彼らは決して信じなかっただろう。

天嬋たちもまた呆然としていたが、突破のことよりも、天嬋と雪梨はやはり衛昭の今の状態のほうが気がかりで、衛昭に何か測り知れぬ異変が起きるのではないかと恐れていた。

「安心しろ、彼の状態は以前と同じで、別状はない」侯関啓は衛昭の体を一通り細かく調べたが、何の異常も見つからず、あらゆる体徴はきわめて安定していた。

「ああ、よかった。」天嬋たちはそこでようやく胸をなでおろした。

「しかし、これはいったいどういうことなのだ？どうやって突破したというのか？」蔡中軒はなおも眉をひそめ、いくら考えてもわからなかった。

「やめておけ、この件はわしらにはあまりにも奇異すぎる。自分の頭で考えたところで、脳みそを絞ってもわかりはせぬ。彼が目覚めてから聞くしかあるまい。」侯関啓は苦笑しながら首を振った。

天嬋と雪梨は互いに顔を見合わせた。彼女たちにしてみれば、突破などどうでもよいことだった。ただ衛昭の体に問題さえなければそれでよく、衛昭が無事に元神を戻すのを待つことこそが、彼女たちの最大の願いだった。

今回の騒動は危うくも大事には至らず、天嬋たちを大いに肝を冷やさせたが、はるか太古試煉の地にいる当の衛昭本人は、そのことなどつゆ知らずにいた。

「何事だ？」衛昭はひとりごちた。先ほど突破を試みたとき、感覚が明らかに以前とは少し違っていた。漠然と、突破しそうな兆しのようなものがあったのだが、その微妙な感覚は長くは続かず、ほどなく跡形もなく消え去り、そしてまた元のあの行き詰まりへと戻ってしまった。いくら試み、いくら模索しても、あの壁は依然としてそこにどっしりと構えたまま動かない。

こうした状況なら、他の者ならきっとしばらくは鬱々としていただろう。せっかく一本の命綱をつかんだと思ったら、実際にはただの藁一本だったと気づかされたのだから、思い返すだけでも死ぬほど気が滅入る。だが衛昭の心持ちはよく保たれ、さほど気に病むこともなかった。

ふと下を見下ろすと、静かに座って休んでいる一同の姿が目に入った。そのときちょうど、顔を上げてこちらを見た冷冷と目が合い、二人は思わず顔を見合わせて微笑んだ。

今回の太古試煉は誰にとっても小さからぬ試練だったが、一行の中で最も大きな重圧を負うのは冷冷にほかならなかった。彼女は衛昭に次ぐ二番手の使い手であり、霊獣が行く手を阻むたびに、彼女はまさしく主力として立ち向かわねばならなかった。そのうえある程度は邱凌珊たちを守る役目も担わされており、その重圧たるや並々ならぬものがあった。

もちろん、これは衛昭が意図してそうさせた結果である。冷冷はこの一年で、築基初期から築基大円満へと一気に突破した。彼女の実力をできるだけ早く固めるには、大量の生死をかけた実戦を積むしかなかったのだ！