»So? Dann war das wohl mein Fehler.« Wei Zhao nickte gelassen.

Qiu Lingshan und die anderen, die danebenstanden, sahen sich bei diesem Anblick ratlos an. In ihrer Lage wäre höchste Gefahr angesagt, theoretisch hätte für sie alle – außer Wei Zhao – ein jämmerliches Ende in vollständiger Vernichtung gedroht. Und doch beschlich sie, während sie Wei Zhaos Wortwechsel mit diesen beiden Ungetümen lauschten, ein seltsam tröstliches Gefühl, als läge alles in Wei Zhaos Hand?

Dieser Gedanke erschreckte sie selbst zutiefst. Wei Zhao besaß gegenwärtig nur die Kraft der späten Grundlagenstufe; angesichts eines möglicherweise vereinten uralten Jumang-Königs und einer riesenhaften Rotgeschuppten Schlange hätte er doch völlig machtlos sein müssen – wie sollte er da noch die Lage im Griff haben? Hatte etwa die übersteigerte Verehrung und das absolute Vertrauen, das sie Wei Zhao seit jeher entgegenbrachten, in ihnen eine selbstbetrügerische Illusion erzeugt?

»Natürlich war es dein Fehler. Sei brav und gib dich als Tributgabe her.« Kaum waren die Worte verklungen, da entsandte der uralte Jumang-König plötzlich vier gewaltige Windklingen hintereinander, die sich zu einem gitterförmigen Muster übereinanderlegten und senkrecht heranstürmten – zielgenau versperrten sie Wei Zhao jeden Raum zum Ausweichen. Wollte er nicht eine dieser gewaltigen Windklingen mit bloßem Körper abfangen, blieb ihm nichts anderes übrig, als brav auf der Stelle stehen zu bleiben.

Eine gewaltige Windklinge des uralten Jumang-Königs frontal mit dem Körper abzufangen – einen derart wahnwitzigen Gedanken hätte selbst Qiu Lingshan und die anderen, die Wei Zhao bis auf die Knochen verehrten und ihm vertrauten, nicht zu fassen gewagt. Schließlich war dies nicht Wei Zhaos wahres Ich, sondern nur ein Körper des Urgeists auf der späten Grundlagenstufe – und dabei ging es wahrhaftig um Leben und Tod.

Wei Zhaos Wahl überraschte niemanden: Bis die vier gewaltigen Windklingen gleichzeitig niedergingen, blieb er reglos stehen.

Und im nächsten Augenblick, als alle meinten, nun biete sich Wei Zhao die Lücke zur Flucht, da war die Rotgeschuppte Schlange urplötzlich über seinem Haupt erschienen, der riesige, grässliche Schlangenkopf keine drei Fuß mehr von Wei Zhao entfernt.

Niemand hätte es für möglich gehalten. Der uralte Jumang-König und die Rotgeschuppte Schlange hatten sich tatsächlich wirklich verbündet; ohne ein einziges Wort der Absprache hatten sie sich so vollkommen abgestimmt – waren diese beiden denn wirklich Todfeinde ihrer Art?

Wei Zhao runzelte die Stirn. Sonst war nichts weiter von Belang, doch der beißend scharfe Gestank des Gegners war schlicht unerträglich; selbst er als Körper des Urgeists konnte nicht umhin, einen Anflug von Übelkeit zu verspüren.

»Bruderherz, seit wie vielen Jahren hast du dir denn nicht mehr die Zähne geputzt?«, fragte Wei Zhao, dem selbst jetzt noch nach einem trockenen Scherz zumute war.

»Ssss, du tust auch jetzt noch so, als wärst du ganz gefasst – ihr Menschen seid wirklich heuchlerisch. Doch dazu wirst du künftig keine Gelegenheit mehr haben.« Mit diesen Worten riss die Rotgeschuppte Schlange ihr gewaltiges Maul auf und tat, als wolle sie Wei Zhao mit einem Bissen lebendig verschlingen.

Qiu Lingshan und die anderen erschraken bei diesem Anblick bis aufs Blut; Wei Zhao selbst zeigte hingegen keine besondere Reaktion, sondern murmelte nur: »Muss eine Tributgabe denn nicht lebendig sein?«

»Ssss, solange du erst einmal in meinem Bauch bist, wirst du so bald nicht sterben!«, zischte die Rotgeschuppte Schlange hämisch und biss im selben Moment zu.

»So? Das wäre wirklich schade. Zu einer anderen Zeit hätte ich es vielleicht sogar gern ausprobiert, aber heute nicht – so viele Leute warten auf mich, dich muss ich zuerst auf die Reise schicken.« Kaum hatte Wei Zhao ausgesprochen, wich er nicht etwa zurück, sondern ging dem Gegner entgegen und steckte seine linke Hand geradewegs in dessen gewaltiges Maul.

»Haha, Wunder gibt es alle Jahre, und dieses Jahr sind es besonders viele – da trifft man doch tatsächlich einen, der sich freiwillig in den Tod stürzt!«, spottete der uralte Jumang-König bei diesem Anblick. Zwar fiel der Rotgeschuppten Schlange damit ein Geschenk ganz ohne Mühe zu, doch schließlich standen unten noch immer genug Tributgaben herum; eine davon zu erlassen, war weiter nicht schlimm.

Doch bevor es ausgelacht hatte, schwoll der Leib der Rotgeschuppten Schlange unten plötzlich wie ein Ballon rasend schnell an. Der uralte Jumang-König erstarrte. Was war das für eine Technik? So etwas hatte er bei der Rotgeschuppten Schlange noch nie gesehen.

Kurz darauf war der schmale, lange Leib der Rotgeschuppten Schlange zu einem riesigen Ballon angeschwollen, bis an die äußerste Grenze der Dehnbarkeit. Dann zerbarst er mit einem Knall an Ort und Stelle in unzählige Splitter; ein Blutregen ergoss sich über den Himmel, beißender Gestank stieg auf.

Der uralte Jumang-König war starr, Qiu Lingshan und die anderen waren starr – Todesstille lag über der ganzen Szene.

»Was … was ist denn hier los!« Wu Chengtian und die anderen sahen einander fassungslos an. Selbst sie vermochten es nicht sofort zu begreifen: Eine so mächtige, so furchterregende Rotgeschuppte Schlange war von Wei Zhao mit einem einzigen Schlag erledigt worden.

»Wei Zhao, mein Bruder, du bist großartig!« Ying Ziyu machte sich darüber keine weiteren Gedanken; was immer Wei Zhao auch Himmelserschütterndes vollbrachte, sie wunderte es nicht im Geringsten – wie sollte er sonst auch ihr Wei-Zhao-Bruder sein?

»Kein Wunder, dass er absichtlich Abstand zu uns halten wollte – das war der Grund.« Der Blick, mit dem Leng Leng zu Wei Zhao hinübersah, flackerte vor Lebhaftigkeit. Sie hatte nicht gewusst, dass Wei Zhao noch über einen so entsetzlich mächtigen, himmelstrotzenden tödlichen Schlag verfügte, und ebenso wenig, dass er einen solchen Gegner wie die Rotgeschuppte Schlange mit einem Hieb vernichten konnte. Doch sie begriff seine Absicht: Wären sie alle zu nahe gestanden, hätte er selbst mit einem solchen Schlag in der Hand nicht gewagt, ihn leichthin einzusetzen – sonst wären die Ersten, die starben, sie selbst gewesen.

»Du … du bist wer zum Teufel?!« Die Stimme des uralten Jumang-Königs stockte bereits. Die Rotgeschuppte Schlange war stets seine alte Rivalin und Erzfeindin gewesen; große und kleine Kämpfe hatten sie wohl an die zehn, wenn nicht acht Male ausgetragen, und kannten einander bis auf den Grund – ihre Kräfte waren einander stets ebenbürtig gewesen. Dass die Rotgeschuppte Schlange nun so mit einem Knall unter Wei Zhaos Hand starb, hätte es sich beim besten Willen nicht träumen lassen; ja es wusste bis jetzt noch immer nicht, mit welchen Mitteln Wei Zhao das eigentlich bewerkstelligt hatte!

»Ich? Ich bin doch nur eine armselige menschliche Tributgabe!« Wei Zhao zuckte mit den Schultern, als sei nichts geschehen; es schien, als wäre die Erledigung der Rotgeschuppten Schlange für ihn wahrhaftig eine nichtige Kleinigkeit.

Je mehr Wei Zhao so tat, desto unergründlicher erschien er dem uralten Jumang-König. Es schwebte instinktiv ein Stück höher hinauf, aus Furcht, selbst in die Fußstapfen der Rotgeschuppten Schlange zu treten und auf unerklärliche Weise durch die Hand dieses Menschen zu sterben.

»Wer bist du eigentlich!«, sprach der uralte Jumang-König und musterte Wei Zhao von Neuem eingehend.

»Selbst wenn ich meinen Namen nennte, hätte das wohl keinen Sinn, oder? Hast du an diesem Ort denn je von meinem großen Namen gehört?«, entgegnete Wei Zhao amüsiert und fügte dann gleichgültig hinzu: »Deinem so nervösen Gehabe nach zu urteilen, willst du mich wohl nicht mehr als Tributgabe haben?«

»Gut, du darfst gehen.« Der uralte Jumang-König stimmte ohne Zögern zu.

»In Ordnung. Wenn das so ist, dann gehen wir!«, rief Wei Zhao sogleich Qiu Lingshan und den anderen zu und setzte ohne ein weiteres Wort zum Gehen an.