— Vraiment ? Alors c'est moi qui ai mal calculé mon coup, admit Wei Zhao avec un hochement de tête serein.

Autour de lui, Qiu Lingshan et les autres se regardèrent, médusés. La situation aurait dû être des plus périlleuses ; en théorie, hormis Wei Zhao, ils risquaient tous un anéantissement complet et pitoyable. Pourtant, à écouter l'échange entre Wei Zhao et les deux créatures, ils éprouvaient un étrange apaisement, comme si tout demeurait sous le contrôle de Wei Zhao.

Cette pensée les fit eux-mêmes sursauter. Wei Zhao n'avait pour l'heure que la force d'un grand accompli du stade de la Fondation ; face au roi Jumang antique et à l'immense serpent à écailles rouges, très probablement alliés, il aurait dû être réduit à l'impuissance. Comment aurait-il pu maîtriser la situation ? Se pouvait-il que leur vénération extrême et leur confiance absolue en Wei Zhao leur eussent fait accoucher d'une illusion complaisante ?

— Tu as effectivement mal calculé ; sois sage et fais-toi offrande. À peine ces mots prononcés, le roi Jumang antique décocha soudain quatre lames de vent gigantesques qui se superposèrent en une grille verticale et fondirent sur lui, verrouillant avec une précision implacable tout espace d'esquive : à moins d'encaisser de plein fouet l'une de ces lames, Wei Zhao n'avait d'autre choix que de rester cloué sur place.

Affronter de front les lames de vent géantes du roi Jumang antique, une folie pareille, même Qiu Lingshan et les autres, qui vénéraient et croyaient en Wei Zhao jusqu'à la moelle, n'osaient l'envisager. Après tout, ce n'était pas le véritable Wei Zhao, mais un simple corps d'esprit originel au stade de la Fondation ; et là, on mourait pour de bon.

Le choix de Wei Zhao ne surprit nullement la foule : jusqu'à ce que les quatre lames s'abattent simultanément, il demeura, de fait, parfaitement immobile.

Et l'instant d'après, alors que tous croyaient tenir la ouverture par laquelle Wei Zhao s'échapperait, le serpent à écailles rouges surgit brusquement au-dessus de sa tête, sa gueule monstrueuse à moins d'un mètre de lui.

Nul n'aurait pu l'imaginer : le roi Jumang antique et le serpent à écailles rouges avaient réellement choisi de s'allier, et sans même un mot échangé, ils coopéraient avec une entente si parfaite. Ces deux-là étaient-ils vraiment des ennemis héréditaires de race ?

Wei Zhao fronça les sourcils. Le reste n'était rien ; l'essentiel, c'était cette puanteur âcre et nauséabonde, absolument insupportable, qui lui soulevait le cœur malgré lui, fût-ce dans ce corps d'esprit originel.

— Grand frère, ça fait combien d'années que tu ne t'es pas brossé les dents ? Wei Zhao trouvait encore le moyen, à cet instant, de placer une froide plaisanterie.

— Siff, siff, à pareil moment tu joues encore les impassibles ! Vous, les humains, quelle hypocrisie. Mais bientôt tu n'en auras plus l'occasion. Ce disant, le serpent à écailles rouges ouvrit tout grand sa gueule, prêt à gober Wei Zhao d'une seule bouchée.

À cette vue, Qiu Lingshan et les autres blêmirent de terreur. Wei Zhao, lui, ne manifesta nulle réaction particulière ; il marmonna simplement : — Une offrande, ça ne doit pas être vivant ?

— Siff, siff, une fois dans mon ventre, tu ne mourras pas de sitôt ! ricana le serpent à écailles rouges avec suffisance, avant de refermer ses mâchoires d'un claquement sec.

— Vraiment ? Quel dommage, alors ; à un autre moment, j'aurais volontiers tenté l'expérience. Mais aujourd'hui, tant pis : il y a tant de gens qui m'attendent. Pressons, je vais d'abord te reconduire. À ces mots, Wei Zhao, loin de reculer ou d'esquiver, alla au-devant de la bête et enfonça même sa main gauche droit dans l'immense gueule.

— Ha ha ! Des bizarreries, il y en a chaque année, mais cette année elles pleuvent ! Voilà-t-il pas qu'on rencontre un candidat au suicide ! Le roi Jumang antique ricana devant ce spectacle : certes, le serpent à écailles rouges empochait là un avantage gratuit, mais il restait en bas tant d'offrandes plantées là ; en épargner une seule n'avait rien de dramatique.

Mais avant qu'il eût fini de rire, le corps du serpent, en contrebas, se mit soudain à gonfler à toute vitesse, comme un ballon. Le roi Jumang antique en resta figé. Quelle était cette technique ? Jamais il n'avait vu le serpent à écailles rouges y recourir.

En un instant, le long corps effilé du serpent avait pris les proportions d'un ballon gigantesque, jusqu'à la limite de ce qu'il pouvait enfler. Puis, dans un fracas de détonation, il explosa sur place en d'innombrables lambeaux, dans une pluie de sang qui empuantit l'air d'une puanteur suffocante.

Le roi Jumang antique en demeura hébété, et Qiu Lingshan et les autres tout autant : un silence de mort régnait sur les lieux.

— Qu… qu'est-ce qui se passe ? Wu Chengtian et les siens se dévisagèrent. Même eux n'arrivaient pas à réagir sur-le-champ : un serpent à écailles rouges aussi puissant et terrifiant venait d'être tué d'un seul coup par Wei Zhao.

— Gloire à mon grand frère Wei Zhao ! Ying Ziyu, elle, n'y réfléchissait pas tant : quoi que Wei Zhao fît d'éclatant, elle n'en éprouvait nulle surprise ; sans cela, serait-il son grand frère Wei Zhao ?

— Voilà pourquoi il tenait à nous écarter, songea-t-elle, le regard fixé sur Wei Zhao, une lueur dans les yeux. Elle ignorait que Wei Zhao possédât encore un coup fatal d'une puissance aussi terrifiante et démesurée, et ignorait plus encore qu'il pût terrasser d'un seul geste une créature comme le serpent à écailles rouges ; mais elle comprenait son intention : si eux, ses compagnons, s'étaient tenus trop près, il n'aurait pas osé déchaîner pareille arme, fût-elle démesurée, car les premiers à périr auraient été ces mêmes compagnons.

— Toi… toi, qui es-tu donc, par tous les dieux ? La voix du roi Jumang antique bredouillait presque. Le serpent à écailles rouges avait toujours été son vieil adversaire et son ennemi juré ; grands ou petits, ils en étaient à huit ou dix affrontements, se connaissant sur le bout des doigts, leur force ayant toujours été à égalité. Il n'aurait jamais cru que l'autre pût ainsi périr, dans un simple fracas, sous les coups de Wei Zhao ; et il n'avait même pas encore compris de quel moyen celui-ci s'était servi.

— Moi ? Mais voyons, une simple offrande humaine ! Wei Zhao haussa les épaules d'un air détaché, comme si se débarrasser du serpent à écailles rouges n'avait été pour lui qu'une broutille.

Plus Wei Zhao se montrait ainsi, plus il paraissait insondable au roi Jumang antique ; celui-ci s'éleva instinctivement d'un cran dans les airs, de peur de suivre à son tour le serpent à écailles rouges et de périr obscurément de la main de cet humain.

— Qui es-tu, au juste ? reprit le roi Jumang antique en dévisageant Wei Zhao avec attention.

— Même si je te donnais mon nom, cela n'aurait guère de sens, non ? En ce lieu, aurais-tu jamais entendu parler de ma renommée ? Wei Zhao, amusé, ajouta d'un ton désinvolte : À voir ton air si tendu, tu ne comptes plus me prendre pour offrande, si ?

— Bien. Tu peux partir, accorda le roi Jumang antique sans hésiter.

— Parfait. Puisqu'il en est ainsi, allons-y. Wei Zhao fit signe à Qiu Lingshan et aux autres, et sans un mot de plus se mit en marche.

— Halte-là ! Toi, tu peux partir ; tous les autres restent. Le roi Jumang antique les arrêta d'une voix sévère. (À suivre.)