»Du!« Der uralte Jumang-König war von Wei Zhaos Ton derart erschrocken, dass er völlig erstarrte. Eigentlich war er es gewesen, der hoch oben thronte, und Wei Zhao war in seinen Augen nichts weiter als ein winziges Insekt. Doch nun, nach diesem ganzen Aufruhr, war er plötzlich in die Rolle des Unterlegenen gedrängt worden und zuckte bei jedem von Wei Zhaos Worten zusammen.

»Na? Entscheide dich und gib endlich eine Antwort, wir müssen weiterziehen, wir haben keine Zeit, hier mit dir herumzualbern.« Wei Zhaos Tonfall wurde immer rücksichtsloser.

»Bürschchen, hier ist das Territorium unseres uralten Jumang-Geschlechts. Du willst dich mit mir anlegen? Da bist du an den Falschen geraten!«, schnaubte der uralte Jumang-König.

»Ach ja? So wie du klingst, bist du wohl um einiges stärker als die Schuppenschlange. Wie wäre es, du probierst auch den Schlag, den sie eben abbekommen hat? Ich garantiere dir, der hat es in sich!«, sagte Wei Zhao mit einem halben Lächeln.

»Bürschchen, glaubst du wirklich, dass du mich damit einschüchtern kannst?« Der uralte Jumang-König behielt zwar eine äußerst wachsame Haltung bei, und auch in seinem Gesicht lag unweigerlich eine Spur von Zurückweichen, doch dass er sich einfach so in die Flucht schlagen ließe, war unrealistisch. Ganz abgesehen von seiner eigenen Ehre – ohne Tributgabe bei jener Hoheit Bericht zu erstatten, würde ihn das teuer zu stehen kommen.

»Ich habe auch gar nicht damit gerechnet, dich damit einzuschüchtern. Aber hast du den Mut, herunterzukommen und dich zu schlagen?«, provozierte Wei Zhao hemmungslos.

Der uralte Jumang-König gab keinen Laut von sich, sondern schleuderte direkt eine gewaltige Windklinge herab – das war seine Antwort.

Wei Zhao wich gelassen aus. Aus der Höhe, in der der uralte Jumang-König schwebte, war eine Windklinge höchstens eine Drohgebärde; es war schlicht unmöglich, dass sie ihn tatsächlich traf. Er hob den Kopf und grinste: »Wie es aussieht, wagst du es nicht, herunterzukommen und dich zu schlagen. Das uralte Jumang-Geschlecht – das klingt ja ganz großartig, aber wenn du, ein erhabener uralter Jumang-König, schon so ein Elend bist, kann man sich ja ausmalen, was für ein Volk das ist.«

»Unverschämtheit!« Der uralte Jumang-König ließ sich von dieser Provokation mitreißen und stürzte wutentbrannt herab – mit nur einem Ziel: Wei Zhao.

Bei diesem Anblick war Wei Zhao nicht erschrocken, sondern erfreut. Er fürchtete nicht den Zorn des uralten Jumang-Königs, sondern nur, dass dieses Wesen aufgäbe und sich zurückzöge. Schließlich war es ein mächtiges Geschöpf, das es mit der späten Goldkern-Stufe aufnehmen konnte; sobald es sich einmal auf sie eingeschossen hätte, würde niemand – ihn selbst eingeschlossen – in nächster Zeit Ruhe finden. Die einzige Lösung war, es ebenso wie zuvor die Schuppenschlange an Ort und Stelle auszulöschen. Nur so blieb keine Gefahr zurück.

Was Wei Zhao zudem einigermaßen beruhigte: Dieses Wesen hatte von Anfang an keinerlei Absicht gezeigt, sich an Qiu Lingshan und die anderen zu wenden. Andernfalls hätte er trotz aller Kniffe wohl kaum alle vollständig schützen können.

Im Bruchteil eines Augenblicks war der uralte Jumang-König bis auf weniger als zehn Meter an Wei Zhao heran. Das dunkelgrüne Giftgas, das seinen ganzen Körper umwaberte, streifte beinahe schon Wei Zhaos Gesicht. Qiu Lingshan und die anderen sahen das mit klopfendem Herzen, doch in dieser Lage konnten sie nicht im Geringsten helfen; selbst die stärkste unter ihnen, die kalte Leng Leng, musste sich mit der Rolle der Zuschauerin begnügen – ein gewaltsames Eingreifen hätte nur noch mehr Schaden angerichtet.

Natürlich hatte Wei Zhao nie im Traum daran gedacht, sie um Hilfe zu bitten. Solange es ihm gelang, den Abstand zu wahren und die anderen nicht in Mitleidenschaft zu ziehen, war er schon vollauf zufrieden.

»Stirb, Bürschchen!«, brüllte der uralte Jumang-König mordgierig. Sobald das Giftgas in einen Körper eindrang, gab es für keinen Menschen mehr ein Überleben – auch nicht für diesen Wei Zhao, der irgendwelche teuflischen Kniffe verbarg.

»Gut, die Entfernung reicht jetzt. Fahr du nur auch dahin, wo die Schuppenschlange schon auf dich wartet.« Wei Zhao grinste und schleuderte die seit Langem in seiner anderen Hand aufgeladene wahre-Qi-Danfeuer-Bombe hinaus.

Seit er zu Beginn von den drei Jumangs ins Visier genommen und bemerkt hatte, dass dahinter mehr steckte, hatte er heimlich wahre-Qi-Danfeuer-Bomben aufgeladen – und nicht nur eine, sondern eine in jeder Hand!

Früher, auf der Wolkenstufeninsel, war seine wahre Kraft weit stärker gewesen als jetzt, doch eine wahre-Qi-Danfeuer-Bombe in jeder Hand hätte er damals wohl kaum zustande gebracht. Denn das war eine äußerst gefährliche Sache: Je weiter man eine wahre-Qi-Danfeuer-Bombe auflud, desto instabiler wurde ihr Wesen. Bei einem Fehler hätte selbst Wei Zhao das Nachsehen gehabt, ganz zu schweigen von der gegenseitigen Beeinflussung zweier solcher Bomben.

Doch in den mehr als zehn Monaten, seit seine Urseele in die weltliche Sphäre projiziert worden war, hatten sich Wei Zhaos Fähigkeiten der geistigen Wahrnehmung sprunghaft verbessert, und seine Kontrolle über das wahre Qi war weit präziser und zielsicherer geworden. Nur dadurch war ihm das nun möglich.

Es war auch gut, dass er je eine wahre-Qi-Danfeuer-Bombe in jeder Hand hatte – eine für die Schuppenschlange, eine für den uralten Jumang-König. Sonst hätte Wei Zhao wirklich dumm dagestanden.

In gut zehn Metern Höhe über dem Boden explodierte die wahre-Qi-Danfeuer-Bombe mit einem Donnerschlag. Ohne den Bauch der Schuppenschlange als Barriere war die Wucht diesmal weit unmittelbarer und entsetzlicher als zuvor; im Umkreis von mehreren Meilen wurde alles nahezu in einem Augenblick dem Erdboden gleichgemacht.

Auch Qiu Lingshan und die anderen blieben nicht verschont. Es war Wei Zhaos Vorsorge zu verdanken, dass er eigens Abstand zu ihnen gewahrt und die Bombe erst zehn Meter über dem Boden hatte detonieren lassen – sonst wären sie nicht nur übel zugerichtet, sondern schwer verwundet worden.

»Ist es tot?«, fragte Qiu Lingshan, noch bevor sich der Staub gelegt hatte, und zwang sich, nach oben zu blicken.

»Na klar! Wenn der Anführer selbst Hand anlegt, ist das keine gewöhnliche Sache. Die Schuppenschlange ist tot, da bleibt von diesem sogenannten uralten Jumang-König sicher nicht einmal ein Krümel übrig«, grinste Wu Chengtian.

Auch die anderen nickten lächelnd. Zwar herrschte oben noch immer ein einziges Durcheinander, doch alle hatten gesehen, dass die wahre-Qi-Danfeuer-Bombe nur einen Fingerbreit vom uralten Jumang-König entfernt explodiert war – praktisch eine Explosion aus nächster Nähe. Wenn es das überlebte, dann musste wirklich der Teufel los sein.

Doch Wei Zhaos Miene war nicht so gelassen wie die der anderen. Sie verließen sich gewohnheitsmäßig auf ihre Augen und konnten die Lage oben noch nicht recht erfassen, Wei Zhao indes war anders: Keine noch so kleine Bewegung dort oben entging seiner geistigen Wahrnehmung, und in dieser Wahrnehmung sah die Lage oben keineswegs so hoffnungsvoll aus.

»Diesmal ist es wirklich verzwickt …«, seufzte Wei Zhao hilflos. Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, da stießen Qiu Lingshan und die anderen gemeinsam einen Schrei aus – denn aus dem Durcheinander oben schoss plötzlich hoch empor ein Schatten, und das war kein anderer als der uralte Jumang-König.

»Knapp, knapp, wirklich knapp! Gut, dass ich über diese lebensrettende Kunst des Schattenaustritts verfüge, sonst hätte ich diesmal wirklich dein Opfer werden müssen. Du bist wahrhaftig ein gerissenes Menschenwesen.« Auf dem Gesicht des uralten Jumang-Königs stand lauter Erleichterung. Sein Zustand war erbärmlich: Das einst prächtige, bunte Gefieder war zerfleddert und zerschlissen; eher als einen erhabenen uralten Jumang-König konnte man ihn eine ins Wasser gefallene Katze nennen.