»Haha, es scheint wahrhaftig eine tiefe Verbindung zwischen dem uralten Jumang-Volk und der Sippe der Rotgeschuppten Schlangen zu geben – das deckt sich mit den alten Legenden.« Wei Zhao musste bei diesem Anblick unwillkürlich lächeln, doch was ihn weit mehr beschäftigte, war jener ›Herr‹, von dem der uralte Jumang-König eben gesprochen hatte!

Offenkundig war es die Existenz dieses Herrn, die den Hass zwischen den beiden Sippen im Zaum hielt; daraus ließ sich schließen, dass auch die Tributgaben, die beide im Munde führten, dazu dienten, die Forderungen jenes Herrn zu erfüllen.

Jählings legte sich ein spitzbübisches Lächeln um Wei Zhaos Mundwinkel. Interessant, höchst interessant – dieser Ort der uralten Prüfung, wie er nur einmal in tausend Jahren sich öffnet, barg wahrlich so manchen verborgenen Drachen und gekuschten Tiger!

»Anführer, was machen wir jetzt? Sollen wir die Gelegenheit nutzen und uns davonschleichen?« Wu Chengtian fürchtete nichts mehr, als die Aufmerksamkeit der beiden mordgierigen Ungetüme dort oben zu erregen; er wagte nicht, laut zu sprechen, und formte die Worte nur mit den Lippen.

Auch alle anderen blickten erwartungsvoll zu Wei Zhao – sie dachten ganz dasselbe. Sollten die beiden Ungetüme wirklich übereinander herfallen, so wären sie keineswegs bloß müßige Zuschauer, die dem Schauspiel beiwohnten; sie würden unweigerlich mit hineingezogen. Wollten sie sich heimlich davonmachen, so mussten sie sich beeilen.

»Davonschleichen geht nicht«, sagte Wei Zhao jedoch und schüttelte gelassen den Kopf. So sehr die beiden Biester auch den Anschein erweckten, als wollten sie jeden Augenblick aufeinander losgehen, so behielten sie doch in Wahrheit jede ihrer Bewegungen im Auge; bei der geringsten verdächtigen Regung würden sie gewiss im ersten Augenblick herabstürzen und sie niedermachen.

»Was dann?« Qiu Lingshan und die anderen sahen einander ratlos an. Wenn ihnen kein Ausweg einfiel, konnten sie unmöglich einfach hier bleiben und dem Spektakel zuschauen – bei einem einzigen Fehltritt ging es wahrhaftig um Leben und Tod, und sobald die beiden erst ihren Sieger ermittelt hätten, wäre selbst die Flucht unmöglich.

»Ihr braucht euch nicht allzu sehr zu ängstigen; wartet einfach ab, wie sich die Dinge entwickeln«, lächelte Wei Zhao. Für Qiu Lingshan und die Ihren war dies in der Tat ein Schauspiel, bei dem man kaum zu atmen wagte, für ihn jedoch nichts weiter als ein Stück, dem man beiwohnte.

Inzwischen standen der uralte Jumang-König und die riesige Rotgeschuppte Schlange einander kampfbereit gegenüber, die Lunte war längst entzündet. Doch zu aller Überraschung hielten beide jählings inne.

»Hm, um jenes Herrn willen will ich dich heute laufen lassen!«, schnaubte der uralte Jumang-König verächtlich.

»Ssss, wer lässt hier eigentlich wen laufen? Du toter Vogel weißt wirklich großspurig daherzureden!«, zischte die Rotgeschuppte Schlange höhnisch und warf sodann einen Blick auf Wei Zhao und die Seinen unter ihr: »Wie wäre es so: Wir teilen uns diese Tributgaben hälftig, und keiner stört des anderen Gewässer.«

»Das alles liegt doch klar auf dem Gebiet unseres uralten Jumang-Volkes – mit welchem Recht sollten wir hälftig teilen? Wahnwitz!«, verzog der uralte Jumang-König verächtlich den Mund und sprach in einem Ton, als mache er ein Almosen: »So sei es denn: Die Tributgabe auf deinem Gebiet sei dir überlassen, jeder herrsche über seinen Teil – sonst nimm dich in Acht vor meiner Ungnade!«

»Dann gibt es also nichts zu verhandeln?«, geriet die Rotgeschuppte Schlange jählings in Zorn. Nachdem sie Wei Zhaos Geschwindigkeit von eben mit eigenen Augen gesehen hatte, wusste sie, dass es schlicht unmöglich war, ihn zu fangen; sollte sie wirklich tun, was der andere sagte, so bliebe ihr nicht eine einzige Tributgabe – und das hieße, einer schweren Strafe ins Auge zu sehen.

»Selbstverständlich …«, noch ehe der uralte Jumang-König ausgesprochen hatte, stürzte die Rotgeschuppte Schlange ihm gegenüber bereits jählings im Sturzflug herab, geradewegs auf Qiu Lingshan und die Seinen zu, sodass er zugleich erschrak und ergrimmte: »Du wagst es, die vom Herrn gesetzten Regeln zu brechen – du suchst den Tod!«

Der uralte Jumang-König blieb nicht zurück und stürzte ebenfalls sogleich im Sturzflug hinab. Diese menschlichen Tributgaben, die sich so selten von selbst darboten, durfte er sich unter keinen Umständen entgehen lassen – selbst wenn er stürbe, sollte dieses Treiben nicht dem verfluchten Biest von Rotgeschuppter Schlange zugutekommen!

Qiu Lingshan und die anderen erschraken bei diesem Anblick und wandten einander entsetzte Mienen zu. Da hatten sie es: Statt dem Spektakel beizuwohnen, waren sie selbst zum Ziel aller Angriffe geworden – in einer solchen Lage hätten selbst mehrere Leben nicht gereicht, um dem Tod zu entgehen!

Diese beiden waren Mächte, die einem späten Goldkern gleichkamen; die Abwehrformation der Gruppe vermochte allenfalls Angriffen der Grundlegungsstufe standzuhalten, hier aber war sie gänzlich nutzlos, und selbst der eisige Spiegel der kalten Kerkerstätte würde keinerlei Wirkung zeigen. Ihnen blieb nichts als ohnmächtiges Warten auf den Tod.

Da sprach Wei Zhao jählings: »Ihr beide scheint mich wirklich ganz und gar nicht ernst zu nehmen, wie mir scheint?«

»Was bist du denn vor uns für ein lächerlicher Dreckkerl!«, höhnte der uralte Jumang-König bei diesen Worten.

»Ssss, wie es scheint, bist du Mensch nicht eben klug, sondern ein durch und durch blöder Tropf; du bist bloß ein wenig flinker, und dass du einem Unheil entronnen bist, sei deinem Glück zuzuschreiben – bildest du dir etwa ein, du könntest dich wirklich mit mir und diesem toten Vogel messen? Ich bin neugierig, was in deinem Kopf eigentlich steckt – ist es etwa alles nur Scheiße?«, spottete die Rotgeschuppte Schlange ebenso hemmungslos.

Alle, Wei Zhao eingeschlossen, waren in ihren Augen nichts weiter als Tributgaben; dem Griff ihrer Krallen zu entrinnen glich schierem Wahn. Eben weil es sich um Tributgaben handelte, gaben sie sich derart geduldig – schließlich mussten die Gaben lebendig sein, denn sonst würden sie, selbst dargebracht, jenen Herrn nicht zufriedenzustellen vermögen. Gäbe es diese Rücksicht nicht, so wären alle Anwesenden längst zu ihrem Fraß geworden.

»Was in meinem Kopf steckt, werdet ihr schon bald erfahren; doch zuvor möchte ich noch eine letzte Frage stellen: Was ist das eigentlich für ein Wesen, dieser Herr, von dem ihr sprecht?«, entgegnete Wei Zhao indes ganz gelassen.

»Du willst es wissen?«, hielt die Rotgeschuppte Schlange im Sturzflug inne und tauschte mit dem uralten Jumang-König einen vielsagenden Blick.

Auch der uralte Jumang-König hielt inne und sprach mit kaltem Lächeln: »Du törichter Mensch, wenn du nur brav mit mir kommst, so wird man dich den Herrn sehen lassen – verlass dich darauf, dass du nicht enttäuscht werdest.«

»Ach, dann lassen wir es eben. Meine Neugier ist eigentlich nicht groß, ich habe es nur so nebenbei erwähnt.« Wei Zhao schüttelte den Kopf.

»Ssss, ganz so dumm bist du dann doch nicht. Aber was soll's – hier gibt es ohnehin noch viele Tributgaben; ob einer mehr oder weniger, das macht weder viel noch wenig aus, und selbst wenn du entkommst, so ist es nicht weiter schlimm, denn die übrigen Gaben genügen mir, um meine Pflicht zu erfüllen.« Die Rotgeschuppte Schlange gab sich recht unbekümmert und empfand es keineswegs als Gesichtsverlust, dass Wei Zhao entkommen war; für sie zählte nur, dass sie genügend menschliche Tributgaben zusammenbrachte, um ihre Pflicht zu erfüllen – alles andere war verhandelbar.

»Dann … wollt ihr beiden euch nicht noch ein wenig streiten? Selbst wenn wir alle uns ohne Gegenwehr gefangengeben, so bleibt doch die Frage, wer mehr und wer weniger bekommt, ein gewaltiges Problem, nicht wahr?«, meinte Wei Zhao mit spitzbübischer Miene.