In den Geschichten mancher Barden wird ein solcher Fall anschaulich ausgemalt: Ein Soldat namens Tom, vielleicht ein Hochländer, vielleicht auch ein Konsker, nahm an einem gewaltigen Krieg teil, doch bei der siegreichen Heimkehr verwechselte er das Gesicht seines Offiziers und marschierte mit der Abteilung eines anderen in einem Zug bis an einen Ort, von dem er nicht wusste, wie weit er von seiner Heimat entfernt war. In der Fremde heiratete er, zeugte Kinder und lebte acht Jahre, dann schloss er sich in einem neuen Krieg erneut der falschen Truppe an und kehrte wirr im Kopf in seine alte Heimat zurück … Diese Geschichte war in der Südmark weit verbreitet und wurde von vielen Rittern geradezu als Sinnbild des »romantischen Kriegslebens« betrachtet.

Karolov Horsman, in den goldroten Grafenmantel gehüllt, ritt auf seinem geliebtesten rotbraunen Schlachtross, in Begleitung mehrerer Vizegrafen und Barone, durch dieses gewaltige Lager; an seiner nächsten Seite befand sich der Vizegraf Karol im straffen schwarzen Rock.

Auf dem Gesicht des Grafen Karolov Horsman lag ein entspanntes, heiteres Lächeln. Dieses Lager von erstaunlichem Ausmaß und die bis zu fünfzigtausend Mann starke Armee in seinem Innern waren auf den Ruf seiner erhabenen Autorität hin errichtet und versammelt worden; dieser herrliche Anblick bewies, dass das Haus Horsman unter seiner Führung noch immer in voller Blüte stand, und gerade das war die beste Auszeichnung, die ihm als einem Mitglied des Hauses Horsman zuteilwerden konnte.

»Seht nur, eine Macht von solchem Umfang – ich weiß wahrhaftig nicht, womit unser antiker Held dem wohl begegnen will«, sagte Graf Horsman, die Peitsche nach vorn weisend, und seine Stimme stieg unwillkürlich empor. »Offen gesagt, ich bedaure es inzwischen beinahe – vielleicht hätte ich nicht so viele zusammenrufen sollen; jedes Banner hier muss doch gerecht seinen Anteil an der Beute erhalten.«

»Gerade das beweist Eure Großmut, mein Herr«, sagte ein Baron lächelnd, in ehrerbietigem und bewunderndem Ton, »Ihr habt Euch nicht nur erhoben, um Recht und Tradition Ansu zu wahren, sondern sorgt auch freigebig für jeden auf diesem Land.«

Die anderen in der Runde stimmten ihm allseits bei; während die Adligen sich unterhielten, drang plötzlich ein Lärm aus der Nähe heran.

Graf Horsman blickte auf und sah eine Schar Soldaten in Kettenhemden oder Halbpanzern, die lärmend neben den Zelten übereinander herfielen; offenbar war ein Streit darüber ausgebrochen, wer zuerst Wasser schöpfen durfte. Doch sie rauften nicht lange, da trat ein Ritter in glänzender Rüstung hervor und streckte die Streitenden mit wenigen Handgriffen allesamt zu Boden.

»Seht, pflichtbewusste Ritter wahren die Ordnung, gerade darin liegt die Pflicht und der Sinn des Adels«, sagte Horsman zufrieden, während er dieses Schauspiel betrachtete, und konnte einen Seufzer nicht unterdrücken. »Ich mag mir gar nicht ausmalen, in welches Chaos es hier versinken würde, gäbe es diese ordnende Macht nicht … umso weniger mag ich mir daher ausmalen, was unser antiker Held eigentlich im Sinn hat, nachdem er den Rittern ihre Vorrechte genommen und die ordnende Wirkung des Adels zerstört hat.«

»Was er im Sinn hat, dürften wohl nur die Götter wissen, doch die Folgen seines Tuns hat er gewiss schon selbst zu spüren bekommen«, sagte der Vizegraf Karol, den Kopf schüttelnd, mit einem Seufzen. »Die beleidigten Ritter und Magier haben seine ›Alchemiewerkstatt‹ zerstört und auch seine Lagerhäuser in die Luft gesprengt; er hat die Ordnung zerstört, nun ist die Ordnung von seinem Land verschwunden – man kann wohl sagen, er erntet, was er gesät hat.«

Auf dem Gesicht des Vizegrafen Karol lag ehrliches Bedauern und Wehmut – natürlich empfand er Bedauern, denn seit dem vergangenen Winter war der Verkauf von Tränken in die Ebene des Heiligen Geistes sowie die Erhebung hoher Steuern von den in die Stadt kommenden cecilschen Händlern seine wichtige Einnahmequelle gewesen; nun war die Alchemiewerkstatt im Lehen Cecil zerstört, und die Versorgung mit Tränken war jäh zusammengeschrumpft – wie sollte man da nicht Bedauern und Wehmut empfinden?

Was den Vizegrafen Karol noch mehr erzürnte: Als er sich gezwungen sah, die alten Alchemisten seines Lehens aufzusuchen, um mit herkömmlichen alchemistischen Arzneien die vorübergehende Knappheit zu lindern, konnte er keinen einzigen Alchemisten mehr finden …

Wäre nicht dieser Schlag gewesen, hätte der auf Neutralität bedachte Vizegraf Karol sich nicht so rasch gänzlich dem Lager des Grafen Horsman angeschlossen und die weite Ebene am Rand seines Lehens der großen Armee zum Lagern überlassen.

»Ich weiß nicht, wie es bei Graf Peibo steht«, sagte plötzlich ein Vizegraf aus dem Gefolge. »Dieser Andrew Leslie steht Cecil doch sehr nahe und hat diesmal auch nicht auf Euren Ruf reagiert; vielleicht wird er den Brief, den Ihr ihm geschrieben habt, einfach ignorieren.«

»Dass ich ihm eigenhändig schrieb, er solle auf seiner Burg bleiben und dem Grafen Peibo nicht in die Quere kommen, ist bereits die größte Ehrahrung und Nachsicht«, sagte Karolov Horsman mit einem leisen Schnauben. »Sollte er es absichtlich ignorieren, so sei es drum; Graf Peibo hat zwanzigtausend Mann bei sich, um das kleine Städtchen Tansan niederzuwerfen, braucht er keine zwei Tage. Selbst wenn dieser kränkliche Spross der Leslies nach Cecil liefe, um Verstärkung zu holen, käme er nicht mehr rechtzeitig, um das Feuer in seiner Burg zu löschen … solange sein Verstand nicht gänzlich von den Zaubertränken zerrüttet ist, wird er wissen, was zu tun ist.«

Bei dieser klar gegliederten Analyse stimmten die Gefolgsleute ringsum allseits zu.

Graf Horsman aber hob den Kopf und blickte zu dem Boten hinüber, der in der Ferne auf ihn zugesprengt kam.

Er lächelte: »Wie es scheint, haben wir die Antwort des ›antiken Helden‹ erhalten.«

Als er sah, dass der Bote ihm eine recht vertraute Lackkapsel überreichte, konnte Graf Horsman die Augenbrauen nicht umhin zu heben; und als er dann erkannte, dass das Schreiben in der Kapsel eben jene Pergamentrolle war, die er eigenhändig verfasst hatte, mischte sich in seine Verwirrung auch ein gewisser Zorn darüber, zum Narren gehalten worden zu sein.

Dieser Zorn erreichte seinen Höhepunkt, als er das Pergament vollends entrollte und am Ende des Schreibens jenes eine Wort erblickte – und wandelte sich doch in ein Gelächter.

Jemand neben ihm verstand das nicht: »Mein Herr, enthält das Schreiben etwa eine Widerrede?«

Graf Horsman verstummte im Lachen, stieß ein leises Schnauben aus, und die Pergamentrolle in seiner Hand ging mit einem Mal in Flammen auf und zerfiel rasch zu Asche: »Nein, es heißt ›Krieg‹.«

(Meine Güte, es schmerzt mich ja so, die Rücklagen an Manuskripten aufzubrauchen.)