ولولا هذه الضربة، لما انضم الفيكونت كارول، المتحرّج على الحياد، إلى معسكر الكونت هوسمان بهذه السرعة انضمامًا تامًّا، ولما أخرج ذلك السهل الفسيح عند تخوم مقاطعته لينزل فيه الجيش العظيم.

قال فيكونت من بين القوم فجأة: «لا أدري كيف الحال عند الكونت بيبو، فذاك أندرو ليسلي قريب جدًّا من سيسيل، ولم يلبِّ دعوتكم هذه المرة أيضًا، فلعله يتجاهل الكتاب الذي كتبتموه إليه.»

«كتبت إليه بخط يدي أن يلزم قلعته، وألا يعترض طريق الكونت بيبو، وهذا أقصى ما يمكن من الإكرام والتسامح،» أطلق كارولوف هوسمان همسة خفيفة من أنفه، «وإن تجاهله عن عمد فلا بأس، فالكونت بيبو معه عشرون ألفًا، وما يحتاج إلى أكثر من يومين ليدكّ بلدة تانسانغ الصغيرة، وحتى لو ذهب ذلك الناحل من آل ليسلي يستنجد بسيسيل، فلن يدرك إطفاء النار في قلعته… فما دام عقله لم يفسده العقاقير السحرية فسوف يعرف ما ينبغي أن يفعل.»

وما إن سمع الأتباع المحيطون هذا التحليل المحكم حتى أيّدوه جميعًا.

أما الكونت هوسمان فقد رفع رأسه ونظر إلى رسول كان يسرع نحوه من بعيد.

فابتسم: «يبدو أن ردّ ‹البطل القديم› قد وصل.»

وحين رأى الكونت هوسمان أن الرسول ناوله أنبوبًا ملمّعًا مألوفًا جدًّا، لم يستطع أن يكفّ عن رفع حاجبيه، وحين رأى أن الرسالة داخل الأنبوب هي ذات الدرج الرقّي الذي كتبه بخط يده، امتزجت حيرته بغضب من الاستخفاف به.

وبلغ ذلك الغضب ذروته حين نشر الدرج الرقّي كله ورأى الكلمة في آخر الرسالة، غير أنه تحوّل إلى ضحكة عالية.

قال أحد من حوله في عدم فهم: «مولاي، أهي كلمة ردّ في الرسالة؟»

كفّ الكونت هوسمان عن الضحك، وأطلق همسة خفيفة من أنفه، فاشتعل الدرج الرقّي في يده من غير سبب وسرعان ما صار رمادًا: «لا، بل هي ‹الحرب›.»

يا إلهي، كم يؤلمني أن أستهلك من مخزون مسودّاتي.