Gemi iskelesini indirmişti; bazı öğrenciler gemiye çıkıyordu. Shen Mu yanına gitti, başını kaldırıp kule gemisine baktı, şaşkınlığını gizleyemedi. Wei Yong cana yakın bir adamdı; gülümseyerek dedi: »Karada giden kayıklar çok sarsar, uçan arabalar çok pahalı, ölümsüz turna ve yer ejderi falan da rüzgârda güneşte kalır; en rahatı kule gemisinde oturmak, yalnızca biraz yavaş gider.

Ama Yüceokul seçmeleri daha çok var; en iyisi biz gemiyle başkente gidelim.

« Shen Mu hak verdi: »Fiyatı ne kadar?

« Wei Yong bir testi şarap çıkarıp gülümsedi: »Sen benden daha iyi giyiniyorsun, hâlâ fiyat mı düşünüyorsun? Tilki kız, sana bir testi şarap aldım. « Kar Tilkisi hem şaşırdı hem sevindi; iki ayağı üzerinde doğrulup ciddiyetle ona teşekkür etti, sonra testiyi aldı. Shen Mu gemi reisine gidip ücreti ödedi.

Jiangling'den başkente gemi ücreti on Dafeng sikkesiydi; pek de pahalı sayılmazdı.

Ne de olsa Shen Mu bu beş gündür savurganlığa alışmıştı; Dafeng sikkesinin gerçek değerinin ne olduğu konusunda hiçbir fikri yoktu; yalnızca yemek ve konaklama için bir Dafeng sikkesi verdiğinde karşısındakinin ağzı kulaklarına varıyordu. İki adam ve bir tilki gemiye bindi.

Çok geçmeden kule gemisi doldu.

Bir simyacı ile çırağı geminin ocağını çalıştırdı; ilacın gücü büyüye dönüşüp kıçtaki tunç hayvan heykeline aktarıldı. Tunç hayvanın kocaman ağzından hemen yoğun bir ateş püskürdü; kule gemisi yavaşça havalandı, havada yavaşça yön değiştirdi, yelkenlerini açıp Jiangling'den ayrılarak kuzeye doğru yola koyuldu. Kule gemisinde yolcuların kendi odaları vardı; gemide yemek de veriliyordu. Sonraki günler yalnızca gemide geçirilecekti.

Shen Mu gemide durup aşağıya baktı. Kule gemisi giderek yükseliyor, hızı da yavaş yavaş artıyordu. Aşağıdaki Jiangling şehri giderek küçülüyordu; ama yine de şehirden ara sıra uçan arabaların, uçan kuşların, uçan gemilerin ve benzeri tuhaf şeylerin çıkıp başka şehirlere doğru uçtuğu görülebiliyordu. Nehrin yüzeyinde gemiler gelip gidiyor, ortalık çok hareketliydi.

»Jingping gerçekten büyülü bir diyar.

« Shen Mu içinden hayranlıkla düşündü: »Ling Yuxiu, Jingping'in Dao yöntemlerinin ve doğaüstü güçlerinin her gün yenilendiğini söylemişti; görünüşe bakılırsa gerçekten öyle. « Görebiliyordu ki Jingping ülkesi Dao yöntemlerini ve doğaüstü güçleri hayatın her köşesine uyguluyordu; sıradan insanların giyimi, yemesi, barınması ve ulaşımı adım adım değişiyordu. Bu, »Büyük Yu Gizli Şeytan Klasiği«nde anlatılan bilge yoluyla çok benziyordu. Bilgenin yolu, halkın günlük hayatındadır.

Jingping ülkesi bunu gayet iyi başarıyordu.

İçinde ansızın tuhaf bir düşünce belirdi: »Yoksa Jingping İmparatoru'nun hocası da benim Gizli Şeytan tarikatımdan mı?

« Gemide bazı öğrenciler dövüş sanatları çalışıyordu; yetenekleri ve güçleri oldukça iyiydi. Ama Shen Mu'yu şaşırtan şey, hepsinin genellikle aynı dövüş sanatını, aynı büyüyü ve aynı kılıç yöntemini çalışıyor olmasıydı. Shen Mu şaşkına döndü: »Aynı büyüyü ve kılıç yöntemini çalışmak, insanın açığını yakalatması için fazlasıyla kolay değil mi?

« Ona göre dövüşçü, temel aşamada olsa da geniş bilgi de temeldi.

Öğrencilerin çoğu aynı dövüş sanatını, aynı büyüyü, aynı kılıç yöntemini çalışıyordu; böyle olunca başkalarının açıklarını bulması çok kolaydı.

»Böyle dövüşçülerin tek elimle on tanesini döverim. « Shen Mu içinden başını sallayıp »Hesap Klasiği«ni okumaya devam etti.

Jingping ülkesinin bastığı »Hesap Klasiği« toplam on ciltten oluşuyordu; hepsini okumuştu ve kâğıda yazdığı Yuan çözümleme denklemlerini de epeyce düzenlemişti.

Gece olunca Shen Mu odasından güverteye çıktı, başını kaldırıp gökyüzündeki yıldız düzenini gözledi, sonra Yuan çözümleme denklemleriyle çıkarımlar yapıp kâğıda hesaplar kaydetti. Kule gemisi dört gün boyunca süzüldü; başkente giderek yaklaşıyordu. Gemideki öğrencilerin çoğu başkente ilk kez gidiyordu; içlerindeki heyecanı gizleyemiyor, hepsi gemi bordasına abanıp dışarıyı gözlüyordu.

Ansızın şiddetli bir sarsıntı geldi; kule gemisi havada yana yattı. Birkaç öğrenci tutunamayıp gemiden aşağı düştü. Bu kişiler uçma doğaüstü gücünü çalışmamıştı; uzun uzun acı çığlıklar attılar, çığlıkları uzun süre dinmedi — kule gemisi çok yüksekte uçuyordu, yere çarpmaları biraz zaman alacaktı.

Shen Mu kaşlarını çattı; bacakları iki mızrak gibi gemiye saplanmıştı. Bir eliyle sarhoş olmuş Kar Tilkisi'ni, öbür eliyle de yine sarhoş olmuş Wei Yong'u tuttu; ikisinin gemiden savrulmasını engelledi.

Tam o sırada geminin dışından kahkahalar yükseldi. Hayal edilemeyecek kadar büyük bir dev piton, kancalarla dolu ağzını açıp geminin kıçını ısırdı ve var gücüyle çekiştiriyordu! Gemidekilerin yüreği ağzına geldi; kıç o dev piton tarafından koparılmıştı.

Kıç tarafında duran öğrenciler gemiden aşağı düştü; birkaç öğrenciyi de dev piton yutuverdi! O dev pitonun yassı kafasının üzerinde bir adam duruyordu.

Çiçekli bir kaftan giymiş, allık ve pudra sürmüş, son derece süslüydü; ama kadınsı bir erkekti. Gemideki şaşkına dönmüş kalabalığa coşkuyla bakıyordu.