Zhu Nene arkasını döndü, gözlerini kırpıştırarak dedi: »Kim köyden ayrılıyormuş?«

Muhtar gülerek dedi: »Sıradan bir adam olsam da telin sesinden niyeti anlarım. Birkaç gündür doğru dürüst yiyemiyor, uyuyamıyorsun; elbette burada daha fazla kalamazsın, mutlaka Shen'er'i aramaya çıkacaksın.«

Zhu Nene sıkıntıyla dedi: »Demek bunu da anladın. Gidiyorum işte, burada kalmayacağım!«

Dan Usta öksürdü ve dedi: »Köyden ayrılırsan, iç iblisini kim bastıracak? Şimdiye dek biz yanındaydık da Tarikat Lideri Li'nin ruh özü cüret edemiyordu; ama sen gidersen, korkarım büyük Tarikat Lideri Li'yi bastıramazsın. Tarikat Lideri Li'nin iblis yolundaki ustalığı son derece derindi; ölmeden önce kendini bir iblis tohumuna dönüştürüp senin Dao kalbine ekti, senin Dao kalbin sayesinde yaşayıp duruyor ve her an geri dönüp seni yutmayı bekliyor. Sen onu ne yok edebilirsin ne de bastırabilirsin; o zaman geri dönüp seni yutar, ruh özünü siler ve bedenini ele geçirir.«

Zhu Nene'nin gözleri parladı: »Bedenimi ele geçirmez o.«

»Çünkü seni fazlasıyla seviyor, öyle mi?«

Dan Usta alaycı bir gülümsemeyle dedi: »Öyleyse yanılıyorsun. Bedenini ele geçirip senin vücudunla yeniden doğduğunda, artık o sen olur; sevdiği sen değil, senin kabuğundur. Bir kez sana dönüştü mü, kendini sevebilir. O senin iç iblisin, sen de onun iç iblisisin; senin bedeninle yeniden doğmak, kendi iç iblisini yenmek demektir. Tarikat Lideri Li seni kendini bilemek için kullanıyor, tanrı olmak istiyor.«

Zhu Nene ürperdi, sonra birden gülerek dedi: »Dan Usta, bunca şey söyledin; peki sen benim şu iç iblisimi ortadan kaldırabilir misin?«

Dan Usta sustu. Fan Xuanshu'nun ruh özü Zhu Nene'nin Dao kalbine ekilmişti; onu ortadan kaldıramazdı. Yalnızca o değil, Huo Amca'nın Buda öğretisi de çözemezdi, Muhtar'ın kılıcı da Dao kalbindeki bu iblisi söküp atamazdı.

Bu iç iblisi alt edebilecek tek kişi Zhu Nene'nin kendisiydi; onların yapabileceği tek şey, Zhu Nene'nin bu iç iblisi bastırmasına yardım etmekti.

»Kırk yılı aşkın süredir burada yaşıyorum; siz onu ortadan kaldıramıyorsanız, benim burada yaşamaya devam etmemin ne faydası var?«

Zhu Nene sepetini kaldırıp yürüdü, başını çevirmedi bile: »Shen'er'i aramaya gidiyorum. Aç kalır, üşür, biri ona zorbalık eder diye hep endişeleniyorum. İçiniz rahat olsun; o ihtiyar iblis Li'yi bastıramazsam geri dönerim!«

Muhtar ile Dan Usta birlikte kaşlarını çattılar.

Zhu Nene sepetini koluna takıp nehir kıyısına geldi, bir Irmak Taşıyıcısı çağırdı, sırtına çıktı ve nehir boyunca aşağı doğru gitti.

Irmak Taşıyıcısı yüz li kadar yol aldığında Zhu Nene birden irkildi; nehrin ortasında bir kör ihtiyarın değneğine dayanarak yürüdüğünü gördü. Zhu Nene'nin yüzü birden karardı, elini uzatıp kör ihtiyarı yakasından kaldırdı, Irmak Taşıyıcısı'nın sırtına koydu ve öfkeyle dedi: »Kör İhtiyar, sen de mi beni alıkoyacaksın?«

Kör İhtiyar şaşkınlıkla gülümseyip dedi: »Demek senmişsin, Nene. Ben gayet güzel yürüyordum; seni ne diye alıkoyayım?«

Zhu Nene inanmakla inanmamak arasında dedi: »Sabahın köründe bu kadar uzağa gelmen, beni durdurup köyden çıkarmamak için değil mi?«

Kör İhtiyar haksızlığa uğramış gibi dedi: »Sen yoluna, ben yoluma. Seni ne diye alıkoyayım? Ha, ihtiyar kadın nereye gidiyor böyle? Beni de götürebilir misin?«

Zhu Nene bulanık gözlerini kırpıştırıp gülerek dedi: »Jingping Ülkesi'ne gidiyorum; seni de alayım mı?«

Kör İhtiyar ellerini çırparak dedi: »Ben de tam Jingping Ülkesi'ne gidiyordum!«

Zhu Nene gözlerini kocaman açıp ona dik dik baktı; Kör İhtiyar'ın yüzünde masum bir ifade vardı. Zhu Nene alaycı bir gülümsemeyle dedi: »Jingping'de ne işin var?«

Kör İhtiyar sakin bir sesle dedi: »Gözlerim kör oldu; iki gözümü oyan o adamı arıyorum.«

Zhu Nene'nin yüreği hopladı, gülerek dedi: »Shen'er'in güvenliğinden endişelenip Jingping'e onu aramaya gidiyorsun sandım; meğer gerçek bir iş için gidiyormuşsun.«

»O artık büyüdü; elbette her türlü değişimin üstesinden gelebilir.«

Kör İhtiyar'ın bu sözü Zhu Nene'yi gizliden gizliye utandırdı; Kör İhtiyar devam etti: »Ona doğrudan gitmeyeceğim; onu gizlice gözetleyeceğim.«

Tam o sırada gökyüzünde bir ışık çizgisi geçti. Zhu Nene başını kaldırdı; ışık çoktan gözden kaybolmuştu. Derken o ışık geri döndü, şrak diye Irmak Taşıyıcısı'nın sırtına kondu; Topal İhtiyar'ın silueti belirdi ve canavarın sırtındaki iki kişiye küskün bir bakışla baktı.

Kör İhtiyar öfkeyle dedi: »Topal İhtiyar, hayalet gibi oradan oraya koşup insanı korkutuyorsun! Ne yapıyorsun sen?«

»Köyden çıkıp biraz dolaşayım dedim.«

Topal İhtiyar sağa sola bakınıp dedi: »Huo Amca'yı gördünüz mü? Dünden beri onu görmüyorum; dün gece dönmedi.«

Zhu Nene şaşkınlıkla dedi: »Huo Amca dönmedi mi? O her zaman köye vaktinde dönerdi.«

Topal İhtiyar içini çekti: »Sanırım Shen'er'i özledi ve Jingping Ülkesi'ne gitti; ben de onu aramaya gideceğim. Bu ihtiyar herif çıtını çıkarmadan çekip gitti; gidip ona neden böyle yaptığını, bunca yıllık dostluğumuzu neden bir kenara attığını soracağım. Bir de bacağıma bakmaya gideceğim...«

Kör İhtiyar alaycı bir kahkaha attı: »Yoksa Shen'er'i görmek mi istiyorsun?«

Topal İhtiyar soğuk bir sesle dedi: »Ben mi onu özleyeceğim? Asla özlemem onu! Bu oğlanı biz bulup almıştık; küçüklüğünden beri yaramaz ve sinir bozucuydu, çoktan kovmayı düşünüyordum... Ey, şu ilerideki herif Kasap'a benziyor... Gerçekten de Kasap!«

Bir süre sonra Irmak Taşıyıcısı'nın sırtında dört kişi duruyordu; elbette Kasap elleri üzerinde duruyordu. Üçü birbirine baktı; Kör İhtiyar bambu değneğine dayanmış, kulağını vermiş dinliyordu, ama kimse ağzını açmadı.

Zhu Nene sepetini koluna takmıştı, Topal İhtiyar değneğine dayanıp ıslık çalıyordu, Kasap ellerini indirip beline koymuş, sağa sola bakınıyordu.

Uzun bir sessizlikten sonra Kör İhtiyar kekeler gibi dedi: »Huo Amca da kaçtı; biz dördü de sayarsak köyde yalnızca Dan Usta, Muhtar, Sağır İhtiyar ve Dilsiz Usta kalıyor...«

»Dilsiz Usta kaçtı.«

Kasap homurdandı: »Muhtar'la Dan Usta daha kalkmadan Dilsiz Usta kaçtı; kocaman bir sandık sırtında kaçtı. Peşinden koştum ama yetişemedim!«

Kör İhtiyar afalladı, gülmekle ağlamak arasında dedi: »Öyleyse geriye Sağır İhtiyar, Muhtar ve Dan Usta kalıyor.«

Topal İhtiyar sırıtarak dedi: »Biz Shen'er'i özlemiyoruz; her birimizin kendi gerçek işi var. Ben saraya gidip bacağıma bakacağım. Ya Jingping İmparatorluk Ustası o bacağımı tuzlayıp kızartıp tütsüleyerek jambon yaptıysa, o zaman ne olur?«

Kör İhtiyar başını salladı: »Benim de gerçek bir işim var; gözlerimin öcünü almaya gidiyorum.«

Zhu Nene üst üste başını sallayıp gülerek dedi: »Ben Kutsal Tarikat'ın önceki nesil Kutsal Kızı'yım; yeni tarikat lideri tahta çıktığına göre, elbette gidip yeni tarikat liderini görmeliyim.«

Kasap bir süre düşündü ve bir bahane buldu: »Sanırım alt bedenim bir yerde düşmüş olabilir; gidip arayayım, belki yine ekleyebilirim.«

Dördü de rahat bir nefes aldı ve hep bir ağızdan dedi: »Demek hepimizin gerçek bir işi var!«

Yincan Köyü'nde Muhtar ile Dan Usta köyün girişinde oturmuş, sessizce çay içiyorlardı. Uzun bir süre sonra Dan Usta dedi: »Köyde yalnızca dördümüz kaldık.«

»Dan Usta, Huo Amca dün gitti.«

Muhtar çayını yudumlayarak dedi: »Yaradılışları hâlâ zayıf, yerlerinde duramıyorlar. Sağır İhtiyar'a bak; kitapları okumuş, beş araba dolusu bilgi sahibi, içi derin, sakin ve...«

Başını yana çevirdi ve Sağır İhtiyar'ın üzerinde güneşlik örtüsü olan bir bambu sepeti sırtlayıp yanlarından geçişini şaşkınlıkla izledi.

Dan Usta kendini tutamayıp dedi: »Sağır İhtiyar, nereye gidiyorsun?«

Sağır İhtiyar duymamış gibi yaptı ve yoluna devam etti.

»Bu haylaz, yine duymamış gibi yapıyor!« diye öfkelendi Dan Usta.

»Şimdi köyde yalnızca ikimiz kaldık.«

Muhtar gülmekle ağlamak arasında kaldı, sonra birden dedi: »Sen ne zaman gidiyorsun?«

Dan Usta telaşla başını salladı: »Bu kadar çok düşmanım varken nasıl gitmeye cesaret ederim? Şimdi endişelendiğim şey şu: bu haylazların hepsi birden dışarı döküldü; korkarım azımsanmayacak bir kargaşaya yol açarlar. Bizim köyün haylazları...«